– Благодарю, – лучезарно улыбнулась волшебница и старый воин не смог не удержаться, чтобы не ответить тем же. – Передайте легату Септию Тациту, чтобы взял немного на юго-восток к берегу и зашел неприятелю в тыл, когда мы свяжем его боем.

– Будет исполнено, – ударив кулаком в грудь, отсалютовал центурион. Это был очень древний воинский обычай. Сначала он несколько смущал, даже пугал молодую девушку – все же это выглядит несколько грубовато, когда мужчины с силой бьют себя в грудь. Но магистр уже успела привыкнуть.

Что ж, теперь требовалось, чтобы Олег снова оказался прав.

***

Ариллили с тяжелым сердцем смотрела на маршировавшие впереди неё легионы. Стараясь не показывать своих внутренних волнений, советник Конклава неподвижно сидела на лошади в обществе легатов двух легионов и нескольких центурионов когорт. Мужчины перебрасывались шутками и задирали друг друга, явно пытаясь покрасоваться перед девушкой. Они были в отличном настроении и жаждали событий, которые очень скоро должны были произойти.

Но на душе молодой целительницы было очень горько. Ведь она прекрасно понимала, что как бы не были сейчас воодушевлены маршировавшие вперед легионеры, участь многих из них предрешена. Причем уже заранее. И это не великие боги и даже не воля случая. Это был совершенно четкий план Олега.

«Нужна жертва, Арилилли, – покачал головой он в тот вечер, когда девушка высказала все свои сомнения. – Ни одна даже самая великая победа так не объединяет людей сильнее, чем сакральная жертва и совместные страдания».

«Но должен же быть другой выход! Мы не можем приговаривать множество людей к смерти вот так вот… ради исполнения наших задумок! Какими бы они не были благими!»

«Арилилли, посмотри на меня, – Олег тогда коснулся её щеки, взял за подбородок. Ромеро не было рядом, и иногда Олег позволял себе такие вольности к маленькой, чувственной девочке. – Успокойся. Ты каждый день видишь вокруг себя то же, что и я. Полную раздробленность, угнетение масс. Семьи за два столетия уничтожили все мало-мальски объединявшие людей институты. Нет собраний, формов, курий, не говоря уже о центуриатных комициях. Такого не было даже в самые тяжелые времена диктатуры отдельных императоров. Люди рождаются и умирают как скот и ничего, ничего не могут с этим сделать. Разве что стать частью этого механизма и приняться угнетать себе подобных. И ты хочешь словами уговорить сбросить иго? Ты правда думаешь, что простые разговоры смогут убедить их взяться за меч против тех, кто десятилетиями знал тысячу и один способ запугивать и расправляться с неугодными? Нет, Арилилли. Только готовность к самопожертвованию, льющаяся кровь – вот, что может стать аргументом и спусковым механизмом. И ты, как я говорил уже, принесешь им спасение. Прибереги свою жалость к ближним для боя – там, в пылу сражения она тебе понадобится в полной мере».

И Арилилли успокаивала себя, что лично она сделает все, чтобы помочь и спасти, всех, до кого сможет дотянуться и на кого у неё хватит сил. И если она должна стать такой же сакральной жертвой наравне со всеми этими простыми мужчинами, то так тому и быть.

У врага было небольшое численное преимущество, но главным образом превосходство в виде кавалерии. Местность была достаточно удобная для действия конных, поэтому дон Беневето задействовал её в первую очередь. И хотя легионеры встретили его всадников пилумами, сконцентрированный удар нескольких тысяч конных даже в ровную стену щитов, смял первую когорту Пятого легиона на левом фланге в считанные мгновения – не выдержавшие натиска бойцы в ужасе побежали. Конные преследовали их и рубили без всякой жалости.

Однако даже такая неприятность в начале сражения не стала фатальной для битвы – легионеры встречали врага классической тройной линией квадратного строя, расставленного таким образом, чтобы край каждого квадрата мог поддерживать соседний. Поэтому, когда конные слишком увлеклись, с их флага подошли манипулы второй когорты и хорошенько нападдали увлекшимся резней всадникам. Беневето пришлось трубить тактической отход.

