– Надеюсь, ты нашёл их в царстве Богов… – прошептал наёмник, отводя взгляд от погибшего.

– Вот же дьявольщина! Сколько здесь было этих тварей? Ей, Румур, скольких ты прикончил? – громко рассмеялся латник Лорда.

– Не считал я. Дрянь, один мне чуть скальп не снял! Смотри! – повернувшись к другу, ответил второй, демонстрируя кровоточащую рану на лице. Длинный порез пересекал лоб, от чего часть кожи повисла, над бровью. Вспотевший воин с упоением прижимал её на место, грязной перчаткой и улыбался.

– Да ты и раньше красавцем не был! – хохотнул первый и повернулся, чтобы осмотреться. – Сколько народу то полегло. Ей, кто из вас, плебеев, теперь главный?!

Около пятнадцати выживших крестьян в страхе подались от него, переглядываясь. Некоторые были ранены, один и вовсе сидел на земле, баюкая окровавленную культю, перетянутую какой-то тряпкой. Его пустой взор остановился на красном пятне. И, судя по всему, Скверна добралась до сознания бедняги в час слабости. Взгляды остальных метнулись к поверженному предводителю, что вёл их в бой.

– Этот уже отвоевался, – насмешливо заметил рыцарь. – Ещё кто есть? Давайте быстрее решайте, нужно собрать здесь всех и сжечь! – не обращая внимания на испуганных крестьян, копейщик повернулся к собрату по оружию, Верусу. Смерив того долгим оценивающим прищуром, спросил: – Правильно я говорю, мясник?

– Хм? – Верус поднял голову, посмотрев на него. – Мясник?

– Да, гляди, как ты их нашинковал, брат! Я такой пляски в жизни не видел! Ножичком своим, разве что шкуры не снимал. Настоящее безумие! Кто ты, если не мясник?

– И это без дара крови, – вмешался в разговор подошедший Лорд Роман. – Соглашусь с моим рыцарем, ты гораздо сильнее, чем я думал… – пауза, – и чем говорил Антиквар. Он советовал тебя, но и словом не обмолвился, что ты способен сражаться с порождениями Скверны без магии крови. Мои ратники – умелые бойцы, и всё же они применяли в бою свой дар.

– Точно… они использовали его, – недвусмысленный взор охотника пронзил Лорда, – а ведь ты сказал, что его у них нет.

Фигура в драном тряпье качнулась в сторону. На миг окружающим показалось, что мечник упадёт обессилив, но он лишь ухватился за край плаща и одним движение оторвал его. Опустившись на землю, парень уселся поудобнее, вытянув левую ногу и размеренно начал её ощупывать, иногда морщась от боли.

– Всего на всего третий круг, такое не стоит и упоминания, – отбрехался Роман, но видя, что его вовсе не слушают, начал злиться. – А теперь отвечай на вопрос, почему ты сам не использовал его?!

Рыцари, напряглись, готовясь к возможным проблемам. Верус же едва поморщился от крика, но всё равно продолжил осмотр раны. Определив границы повреждения, он подсунул под ногу оторванный край плаща и туго обвязал вокруг. Закончив с важным, воин повернулся к нанимателю и ответил, не выказывая и грамма почтения:

– Чтобы разобраться с такими, – едва заметный кивок в сторону ближайшего лесного старичка, – мне это не нужно.

– Как? Возомнил себя великим воителем? – прищурившись, переспросил Роман, но тут же взял себя в руки и добавил. – В любом случае, цену мы уже обговорили, и она не изменится, кем бы ты там ни был! Понял?!

– Две монеты за книгу, столько же за каждого из ваших братьев, достопочтенный господин. Я помню… – почему-то слова охотника прозвучали как оскорбление, однако Роман это проглотил. Слишком запоминающейся оказалась картина резни, которую этот тип устроил минуту назад. Парень же, тем временем, продолжал. – И касательно трупов, стоит прислушаться к словам вашего стража. Их кровь весьма заразна, в особенности белая липкая дрянь, иногда смешанная с ней.

– Все слышали наёмника? Уймите своё горе и приступайте к работе! Нужно стащить все трупы в кучу и сжечь. Нам только поветрий не хватало…

Крестьяне неуверенно переглянулись, но уже в следующее мгновения приступили к работе. В конце концов, даже они осознали, перед кем были в долгу. Благословенный Лорд и его наёмники спасли их от мучительной смерти. А теперь, лишившись крова и крепкого плеча поддержки большей части односельчан, погибших от лап монстров, они рискуют умереть от голода или заразы, распространившейся от гниющих тел.

