- Неплохо бы найти растущие поблизости ягоды, а еще лучше какую животинку зарубить, - подумал Аратир, при этом прекрасная понимая, что ради мясо ему придется зайти во Мрак. Это значит снова тратить силы, которых и так осталось немного, при этом серьезно рискуя собственной шкурой. - Туда и сразу обратно! - уверенно сказал он сам себе и с огромным желанием побыстрее вернуться, двинулся в лес.

***

Мир встретил человека болью в спине и плечах, засухой во рту и раскалывающийся головой. Еще целую минуту он щурился, давая глазам привыкнуть к яркому свету, одновременно с этим совсем не понимая где находится.

- Коль это райский сад, то почему же у меня так сильно трещит черепная коробка? - перебивая шум, подумал маг.

- Илл! - совсем рядом раздался радостный возглас, и кто-то помог ему сесть.

Далось сие действие парню достаточно тяжело: мышцы были деревянными и будто вовсе чужими.

Еще немного времени и мысли окончательно пришли в порядок. Илье удалось восстановить цепочку событий и поэтому он задал самый важный, как ему казалось, вопрос:

- Я живой?

- Я несколько раз начинал сомневаться в этом.

Оглядевшись более основательно, он оценил свое перевязанное плечо, а также заметил место, где только что лежал.

- Где мы? Все живы? Артефакт еще у нас?

- Я полагал, что от тебя-то «спасибо» услышу. - пробубнил наемник.

- Это ты меня выходил? Спасибо, - Илл зарылся руками в волосы, - а сколько времени прошло?

Аратир лишь цокнул языком, подал товарищу флягу и развалился на траве.

- Мы все еще там же, у Пондероса. Я оттащил тебя сюда, в тень деревьев, и успел, как видишь, неплохо обустроиться. Единственное, воды критически не хватает, а ручей неблизко — особо не налягай. Находимся мы с тобой здесь уже третий день, а девчонки, - Арт пожал плечами, - не знаю. Их следов я так и не нашел, поэтому скорее всего они вышли из битвы целыми или хотя бы живыми. Если же их не будет и в Капто, то у нас с тобой хватит монет на пару веревок. Петлю делать умеешь?

- Я не дойду сейчас до Капто. Не уверен, что вообще на ноги подняться смогу.

- Не поднимешься. - кивнул наемник. - Но идти нужно. Рано или поздно на нас кто-нибудь наткнется, и тогда это точно будет конец. У меня осталось последнее зелье. Ты вряд ли его пробовал использовать прежде, а поэтому предупрежу: я его не люблю и тебе оно тоже не понравится. Позже поймешь почему. Но выпить надо.

Откупорив склянку, маг всосал всю жидкость, почувствовав горечь во рту. Откашлявшись, он лег — сидеть оказалось тяжело.

- Это стимулятор?

- Правильно.

- А Рамет… мой меч… ты случайно не находил? - Илья резко засуетился. У него было стойкое ощущение, что он упускает что-то из виду.

- Он же является артефактом, нет? Тогда чего ты о нем переживаешь? Скорее всего целехонький уже ждет тебя в Капто.

Как найти оружие в самой деревне Илл спрашивать не решился. Он стал куда более аккуратным в том, что говорил и о чем спрашивал, ведь его неосведомленность в некоторых вопросах может вызвать и иногда вызывает подозрение. Да, Арт ему помог. Вытащил оттуда, откуда обычно не возвращаются. Но на нем метка, а метка — путь на Землю. Мужчина виделся ему в меру добродушным и справедливым. Тем не менее его истинное лицо может скрываться за правдоподобной маской искренности, даже несмотря на откровение, которым он поделился с компанией.

Маг неожиданно для самого себя встрепенулся, удивившись ясности мыслей. Приняв сидячее положение, он встал на ноги и немного попрыгал. Боли не было совсем.

- Отлично, - кивнул наемник, - теперь собираем пожитки и выдвигаемся. Уйдем незаметно: есть тут несколько безопасных тропинок, да и граница Атлов теперь практически пустует.

- Не успели пригнать новых солдат?

- А зачем еще кого-то посылать, если теперь это место почти не имеет значения для обоих государств? Пондерос разрушен вместе с мостом, а фронта больше не существует в прежнем виде. Отныне стычки будут на двух оставшихся строениях наших предков и, может, на второй границе королевства и царства. Сейчас молчи – нас не должны услышать. И побыстрее, действие зелья не бесконечное.

