Он был самым красивым мужчиной из всех, которых она когда-либо видела. Он напоминал ей Аполлона, бога, сошедшего с Олимпа…

Не замечая, что за ним наблюдают, он быстрым шагом направлялся к воде. Лучи восходящего солнца скользили по его загорелому мускулистому телу и играли бликами в густых золотисто-русых волосах. Весь его облик говорил о силе и неиссякаемой жизненной энергии. Ей казалось, свет, рассеявший утренний туман, исходит не от солнца, а от этого человека. Его лицо было так красиво, что захватывало дух: высокие скулы, четкая линия губ, твердый подбородок и синие, как море, глаза. В его облике все было идеально, все вызывало восхищение… Для Дженни он был само совершенство.

Она сидела на песке, скрестив ноги, совсем позабыв о песочном замке, который строила. Вот уже несколько дней девочка наблюдала за ним. Каждое утро она приходила сюда чуть свет и с нетерпением ждала той минуты, когда он выйдет из отеля и спустится на пляж. Бросив на песок полотенце, он заходил в воду, и каждое его движение выдавало то наслаждение, которое он при этом испытывал. И тогда она сравнивала его не с богом Солнца, а с богом Моря.

Дженни не осмеливалась заговорить с ним. Но она это сделает, она сегодня обязана удержать его от купания!

– Не заходите в воду, – крикнула девочка.

Мужчина резко обернулся на звук ее голоса. Нахмурившись, он обвел взглядом пустынный в этот утренний час пляж – он был рассержен: кто-то пытался помешать его купанию. Но сразу улыбнулся, как только увидел худенькую девочку, сидящую на песке.

– Почему я не должен заходить в воду? – осведомился он, приподняв бровь.

Дженни ответила не сразу. Она внезапно оробела под взглядом его синих глаз. Опустив голову, она уставилась на свой недостроенный песочный замок.

Мужчина разглядывал ее с любопытством. Девочке было на вид лет девять, не больше. Она была маленькой, со смуглым скуластым лицом и длинными темными волосами, струящимися по спине. Девочка выглядела такой беззащитной…

Когда она снова посмотрела на него, он невольно отметил про себя, что у нее на редкость красивые глаза – дымчато-серые, опушенные невероятно длинными ресницами, такими же темными, как и волосы; они казались огромными на ее маленьком личике. Взгляд девочки был не по годам серьезным, и ее голос тоже прозвучал совсем по-взрослому, когда она заговорила.

– Сегодня нельзя купаться – там полным-полно ядовитых медуз, – сказала она, кивнув в сторону моря. – Они появились еще вчера вечером. Эсмеральда говорит, эти медузы очень опасны.

Мужчина кивнул. С тех пор как он открыл несколько отелей на Багамских островах, он много слышал об этих обитателях моря. Жители маленького острова Санта-Флорес утверждали, что их яд губителен для человека. Он способен вызвать серьезные заболевания нервной системы и даже смерть.

– В таком случае ты права – сегодня не стоит купаться, – согласился он. – Но кстати, кто такая эта всезнающая Эсмеральда?

– Эсмеральда Хаскинс. Она работает горничной в отеле, – деловым тоном пояснила девочка, указав на высокое белое строение на противоположном конце пляжа. – Эсмеральда помолвлена с Джо Сен-Клером. Он здесь ловит рыбу.

– Наверное, это Джо сообщил Эсмеральде о появлении ядовитых медуз? – предположил мужчина.

Девочка кивнула и снова занялась строительством песочного замка, украшая его башенками. Казалось, это занятие полностью поглотило ее внимание. Кто ее родители? Почему они оставляют девочку без присмотра? Он уже видел ее на пляже раньше, она всегда была одна. Вероятно, ее родители – служащие отеля. Слишком уж бедно она одета для дочери кого-нибудь из отдыхающих – в голубые старенькие шорты и вылинявшую рубашку. Человек, которому по карману загорать на таком фешенебельном курорте, как Санта-Флорес, никогда не станет одевать свою дочь как оборванку.

– По-моему, ты еще мала, чтобы приходить одна на пляж в такой ранний час, – обратился он к девочке.

– Мне уже одиннадцать лет, – серьезно ответила она. – Я очень медленно расту, и потому кажусь маленькой.