Тремя часами позже ратники-стражи стояли у покосившихся столбов, что отмечали вход в разрушенную деревню. Оба глядели в одну сторону, на огромный погребальный костер, сложенный возле дороги. Заходить в лес крестьяне побоялись, поэтому типичные для таких случаев ветви и хворост, заменили остатками разбросанного вокруг поселения частокола. Сверху на толстые стволы сложили тела погибших и туши монстров, точнее то немногое, что от них осталось. Ведь, к удивлению крестьян, они почти полностью распались, оставив после себя корявые скелеты с обрывками шкур и высушенных внутренностей. Словно вместе с жизнью из тварей утекла сама причина существования в этом мире.

Вокруг горящего костра собрались все выжившие селяне, семнадцать человек. Стоя плечом к плечу, они обнимали друг друга, утешая и подбадривая. Слёзы уже успели высохнуть на их щеках, оставив длинные полосы грязного пепла, из-за чего казалось, что они плачут чёрными слезами. Немного в стороне от всех разговаривали Лорд Роман и его наёмник:

– День на лошади по южной дороге? – уточнил Верус, спокойно глядя дворянину в глаза.

– Именно, – подтвердил тот, слегка кивнув, – я добрался сюда ещё быстрее, но лошадь практически издохла, стоило нам въехать в деревню.

– Да, я слышал слова того неудачника, – отмахнулся от подробностей воин. – Что важнее, я не согласен с вашим планом, вам не стоит идти вместе со мной. Если бы вы были внимательны, то уже поняли, что ваши… – он повертел слова на языке и озвучил, – … сторожевые псы мне в подмётки не годятся. Я пойду один, не хочу отвлекаться во время сражения. Тем более, ваши братья могут подготовить ловушку специально для вас. А я не собираюсь терять монеты, господин.

– Какая наглость, назвать моих верных рыцарей псами. Кому-то давным-давно следовало приструнить твой язык, низкокровный, – вскинул одну бровь Роман.

В ответ Верус лишь тихо рассмеялся:

– Многие пытались. Но я ещё здесь и называю слабаков слабаками, кем бы они ни были от рождения.

– Ладно, мне плевать. Называй их, как тебе заблагорассудится, низкокровный. Главное для меня – это месть за отца… и книга. Помни, зачем ты идёшь туда. Понял?

– Разумеется, господин. Будьте спокойны, не позднее, чем через три дня я вернусь с двумя головами и одной книгой, а вы тем временем подготовьте награду, – косая улыбка прочертила полосу в разрезе капюшона.

Ретивый конь на полном скаку пронёсся мимо покосившегося указателя. Взметнувшиеся вихри пыли разошлись вдоль дороги, обдав столб мелкими комьями земли из-под копыт. Через пыльную завесу едва проглянула надпись: «Поместье Воно».

– Видел? – выкрикнул пригнувшийся к гриве своего скакуна всадник. – Мы почти на месте, даже указатель поставили. Скоро отдохнёшь.

Словно осознав смысл озвученных слов, конь громко заржал в ответ. Наездник улыбнулся, выпрямляясь в седле. Мимо них стремительно проносились коричневые стволы и кустарники, лес, наконец, отступил, позволив взгляду свободно перемещаться вдоль дороги. Местность начала меняться несколько часов назад, с каждой оставленной позади милей Верус приближался к Смеющимся вершинам, а, значит, скоро поля и леса должны смениться пологими холмами, и немного погодя превратиться в настоящие скальные пики. Он уже видел их вершины далеко впереди: огромные горы, отделяющие Воргосскую Империю от южного соседа Ритоса.

Погрузившись в отстранённые размышления, всадник не заметил, как скачка замедлилась. Конь под ним начал вести себя странно, то и дело дёргал головой, фырчал, пытаясь выплюнуть уздечку, и всё сильнее замедлялся.

– Эй-эй! Что случи… – спросил было Верус, возвращаясь к действительности, как конь резко взбрыкнул, встав как вкопанный. Глухое ржание, оборвалось жутким звуком, отдалённо напоминающим стон.