Этой ночью обычно тихая улица Нижнего города, освещённая лишь тусклым светом редких газовых фонарей, была непривычно оживлена. У входа в гостиный дом собралось сразу шесть патрульных, огораживающих от потревоженных постояльцев и простых зевак вход в единственный подъезд.

Толпа галдела, наперебой закидывая патрульных вопросами. Громче всех голосила дородная тётка лет пятидесяти в сером замызганном ночном платье и платке на плечах.

– Что же вы творите?! Людей среди ночи на улицу выставляете! Да как так можно-то?! Да сколько нам тут стоять?! – разорялась она, даже не пытаясь слушать ответы. Казалось, они ей и не нужны, главное – повод поскандалить.

Паровик – редкое в этих местах ввиду своей дороговизны средство передвижения, шипя и тарахтя, подкатил ко входу, приковав внимание всех собравшихся, включая патрульных. Пронзительно пискнул клаксон, отгоняя зевак и поднимая тех жителей близлежащих домов, кого ещё не разбудили крики.

Машина замерла, выдав на прощание тонкую струйку белого пара. Из передней двери проворно выскочил молодой мужчина в светло-зелёной форме лейтенант – адъютанта королевской безопасности. Этот высокий широкоплечий дворянин был здесь таким же редким гостем, как и его транспорт.

Толпа пристально наблюдала за происходящим, зеваки с интересом, патрульные с опаской – чем может грозить визит высокородного начальства, предугадать сложно. Но раз уж явились птицы такого полёта, заранее отстранив местную жандармерию, случилось что-то серьёзное, значит, будут искать виноватых, а виноватым быть не хотелось никому.

Лейтенант-адъютант открыл пассажирскую дверцу паровика, выпуская из его недр своего начальника.

Первой на грязную брусчатку опустилась изящная трость из чёрного дерева с золотым круглым набалдашником, следом неторопливо вышел её хозяин. Мужчина был импозантен – идеально подогнанный чёрный костюм, даже на вид стоил дороже паровика, тёмные с едва заметной проседью на висках волосы аккуратно уложены, будто он только из парикмахерской. Чуть выше среднего роста даже для дворян, здесь, в Нижнем городе, он возвышался над замершими на целую голову. Холодный цепкий взгляд зелёных глаз неторопливо прошёлся по собравшимся.

– Ну и чего вы тут раскричались, уважаемые? Случилось что? – спросил он спокойным, даже доброжелательным тоном.

Зеваки стали спешно расходиться, постояльцы, выведенные патрульными, тоже заметались в попытках скрыться с глаз визитёров. Да что там, сами патрульные задёргались, искренне желая ретироваться вместе с горожанами.

Причина столь яркой реакции – маленький значок в виде раскрытой ладони на лацкане пиджака мужчины. Настоящих боевых магов в мире осталось совсем немного, а входящих в королевский Орден – единицы.

– Господин вице-полковник, – заговорил старший патрульный офицер, нервно поправив полы красного кителя, – место оцеплено, никто не входил! Постояльцев из подъезда вывели всех!

– Кто обнаружил тело? – спросил вице-полковник.

– Хозяйка гостиницы! – браво отрапортовал офицер.

– И где она?

– Э… вон, – махнул рукой патрульный, указывая на ту самую крикливую тётку, которая, к слову, уже отошла к углу дома и опасливо выглядывала из-за закрытого в столь поздний час овощного ларька.

– Милейшая, будьте любезны, – поманил её рукой полковник.

Лицо владелицы гостиного дома стало серее её платья, она медленно пошла вперёд, сложив руки на груди.

– Меня зовут – Рео те Ка, я – старший государственный расследователь.

– А как же… – женщина бросила осторожный взгляд на значок.

– И это тоже, – улыбнулся он, – сейчас я немного тут осмотрюсь, а после хотелось бы с вами поговорить. У вас ведь найдётся чашечка чаю для меня?

– Да-к, конечно, имеется. У меня племянница в том месяце с островов вернулась, – затараторила тётка.

– Замечательно, – перебил полковник, – сержант, проводите даму в её комнату, у женщины стресс. И объясните людям, не нужно устраивать шоу, да и сами не шумите под окнами – всем скоро на работу!