Пара человек пробирались сквозь заросли, аккуратно раздвигая ветки и стараясь поменьше хрустеть засохшими листьями под ногами. Илья то и дело поглядывал в сторону выжженной земли, оценивая нанесенный природе ущерб. Когда он бежал, спасая свою жизнь из последних сил, времени на изучение видов не было. Сейчас же, пока они идут не спеша — можно рассмотреть все ужасы, что оставили после себя люди.

Начавшие гнить трупы больше не удивляли и не вызывали отвращения, особенно после того, как ты был облит их еще горячей кровью и чуть не остался лежать по соседству. Больше впечатляло другое: разрушенная земля выглядела так, словно из недр далекой планеты вырвали целый кусок и поместили его в Рутткорд. Это не было похоже ни на природные катаклизмы, ни хоть приблизительно на узоры, которые мог придумать человек. Оно этим и не являлось. Отрезанные друг от друга островки, находясь на разной высоте и имея в некоторых местах по бокам срезы под девяносто градусов, будто их выжгли лазером, казались летающими. Грунт слегка светился фиолетовым, инопланетным цветом, поражая красотой и вызывая легкий страх перед разрушительной силой, что оставила все это после себя.

Безусловно время сделает свое дело и место вернет себе приличный вид: почва вновь зарастет травой, со временем появятся цветы и кустарники, еще через несколько лет начнут расти деревья, а обособившиеся клочки либо исчезнут вовсе, либо поравняются с уровнем материка. Отдавшие жизни солдаты станут отличным удобрением. Уйдет и память о бойцах, о сражениях, некогда происходивших здесь. Все это будут вспоминать, как пережиток прошлого, как легенду о великих полководцах и смелых государях, пытавшихся занять крепость. И история повторится вновь, как она всегда это делает. Вновь кровопролитие, вновь насилие и вновь уничтожение всего вокруг. И снова, и снова.

Пройти предстояло порядка десяти километров, если верить словам Эмилиссы. За часа три спокойным шагом, не выходя при этом на открытую дорогу, они такое расстояние преодолеть должны. Арт настаивал на легком беге, но Илл подобный темп выдержать не мог: даже при обычной ходьбе ему не хватало воздуха, а ноги иногда подкашивались. Стимулятор-стимулятором, но рана и слабость на самом деле никуда не делись, лишь отошли на второй план, поэтому сейчас нужно быть максимально аккуратным в нагрузках.

Через час пути Илье стало заметно хуже: с каждым пройденным шагом следующий давался все тяжелее. Иногда он падал, поднимался, немного проходил и снова падал. Арту несколько раз приходилось тащить мага на спине, пока тот отдыхал. Более того, поселение находилось не около главной дороги, а немного в стороне, подальше от обычно шествующих туда-сюда солдат, поэтому был небольшой шанс заплутать. Пара людей уже думали, что так и произошло, ибо ни крыш домов, ни запаха жизнедеятельности в селе не было, хотя по ощущениям верст девять они точно прошли. Если Илл не сможет продолжить путь, то наемнику придется отправиться за помощью в одиночку, оставив беззащитного товарища посреди леса.

К непередаваемому счастью обоих, времени действия стимулятора хватило чуть ли не впритык для того, чтобы Илья самостоятельно дошел до Капто. Как только путники оказались у первой хижины, парень облокотился спиной на стену и опустился, сев на траву. По вискам и лбу стекал пот, его лицо было краснющим, а дыхание скорее походило на прерывающуюся одышку.

- Я сейчас приведу кого-нибудь! - Аратир выглядел не лучше, но у него осталось еще немного сил в запасе.

- Нет! Лучше отыщи девушек! У меня метка, Арт, никто не должен увидеть ее — будут огромные проблемы.

- Я мигом, друг!

Мужчина убежал куда-то в центр поселения, оставив мага наедине с собой. Сосредоточиться на чем-то, кроме боли, не получалось. Сверху к ней добавились безумная усталость и тяжесть внутри, будто несварение желудка. Положив голову на землю, Илл свернулся калачиком и пошел мелкой дрожью: его бросало то в жар, то в холод. Переживать страдания лежа было немного легче, но совсем скоро парень пожалел о своем решении: его начало рвать. Едва успев приподняться, он выблевал съеденные по дороге ягоды и мясо наружу. Глаза заслезились, а в носоглотке осталась неприятная горечь вместе с невышедшей до конца рвотой.