Долго ли, коротко ли путь небесный держали, а вернулись на княжий двор не с пустыми руками: у гусляра Гордея в свитке свои сказанья новые, у Найдёны свой свиток с виршами-стихами, в котомку уложен.

Сказителя на пиру завсегда ждут, на место почётное Гордея садят. И Найдёне местечко нашлось… Наелись гости, напились, в пляс пустились. Гордей играет-наигрывает, да Найдёне на ушко нашёптывает:

– Любы мне ясны очи твои, уста алые, ланиты румяные. Возьми сердце моё, владей нераздельно, будь моею.

Зарделась Найдёна, по нраву ей такая речь.

Полями, перелесками, тропинкою лесной идёт Ждан Куприяныч с рыбалки. И Рыжик с ним наладился. Долго ли, коротко ли шли, а путь лежал мимо палат княжеских.

–Что, друг Рыжик, не зайти ли нам на веселье, не пропустить ли медовухи по жбанчику? – вопрошает Ждан. – Одолела меня усталость, охота отдохнуть, сил набраться.

Поднял кот мордочку хитрую, усы топорщатся, глянул на товарища, прищурился, облизнулся, мол, согласен, возражений не имеется, да и голод, мол, не тётка.

Веселье в самом разгаре: скоморохи скоморошничают, кувыркаются, перепрыгивают друг через друга, гости не жалеют ног в пляске, вприсядку, вприхлопку, впритопку, в обнимку. Кто кружится, а кто падает да на четвереньках дурачится.

Присел Ждан Куприяныч в конце стола, поднесли ему медовухи ендову, гуся не преминул отведать и осетринки. Утробу насытив, принялся среди пировавших знакомцев высматривать. Найдёну выглядел. Диву дался. Вот те на! Сил Пегасу не достало до Гремучего Ключа долететь? За каким делом девица тут? Да ещё и с гусляром рядышком! Обнимает он её, охальник, прижимает, да шепотки горячие шепчет!

Взыграла кровь рекою огненной, его девицу охаживают! Не бывать тому! Как метнулся он к супротивнику, отодвинул Найдёну себе за спину, да давай кулачищами размахивать! Но и Гордей не лыком шит! Уворачивается от кулаков чугунных, то пригнётся, то отскочит в сторону, заместо щита гуслями прикрывается. Перепрыгнул через стол дубовый, не достать его хромоногому! Тут Рыжик Ждану посох-удочку кидает, удилище выдвигается, крюк на леске висит. Зацепил Ждан гусли крюком, да об стену! С розмаши вдребезги! Остолбенел гусляр на мгновение. Ах, так! Инструмент портить! Схватил блюдо из-под гуся, запустил в супротивника. Знай наших! Так ловко запустил – бабахнул по макушке курчавой, упал Ждан без памяти, чурбак чурбаком.

Подскочил Гордей к Найдёне, ухватил за тонкую талию, вскинул на плечо и был таков! Умчался восвояси, поминай, как звали!

Ведёт Гордей Найдёну по тропке за ручку нежную, крепко ухватил, не высвободить. Через мостики идучи, девицу поддерживает, через ручейки переносит, на руки крепкие поднимает.

Ворота не скрипучие, собака охранная повизгивает, хвостом виляет – рада хозяину. В горнице светло, прибрано. Вышиванные занавески на окнах, печь изразцами поблескивает, тепло от неё ласковое. У окна стол начисто выскоблен. В углу сундук кованый громадится. По стенам гусли разные развешаны.

Посадил гостью на лавку, квасу налил. Сам напротив присел, отдышался. Глаз не спускает с девицы, любуется. Она и шевельнуться боится, не обидеть бы чем хозяина. Гордей гусли приладил, пальцы ловкие струнами мелодию ведут, девицу завораживают. Полночи играл-завораживал, полночи целовал-миловал, надышаться на неё не мог.

Волшебная ночь пролетела мигом одним. Лишь почивать затеяли, а уж утренняя заря-денница на пороге, просыпайтесь, мол, кто рано встаёт, тому бог подаёт.

