========== Глава 1 ==========
Через несколько часов солнце снова начнёт освещать Эдирне. Этот день одновременно самый долгожданный, так как Влад назначил Лале встречу в их любимом месте, а каждая их встреча для девушки — праздник. Но одновременно и тот, который хочется оттянуть или перемотать, чтобы он вообще не отложился в памяти.
Султан Мурад несколько дней назад пригласил племянницу к себе, чтобы поговорить с ней о «чем-то важном». А Шахи-хатун все это время очень тщательно готовила платье, расшитое различными драгоценностями.
Лале нежилась в своей постели, прогоняя сонливость. Вставать сейчас она не хотела, поэтому решила дождаться прихода наставницы.
Солнечные лучи уже подарили свой свет Османской Империи, не обидев и комнату Лале. За дверью послышались неспешные глухие шаги. Девушка прикрыла глаза и отвернулась к окну, притворившись спящей. Яркое солнце прорывалось даже сквозь опущенные веки. Дверь в комнату Лале отворилась еле слышно.
Шахи-хатун приблизилась к своей подопечной, села на край ее ложа и начала будить. Девушка не подала виду и попыталась изобразить свое пробуждение.
— Лале, деточка, вставай, — наставница бережно потрясла девушку за плечи, — Сегодня особый день, милая.
Лале потянулась, перевернулась на спину и распахнула свои карие глаза. Перед ней показалось знакомое, улыбающееся лицо наставницы. Женщина поочередно погладила тыльной стороной ладони щёки своей подопечной и отстранилась.
Девушка проследила взглядом за своей наставницей, та распахнула дверцы шкафа, продемонстрировав прекрасный наряд, который должен покорить сегодня всех, кто будет на приеме у Султана. Драгоценности засияли на свету ещё ярче. Лале даже пришлось зажмуриться из-за того, что солнечные зайчики попадали прямо в её глаза, как в норки.
— Шахи-хатун, ты уверена, что сегодня я пойду в этом платье, а не платье понесёт меня в себе?
— Милая, ты должна быть на высшем уровне. Сегодня важный приём, — ответила наставница, проигнорировав шутку Лале.
— А что там будет? Ты так и не сказала мне, — девушка в очередной раз попыталась выудить правду о сегодняшней встрече из уст Шахи-хатун, хотя сама уже догадывалась о том, что там будет происходить.
— Узнаешь все на месте, — Лале удрученно вздохнула и встала с кровати, чтобы подойти к окну и взглянуть на утренний Эдирне.
На улицах города уже ходили его жители. Кто-то просто прогуливался, кто-то торговал своим ремеслом. Лале даже заметила молодую девушку и юношу, которые украдкой целовались за углом здания, парень иногда выглядывал из-за него, чтобы убедиться, что их никто не застанет.
— Милая, умывайся. Султан не будет долго ждать тебя, — наставница всплыла за спиной Лале с тазом и мыльно-рыльными принадлежностями. Девушка послушно принялась приводить себя в порядок.
После водных процедур в руках Лале оказалась расчёска, она принялась расчесывать шёлк своих каштановых волос. Действия её рук начали замедляется, и она спросила наставницу, любовавшуюся её платьем:
— Шахи-хатун, ты сказала, что дядя Мурад не будет долго меня ждать. Но он же назначил встречу на вечер, а сейчас раннее-раннее утро. Я успела бы собраться, даже будь черепахой.
— Милая, Султан перенес приём. Через час ты должна быть у него в этом, — наставница в который раз провела рукой вдоль чарующего платья, — наряде.
— А-ах, как через час? Шахи-хатун, я не могу!
— Конечно можешь, деточка. Нет ничего важнее, чем сегодняшний приём!
«Есть! Есть! Есть! Самая важная встреча в моей судьбе. Встреча с моим любимым, с Владом. Ох, как мне быть, — Лале упала на свою кровать и зарылась лицом в подушки, — Я не могу подвести дядю. Но и не хочу обижать Влада! Что он может подумать, если я не приду…»
— Лале! Что случилось? — встревоженная наставница подбежала к своей подопечной. Девушка не могла рассказывать ей о встречах с иноземным принцем, поэтому оставила Шахи-хатун без ответа. Женщина погладила девушку по макушке, пытаясь её успокоить.