– Ты уверена, что твои родители не станут тебя искать?

Девочка покачала головой.

– Меня никто не будет искать, – сказала она и снова сосредоточила свое внимание на замке.

Мужчина пожал плечами, решив, что продолжать расспросы нет никакого смысла – девочка показалась ему не слишком общительной. Но он обязательно выяснит, кто ее родители, и переговорит с ними, чтобы впредь не оставляли дочь без присмотра. Его самого удивляло, с чего он вдруг заинтересовался судьбой этого ребенка. Он никогда не питал нежности к детям, скорее они вызывали у него раздражение. Но в девочке было что-то не свойственное другим. Она держала себя очень независимо и казалась самостоятельной, словно с ранних лет свыклась с одиночеством и научилась полагаться только на саму себя… Наверное, родители не баловали ее вниманием.

Он поднял с песка полотенце и уже собирался уйти, когда девочка снова заговорила с ним.

– Вы работаете в отеле, сэр? – спросила она, устремив на него взгляд своих огромных дымчато-серых глаз.

– В некотором смысле, да, – уклончиво ответил он, останавливаясь в нескольких шагах от нее. – Как ты об этом догадалась? Может, я просто приехал сюда на отдых?

– Отдыхающие никогда не приходят на пляж рано утром. В таком отеле, как этот, где есть казино, они играют до самого рассвета, а потом спят до полудня, – со знанием дела ответила девочка.

– А ты, однако, наблюдательна, – насмешливо проговорил он.

И тут же поймал себя на том, что разговаривает с девочкой, как со взрослой. Но с детьми нельзя разговаривать иначе – любая фальшивая нота их может обидеть. Он почувствовал себя чуть ли не злодеем при мысли, что его слова могли обидеть это хрупкое беззащитное создание.

Девочка внимательно посмотрела на него темными бездонными глазами. В ее взгляде был интерес, любопытство, но было в нем и что-то неуловимое. Ему вдруг захотелось понравиться девочке, и он улыбнулся ей.

– Я забыл поблагодарить тебя за предостережение насчет медуз, – сказал он. – Вполне возможно, что ты спасла мне жизнь.

Она оставила его слова без ответа. Он приблизился еще на шаг и наклонился к ней.

– Меня зовут Стив Джейсон. Я считаю, что нам пора представиться друг другу?

– Меня зовут Дженни, – тихо проговорила девочка. – Дженнифер Антония Кэшмэн.

В течение долгой минуты она смотрела ему в глаза, как будто решая про себя, можно ли ему доверять, и наконец улыбнулась. Неожиданно Стив почувствовал, как облако нежности окутало его при виде этой открытой доверчивой улыбки.

Улыбка преобразила ее серьезное, смуглое, как у цыганки, лицо – оно словно осветилось изнутри, стало удивительно приветливым.

– Очень рада знакомству с вами, мистер Джейсон, – сказала она тоном благовоспитанной леди.

Стив медлил – ему не хотелось оставлять ее одну на пустынном пляже.

– Почему бы тебе не вернуться в отель вместе со мной? – предложил он. – Твои родители наверняка будут ждать тебя к завтраку.

Она тряхнула головой и опустила глаза.

– Нет-нет, спасибо, я побуду здесь еще немного.

Стив начинал терять терпение.

– Тогда ответь хотя бы, как зовут твоих родителей и где они сейчас. Чтобы они не волновались, я скажу, что ты на пляже.

– В этом нет необходимости, мистер Джейсон.

– Дженни, кто твои родители?

Дженни подняла к нему глаза.

– Моего отца зовут Генри Кэшмэн. Он сейчас в казино, – спокойно сказала она. Стив не понял ее.

– Он – крупье?

– Да нет же. – Дженни покачала головой. – Мой отец игрок. Он зарабатывает на жизнь, играя в карты и в рулетку.

Внезапно она вскочила на ноги и бросилась бегом через пляж в сторону отеля, словно чего-то устыдившись. Стив смотрел ей вслед, пытаясь осмыслить то, что она сказала. Бедняжка была дочерью игрока… Он мог себе представить, какую жизнь ведет ее азартный папаша. Неудивительно, что Дженни предоставлена себе самой.