В центре тем временем третья когорта Пятого легиона сошлась в рукопашную с панцирной пехотой врага, которая шла ощетинившейся длинными пиками фалангой. Надо сказать, это сбило с толку легионеров, и они замялись на одном месте. В это же время четвертая когорта медленно двигалась по правому флангу под целым дождем стрел – несколько отрядов врага поливали её с небольшого пригорка. До этого момента она расстреляла застрельщиков Пятого легиона чуть ли не как на учениях – выжила лишь часть.

За всем этим Ариллили со слезами на глазах наблюдала, обходя строй Пятого легиона по его правому краю вместе с Шестым, чтобы ударить в левый фланг неприятеля. Но Беневето не зря слыл за могучего дона центра Аперии – он предусмотрел этот маневр и обеспечил засаду. В находившихся на марше легионеров плотно полетели сначала стрелы, а следом и горящие шары, пущенные с пригорка. В это же время высыпавшая из небольшой рощи пехота связала вторую и третью когорты боем, а в четвертую влетела отошедшая от Пятого легиона конница. Шестой легион буквально скукожился под натиском умелого врага.

Ариллили носилась от одного участка боя, к другому – лечила тех, кого вытаскивали из гущи схватки, сама тащила окровавленных воинов. Вокруг стояли крики, звон мечей. Собственно, боем она не управляла – все оставила на усмотрение легатов и центурионов. Ее задача была спасать.

– Сестра, Сестра! – взывали к ней раненные и умирающие. Ее белое платье стало бардовым и бурым от крови, было разорванно в нескольких местах. Сама девушка была ранена в руку, забыв подправить ослабевшие под постоянным градом стрел щиты. Но лишь отмахнулась, когда ей на это указали. Она должна спасти всех, кого сможет. Это ее предназначение. И пускай она уже начала уставать и ноги в раскисшей от крови земле заплетались, она должна помочь. Ведь она несет спасение!

– Сестра! Сестра!

***

– Впереди вас гибнут, но не сдаются Пятый и Шестой легионы, – говорил Олег, проезжая перед строем легионеров Седьмого легиона. После победы над князем Вельмашем, он не дал бойцам отдохнуть, а переформировал подрядки и отправил в Долину Эпилос, где разыгрывался заключительный акт драмы. Матильда также вывела своих с левого фланга после уничтожения армии Солпена. Неожиданно для Беневето легионы, потрепанные, но готовые к драке появились у дона в тылу. – Они такие же обычные ребята как вы. Они, как в общем-то и я, подушина, заплаченная по указанию тех, кто живет и жирует на костях обычного народа!

Слова Олега встретили одобрительным ревом.

– Годами, десятилетиями мы все не понимали зачем служим, чьи интересы защищаем. Мы отдавали свою молодость и жизни в угоду всем, кому можно, но не своих семей. Не самих себя. Но сегодня все изменилось. Сегодня вы не легионеры Виталии. А эти ребята – не легионеры Ситеции или Поретты, или Тосы. Сегодня, на этих полях, мы стали легионерами Аперии, наследниками великой Империи, при упоминании имени которой живот сводило даже у лунных королей.

Воины забили в щиты.

– И сегодня вы возвращаете себе то, что когда-то было отнято у вас, – Олег дал знак и к нему из строя направились знаменосцы каждой центурии. Легионеры стали переглядываться. Почти все затаили дыхание. Когда воины со штандартами подошли, маг снял с седла мешок, засунул в него руку и вытащил на свет фигуру… орла из золота. – Вы возвращаете себе свою гордость!

Что тут началось, Публиций не мог описать потом словами. Такого прилива сил и духа он не чувствовал в своей жизни никогда. В миг, когда штандарты его легиона обрели, наконец, свое законное завершение, центуриону казалось, что сегодня он может все. И они смогли – в следующие траты они направились в бой против войск Беневето, которым казалось, что они уже почти победили. И легионеры сражались так яростно и так беспощадно, что победа в тот день была за ними!