— Милая, пора собираться. Поднимайся, я сделаю тебе прическу, — Лале оставалось лишь только повиноваться разлучнице-судьбе. Девушка поднялась и, несмотря на наставницу, чтобы она не заметила её влажных глаз, села на приготовленный стул.
Шахи-хатун не совсем аккуратно начала заплетать пряди волнистых волос Лале в прическу.
Причёска вышла такой же чарующей, как и платье. Девушка взглянула на свое отражение, улыбка сама появилась на ее несчастливом лице.
— Красавица! Ты так похожа на Айше, — наставница наклонила голову, любуясь своим творением.
Пришло время надеть специально подготовленное для приёма платье. Шахи-хатун бережно достала его из шкафа и помогла Лале-хатун надеть его.
— Задержи дыхание, милая, осталось две пуговицы, — девушка послушалась и попыталась втянуть грудь, что вышло у неё не очень, но наставнице удалось застегнуть корсет до конца.
— У-ух, — выдохнула Лале, — Мне кажется, этот корсет припечатает все мои органы к скелету.
— Покрутись. Дай я на тебя полюбуюсь, — девушка подошла к зеркалу, чтобы тоже рассмотреть себя. Она закружилась около него, любуясь собой со всех ракурсов. Наставница и её подопечная остались довольны.
— Пора идти, милая, — Шахи-хатун распахнула дверь, пропуская Лале первой выйти из её покоев. Девушка ещё раз на долю секунды поразмыслила, точно ли верное решение она приняла или ей стоит прямо сейчас бежать, бежать к Владу. Но Лале прогнала эту мысль, успокаивая себя тем, что Влад точно поймёт и простит её сразу, как только они встретятся! Девушка вышла в коридор дворца и пошла прочь от своей комнаты, Шахи-хатун за ней.
Около входа в помещение, где находился Султан Мурад был образован живой коридор из военнослужащих, которые организовывали безопасность во дворце.
Проходя мимо крупных мужчин, Лале заметила знакомое лицо, это был Аслан. Он совсем не отличался по телосложению от остальных мужчин, но его яркие-огненные волосы выделяли его из общей толпы. Парень совсем незаметно кивнул Лале, но она вместо этого приблизилась к нему, наклонилась и прошептала на ухо:
— Аслан, если ты увидишь Влада, то передай ему, что я очень его люблю и жажду встретиться, пожалуйста.
— Конечно, Лале, ступай, — рыжик кивнул и легонько подтолкнул подругу. Лале пошла дальше. Перед ней открыли двери. Внутри помещения, на самом видном месте сидел дядя Мурад, завидев свою племянницу, он сказал:
— А вот и она, господа. Лале-хатун, проходите, — девушка всего на несколько мгновений остановилась в дверях, но все же прошла внутрь. В зале, помимо Султана, были ещё Мехмед и несколько незнакомых ей парней. Вероятнее всего, они были принцами, так как все были довольно роскошно одеты.
— Лале-хатун, знакомьтесь, это принцы соседних стран. Прошу вас любить их и жаловать, — девушка как испуганный барашек обвела их всех взглядом, в горле появился ком, который, как не пыталась, Лале проглотить не могла.
— Рада, что вы решили посетить нашу империю, — девушка попыталась изобразить поклон.
— Не стойте там Лале-хатун, — вдруг сказал Мехмед, лукаво улыбнувшись, и подошел к ней, — Вам предстоит долгий разговор, пройдите, присядьте, — он потянул её к свободному месту рядом со своим. Оно было вдали от гостей, но зато их всех можно было рассмотреть.
— Лале-хатун, — начал один из приглашенных мужчин. Он выглядел совсем молодо, возможно, даже младше, чем сама Лале. Серые глаза без зазора совести рассматривали фигуру девушки, — Ваш дядя рассказывал о вас. Я представлял вас, но совсем не такой, вы оказались намного прекраснее, — Лале-хатун оставила комплимент без ответа, так как ей хотелось скорее спрятаться от назойливого взгляда, — Я Фридрих IV Габсбург, — правитель Германии поднялся со своего места и поклонился Лале.
Мехмед наклонился к своей кузине и прошептал ей на ухо:
— Отличный вариант, не находите, милая кузина?
— Мехмед! — имя кузена вырвалось неожиданно громко, все присутствующие обратили внимание на сына Султана, но потом переключили его обратно на девушку, что было очень некстати. Лале спросила кузена:
