Понимания не возникло: глаза под чёрной чёлкой остались равнодушны.

– Тьма, объясни ему, – вздохнула Лара. – А я его пока седлаю. Сменять вас буду каждые три часа.

По счастью, Граф оказался покладистым и резвым. Часам к пяти Лара была в озёрном крае герцогства Мекленбург. Она доехала до озера Мюриц и поначалу удивилась, решив, что это уже море. Такого огромного озера ей никогда не встречалось. Минуту она смотрела, как солнце ласково золотит воду, а суровый ветер волнами гонит её к берегу, и продолжила путь.

Вдоль дороги Лара заметила два дерева – на них гроздьями висели повешенные, похожие на разбойников. Она шарахнулась от смердящей «виселицы», искренне пожалела деревья, ветви которых грозили сломаться, и поехала прочь.

«Заночую там, где есть кровать. В конце концов, я заслужила!»

Городок Мальхов стоял на острове между двумя озёрами – к нему вело несколько деревянных мостов, один из которых был разрушен. Въехав в город, Лара попала на ярмарку. Площадь заполонили торговцы и покупатели. Но самой шумной была середина, где толпа окружила выступающих шпильманов[7]. Одни, звеня тамбуринами, пели непристойные песни, другие жонглировали булавами. Подмостки им заменяли перевёрнутые бочки.

Лара забила короб провизией и поехала в трактир. Перед сном она зашла в конюшню, чтобы проверить Графа и Адскую Тьму.

– Нам осталось часов тридцать. Если постараемся, то сутки. – Лара виновато понурила голову. – У меня всего четырнадцать дней, чтобы спасти Андреаса. Прошу вас, надо постараться… Отдышимся потом.

Они отправились в путь до восхода солнца.

Лара поразилась тому, что земли герцогства были ещё более пустынными, чем в Бранденбурге.

«Вернее, опустошёнными».

По дороге она видела только озёра, болота, леса, песчаные равнины да луговые пустоши. Ни пашен, ни стогов. За весь день ей не встретилось ни одного человека – хоть живого, хоть мёртвого.

Наступила ночь. Лара дала лошадям недолгий отдых у озера, чтобы они могли пощипать травы и напиться.

– Милые мои, надо ехать.

«А отдышимся потом».

Рассвет застал сонную Лару и её измотанных лошадей на вершине высокого холма. С него виднелся город, обнесённый крепостной стеной с множеством ворот и башен, а за ним… шумело море.

Согласно карте герцогство Мекленбург делилось на два государства: Мекленбург-Гюстров и Мекленбург-Шверин. Росток относился к последнему.

Вдоль городских стен протекала река Варнов, которая служила входом в порт. Чтобы добраться до взморья, Ларе пришлось ехать по её левому берегу не меньше часа. У многочисленных пирсов набережной стояли лодки. За деревьями на правом берегу реки укрывались одноэтажные домики.

Увидев море, Лара подумала, что достигла края света. Она опустилась на песок. Под голубоватым небом синела бескрайняя вода, пугающая и восхищающая одновременно.

«Так много воды! И море не затопляет дома? – изумилась Лара. – И где его край? Ведь где-то же оно должно заканчиваться, просто отсюда не видно…»

Жирные чайки с пронзительными криками кружили возле рыбаков, разгружавших лодки. У причала сгрудились корабли, за ними проглядывалась верфь.

Лара вонзила пальцы во влажный песок. Она ожидала, что солёным запахом будут пропитаны даже стены Ростока, но соль ощущалась лишь у моря. И в этот запах причудливо вплетался запах сосен, груш и свежевыловленной рыбы.

Не заметив, как к носкам её сапог подбежала вода, Лара испуганно вскочила. Разбитая волна, пенясь, откатилась назад. Адская Тьма насмешливо заржала. Другую набегающую волну Лара уже поджидала и с восторгом коснулась рукой. Куда более смелые Граф и Тьма залезли в прохладную воду.

Пока лошади, пугая чаек, резвились у берега, Лара любовалась ими и размышляла: «Сегодня должно быть двадцатое сентября. Если Крэх использовал колдовскую силу, он мог прибыть сюда ещё девять дней назад. А если не использовал, то мог приехать и позавчера. Вот только где его теперь искать?»

