Огромная голова качалась в такт его словам. Змей уже не думал нападать, его золотые глаза заволоклись мутной плёнкой. Пасть закрылась. Голова опустилась на прибрежный песок.
- Умеешь ступать бесшумно? - спросил Ират девчонку. Та кивнула. - Тогда идём. Не спеши. Надо не разбудить его шагами. Поняла?
Не переставая петь, мальчишка осторожно спустился к реке и махнул ей рукой, чтобы она следовала за ним. Страшно было забираться на спину к огромному змею. Легко шаманам петь: я встретил белого змея и спросил его! Поди спроси такого! Одни зубы чего стоят!
Они перешли на другой берег реки и заспешили к лесу. Едва мальчишка умолк, от реки раздался плеск и злобное шипение. Они перешли на бег, но змей не стал за ними гнаться, а когда Клиден рискнула оглянуться, оказалось, что позади нет и не было никакой реки.
- Что дальше? - спросил Ират. Он нисколько не запыхался и даже не удивился ни капельки.
- Дальше - Зверь, - сказала Клиден неохотно.
- Какой зверь? - нахмурился Ират. - Медведь, волк, кабан, олень? Кто?
- Просто - Зверь. Красный. У него в пасти - весь мир. В песне... в песне я входила в пасть, а потом, потом...
Лезть в пасть зверю Ирату не хотелось. Ясно было, что никто из шаманов тут не бывал и толком не знает, что делать. Кто его разберёт, этого зверя. Разорвёт своими клыками, некому будет отсюда на свет выходить.
Надо было думать быстрее. Дело не в песне. Дело в том, как видит мир сам мальчишка. Он верит, поэтому у него всё получается. Потому что он не сомневается. А Клиден больше не верит ни во что. Но он думает, что она что-то знает, поэтому его веру можно направить. Кто бы мог подумать! Мальчишка, который ещё не стал воином, увидел то, чего не видели самые сильные из шаманов! Когда он вернётся, о нём сложат легенды. А она? Что она? Кто ей поверит, если шаманы знают, что вся их сила - уловки и фокусы? Ей даже некому будет рассказать о пережитом. Когда она вернётся... но надо было ещё вернуться.
- Брюхо, - быстро сказала Клиден, пока мальчишка не придумал что-нибудь пострашнее. - Ты должен распороть ему брюхо.
- Всего-то? - спросил мальчишка заносчиво.
Он хотел сказать что-то ещё, но тут земля содрогнулась. Раз, потом другой. Третий, четвёртый.
Они переглянулись.
- Это Зверь, - сказал Ират.
- Огромный, - произнесла Клиден.
Они осторожно прокрались вперёд, выглянули из-за деревьев... лес впереди был прорежен, между немногих устоявших стволов стояло новое чудовище. Похожее на волка, медведя, лису, кабана и оленя одновременно, алое как закат, оно запрокинуло голову и издало громоподобный рык. С деревьев облетела листва.
- До брюха попробуй допрыгни, - растеряно сказал Ират. - И впрямь что ли через пасть?
Из пасти смердело как из потревоженной могилы.
- Не вздумай, - попросила Клиден. - А ну как куснёт?
Они посмотрели на зубища Зверя. Потом на его когти. Зверь топнул ногой и земля снова содрогнулась. Раздавит и не заметит.
- Тебе надо стать сильнее, - сказала Клиден, оглядываясь по сторонам. Что же такое предложить, какое питьё, еду, мазь, какое зелье выдумать?! Её взгляд упал на нож за поясом мальчишки и девочку осенило.
Шаманка ловко выхватила у него нож, он и не заметил, как она это сделала. Ай да девчонка! Прежде, чем Ират успел сделать хоть что-нибудь, шаманка надрезала себе руку и поднесла свою рану ко рту.
- Пей! - приказала она, со страхом косясь на восток, туда, где зверь с каждым шагом крушил очередное дерево. - Я Умерла и Вернулась. Моя кровь даст тебе силу для этой стороны. Пей!
Раздумывать было некогда. Ират отобрал нож и приник к ране. Кровь на вкус оказалась странная. Сладкая как мёд, горькая как полынь, кислая и солёная одновременно. Такой крови не может быть у простого человека. Только у шамана, у человека Той Стороны.
Ират пил и чувствовал, как с каждым мгновением становится сильнее, выше, отважнее. С девчонкой тоже что-то происходило. Она как будто выцветала, теряла краски и съёживалась.
Мальчишка вцепился в её руку и пил, пил, пил её кровь. С каждым глотком плечи его становились шире, мускулы крепче, он рос, распрямлялся, возвышался и вместе с ним увеличивался и зажатый в правой руке нож. Вот он отпустил её руку. Клиден обессиленно прислонилась к стволу. Что это было за дерево? Наяву она никогда таких не видела. Мальчишка - нет, уже не мальчишка, а взрослый мужчина, воин, перехватил поудобней оружие и шагнул навстречу Зверю. Он всё равно был мельче, чем чудовище, он доставал тому только до брюха. Зверь заревел, прыгнул, Ират прыгнул ему навстречу, поднимая над собой чёрно-белый клинок. Клиден зажмурилась, а когда открыла глаза...
Зверь исчез в тот же миг, когда Ират распорол ему брюхо. Или... или не исчез, а будто вывернулся наизнанку. Только что он был снаружи зверя. А теперь - внутри и рядом расползается проделанная им дыра. Девчонка осталась по другую сторону, прислонившаяся к дереву. Без сил. Видно было, что идти она уже не может. Дыра разрасталась.
Девчонка поделилась с ним своей кровью, она стала ему матерью на Той Стороне. Ират не думал, он прыгнул, чтобы оказаться рядом со своей спутницей.
Земля как будто отпрянула, когда Ират приземлялся. Клиден с ужасом смотрела, как он падает... падает... падает в бездонную пропасть... откуда и силы взялись. Она выбежала из-за деревьев и успела, успела поймать его за руку... но удержать уже не смогла. Они так и полетели вниз - воин и шаманка.