Умылась Найдёна, прошла босиком по цветастому половику-стёжке к столу, а уж завтрак готов! Хлеб душистый, чай запашистый. Гордей подарочек протягивает:

– Возьми-ка серебряное блюдце. При себе держи, не теряй! Как по нему яблочко наливное покатится, тут и увидишь меня. А как позову тебя, так сызнова приходи!

Ветер ставнями заскрипел. Под окном Пегас раскопытился, ржёт, Гордея вызывает:

– Солнце встало, рассвело, просыпается село.

Выходи, эй, Гордей, не томи лошадей!

Завтрак завтраком, а Гордею по делам пора. Кличет из сенок:

– Найдёна, лапти обувай, выходить надобно, – зазвенел ключами от замков надёжных.

Вскочил на Пегаса, да в облака пурпурные понёсся, за новыми сказаниями. А Найдёна осталась стоять одиноко на всех ветрах – изба-то на запоре! – куда податься, не ведает.

Так уж устроен мир: имея своё хозяйство, крутишься с утренней до вечерней зари. Завсегда занятие найдётся: дров нарубить, двор подмести, грядки прополоть, скотинку накормить, изгородь подправить, да мало ли чего. А нету крова родного – бредёшь неприкаянно по земле, чем занять себя, кроме прокорма, не ведаешь. Вякий муравьишка встречный кивает приветственно, каждая птаха песню тебе поёт, землянички в рот просятся, родник прохладной водой освежает…

Бредёт Найдёна мимо поля ржаного, по шумливому лесу. На голове венок из васильков, ромашек, на косах тугих заместо ленточек-бантиков приютились бабочки-крапивницы.

На одной поляне игривый ветерок меж берёз качель раскачивает, раскручивает, манит позабавиться. Чуть присела Найдёна на качель, враз откуда ни возьмись – набежала кошачья стая, целая поляна: и пушистые, и гладкие, и малюсенькие, и большущие, что твоя рысь.

Разместились по поляне: на траве, на ветвях, на поваленной берёзе, окружили качель. У ног трутся, мурлычут. А один серый, полосатый на колени девице – прыг! Прошу любить и жаловать! И ну мур-мурные песни намурлыкивать. Достала Найдёна из котомки кусочек сыра от пира вчерашнего, угостила мурлыку. А он сыр съел, и ну ластиться. Лапками обнимает, мордочкой усатой о девичьи щёки и шею трётся, ласкается.

Скрип древних стволов, шёпот вершин слились с гулким шумом стаи. Неподалёку котята играют – кувыркаются друг через дружку. За ними с ветки присматривает строгая мама-кошка. Возле худенькой чёрной кошечки белый пушистый кот вылизывает, старается свою шёрстку, а потом старательно принялся за блестящую шубейку подружки.

Вдруг в эту приглушённую симфонию яркой нотой ворвался металлический звон, словно стучали ухватом по чугунку.

Кошачье племя враз встрепенулось, дружно подалось на зов. Серый-полосатый соскочил с колен Найдёны, оглянулся, хитро подмигнул. Зовёт за собой? Найдёна боязливо поёжилась. Ей завсегда не везёт, она это точно знает. А вдруг там, куда кошки лапы направили, подстерегает опасность? Ну, наверняка, подстерегает!

Серый-полосатый поставил передние лапки ей на ногу, прогнулся, потянулся. Вернул лапки на землю, в сторону стаи, повернулся мордочкой к Найдёне, сделал пару шажков, не отрывая медовых глаз от девицы. Ясно понятно, зовёт за собой.

Найдёна заколебалась, не может такой ласковый зверь заманивать в ловушку, ведь не может? Глубоко вздохнула, и… отправилась за кошьей стаей!

Серый-полосатый уцепился зубами за кружевной подол, и ну тянуть Найдёну вниз. Всё тянет и тянет, покудова не догадалась она о его замысле – подоткнула юбку, опустилась на четвереньки. Трава щекочет ладони, голые коленки. Впереди маячат гордо поднятые хвосты и хвостики. И сама она выгнула дугой спину, выпрямила обратно, приноровилась, подобно четырёхлапым, так же величественно вышагивать, а если бы у неё немедленно вырос хвост, он глядел бы вверх так же гордо. Так и добрались общим шествием до огромного терема, кошачьего приюта.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.