Она окликнула лошадей. Когда они отряхнулись, Лара повела их по причалу и насчитала двадцать два судна. Один корабль стоял в песке, а матросы скребли его дно от ракушек, водорослей и морской живности. К удивлению Лары, на побережье не оказалось ни гостиниц, ни кабаков. Одни рыбацкие домишки.

– У нас в Варнемюнде[8] только рыбный промысел и мореходство разрешаются, – с сильным говором объяснила ей жена рыбака, чистившая на крыльце треску. – Комнаты сдают, но по запросу, а не как в городе.

Лара въехала в Росток через ближайшие к порту ворота. Вопреки усталости, ей было интересно посмотреть город, ведь недаром она ехала сюда семь с лишним суток.

Плотный ряд красивых остроконечных домов обрывался почерневшими от пожара зданиями, а иной раз – руинами. Пострадала даже городская ратуша, возведённая в стиле кирпичной готики, однако часы на ней шли исправно.

Голосистых чаек, летавших над рынком, перекрикивали разве что торговцы:

– Фламандские ткани!

– Новгородский мех!

– Рейнское вино!

– Датская сельдь!

Такого изобилия Лара не видела ни в одном из городов, даже в столичном Дрездене: серебряные слитки, металлическая посуда, доспехи, конская сбруя, оружие, пряности, красители, мёд, сукно, дверные замки, пшеница, мыло, воск…

От криков торговцев заболела голова, а от мельтешения товаров – глаза. Из-за бессонной ночи, оглушительных звуков и незнакомых запахов Лара чувствовала себя так, будто выпила лишнего. Подавляя желание немедленно искать постой, она слезла с Адской Тьмы и, ведя Графа под уздцы, обошла рыночную площадь. Всем торговцам Лара задавала один и тот же вопрос:

– Прошу прощения. Вы не знаете человека по имени Крэх Мецгер?

«Если он, конечно, не изменил имя», – с грустью подумала она.

Большинство отвечали отрицательно. Торговец дёгтем справедливо уточнил:

– Молодой он или старый?

– Может, молодой. А может, и старый, – честно ответила Лара, помня, как сожалел об ушедшей молодости Крэх.

Мужчина с сомнением покачал головой.

– Так вы, молодой человек, никого не найдёте.

И только последний торговец её обнадёжил:

– Наверняка слыхал.

– В самом деле? – обрадовалась Лара.

– Купите у меня зерна, тогда и вспомню!

Она цокнула языком и молча отошла. Кто-то в толпе схватил её за локоть.

Лара с вялым возмущением осмотрела незнакомца – под шляпой виднелась обвязанная косынкой голова с длинными жиденькими волосами, в одном ухе блестела серьга, а коричневые кожаные штаны были почти того же оттенка, что и загорелое бородатое лицо.

«Как есть пират!»

– Какие грехи искупаешь, юнец? – прищурив глаза, поинтересовался бородач.

– Что? – не поняла Лара.

Тот щёлкнул пальцами по её камзолу.

– Чёрный цвет обозначает искупление.

Лара уставилась на свою одежду. Вдруг мужчина увёл её подальше от людей и спросил:

– Ты кого-то ищешь?

– Да, я пытаюсь найти человека по имени Крэх Мецгер.

– Зачем он тебе?

Усталость Лары как рукой сняло. «Я так скоро его отыскала?! Невероятно, как мне повезло…»

От неожиданной удачи она заулыбалась и сказала:

– Хочу наняться к нему на корабль юнгой.

Пират так хлопнул Лару по плечу, что у неё подогнулись ноги.

– На тебе больно хорошо пошитая одежда для того, кто ищет подобную работу.

«Андреас, проклятый модник!» – в мыслях заворчала Лара.

– Я… я иду в юнги не ради жалованья.

– А ради чего? – Незнакомец без стеснения приблизил лицо.

– Ради моря и… свободы.

– Гм, мальчишка, бегущий от сытой жизни? – усмехнулся пират. Не успела Лара ответить, как он схватил её за талию и прижал к себе: – Или девчонка?

– Пустите! – Лара забилась в его объятиях, как пойманная в силки птица. – Я мужчина!

– О, эти тонкости мне безразличны. Так от чего бежишь, милашка? Вакансий юнги у меня нет, но на службу, так и быть, возьму. Правда, дальше каюты обязанностей у тебя не будет…