– Сделаем, ваше могущество! – отрапортовал патрульный, при этом его усы смешно шевельнулись.

Рео шагнул в мрачный подъезд, элегантно опираясь на свою трость.

– Называйте господина те Ка – ваша светлость, прежде всего он расследователь! – тихо сказал адъютант, немного склонившись к сержанту, и поспешил за начальником.

В подъезде пахло стойким перегаром, потом и сыростью. Пара газовых ламп не могла разогнать сумрак, который, наверное, царил тут даже днём. Деревянные ступеньки шатались и противно скрипели, указывая на плачевное состояние здания.

Комната, в которую они направлялись, находилась на третьем этаже. Здесь под самой крышей традиционно располагались два самых дорогих и комфортабельных в гостинице номера, хотя, конечно, слово «комфортабельный» с Нижним городом никак не сочеталось.

Ещё один патрульный дежурил у приоткрытой деревянной двери. При виде начальства он вытянулся как на параде, приложив руку к груди в воинском приветствии.

Кивнув патрульному, Рео вошёл в номер. Адъютант молча проследовал за ним, плотно закрыв за собой дверь.

В нос ударил резкий кислый запах, такой, что лейтенант, сморщившись, спешно извлёк из кармана белоснежный платок и прикрыл им благородный нос.

– О, Белая Ведьма! – взмолился он верховному божеству, – вот это вонь!

Рео лишь нахмурился, проходя дальше. Он шёл осторожно, как бы проверяя тростью дорогу перед собой. Сосредоточенный взгляд обшаривал коридор в поисках опасности.

Номер оказался абсолютно обычным для этих мест – комната с одним незанавешенным окном, деревянной кроватью, маленьким столиком с двумя стульями. У стола валялись сброшенные тарелка и кружка. Заявленный комфорт представлял собой отгороженный фанерой туалетный угол.

Причина их нахождения в столь нелицеприятном месте находилась за столом – на стуле ровно, как живой, сидел мужчина в синем бархатном балахоне. Откинутый назад капюшон обнажил уродливую лысую голову с заострёнными ушами, белой, практически прозрачной кожей и глубоко посаженными глазами. Чёрные вертикальные зрачки этого существа, не мигая, смотрели куда-то в угол комнаты, где лежал перевёрнутый третий стул. Шестипалые руки, безвольно висели вдоль тела.

– Он мёртв? – почему-то шёпотом спросил адъютант, притихший позади.

– То есть ты до сих пор надеялся, что он просто спит?! – хихикнул полковник.

– Ну, я ещё ни разу не видел мёртвых хранителей, я и живого-то видел лишь раз. Если честно, думал, они вообще бессмертны. Не представляю, как они умирают.

– Да так и умирают, как все – перестают дышать, сердце останавливается и всё, – отозвался Рео. – Убить хранителя не сложно, только зачем?

Расследователь медленно обошёл труп, внимательно осматривая его.

– Это – Эйба, – констатировал он, – четвёртый хранитель. Что видишь тут, Лес?

– То же что и вы, – возмутился адъютант. – К чему это? Вы ведь расследователь, вы же видите, что тут произошло!

Рео распрямился, с укором посмотрел на помощника и спросил:

– Господин Краули, вы приставлены ко мне лично министром государственных расследований, напомните, с какой целью?

– Учиться, господин вице-полковник, – выдохнул Лес, опустив глаза.

– Ну, вот и учитесь, – удовлетворённо ответил Рео. – Визуальный осмотр – ваше первое действие на месте преступления! Итак?

– Мы имеем тело хранителя, визуально, повреждений физического характера не вижу. Сидит на стуле, руки не связаны, в комнате следов борьбы нет. Окно закрыто на щеколду изнутри.

– Дальше.

Адъютант вымученно осмотрел комнату.

– Постель разобрана, видимо собирался спать. Тарелка и кружка – ужинал.

– Слабовато у тебя с теорией! – разочарованно заявил Рео. – Что в тарелке, что в кружке?

Лес подошёл к столу и несколько секунд разглядывал не хитрую снедь, размазанную по полу.

– Каша с рыбным пюре и отвар из местных водорослей – редкостная гадость, местные пьют его вместо воды!