– Мы выдвигаемся, – объявил Аркрайн, вернув Лео к удручающей действительности.
Среди спутников наконец-то объявился новый. Как и другие, незнакомец кутался темным плащом. И всё же, пахло от него иначе, и движения его были другими – живыми, настоящими. Замыкая строй, Леонард двинулся вслед за отрядом, пристально разглядывая прибывшего.
Он даже обрадовался ещё одной живой фигуре в их компании, и она от чего-то показалась ему до боли знакомой. Словно бы они уже встречались когда-то. Смутное, витиеватое чувство. Но Лео не смог удостовериться в своих догадках наверняка, поскольку тщательно незнакомца прятал черный капюшон. Зато беспокойство теперь сменилось дразнящим, щекочущим ум интересом.
Они направились к переправе. За ней ждала новая веха жизни.
Глава 9. Север
Крокснорт – Царствие Смерти, северное государство Мирового Круга. Здесь обитают те, кто не чурается общаться с восставшими мертвецами и существовать бок о бок с ними. Случилось так не с проста и местная культура тесно связана с мертвыми вовсе не по чьей-то странной, дурной прихоти.
Когда-то давно, когда ещё не существовало Ваундвилла и прочих стран Мирового Круга, северные земли были единственным местом, где маги, каким приглянулась мрачная, запретная сторона колдовства, могли скрыться от бесконечных преследований и осуждений. Один за другим они бежали сюда, погибая и замерзая среди бескрайних снегов и заледеневших скал. Всё же север оставался для них землей, где они могли чувствовать себя свободными, не гонимыми ничьими глупыми суждениями об ограничениях в волшебстве. Со временем они решились объединиться и действовать сообща, принимая в свои ряды не только своевольных волшебников, но и беглых заключенных с юга. Не многие из них справлялись с суровыми нравами севера, однако, каждый убитый морозом или лютыми зверями, вставал снова и принимался работать с куда большим упорством, ведомый темной волей своих оставшихся в живых товарищей. Мертвецам холод был помехой, и всякий зверь страшился их, всё реже и реже решаясь демонстрировать людям свою кровожадность, отступая глубже в непроходимые леса.
Так, силами восставших из мертвых, был построен первый острог, а затем и город, ознаменовавший начало истории Крокснорта.
Вести об успехах в освоении севера долго оставались тайной. В те времена разрозненные графства и герцогства центральной части Круга вели междоусобные споры и ещё не объединились под общим знаменем Ваундвилла. Им совсем не было дела до того, что где-то там, далеко от них растет и набирает силу их новый соперник и враг, могущественный и озлобленный.
Долгие годы северяне воровали и уводили их женщин, оставаясь безнаказанными и неуловимыми. От их набегов страдали и Венгалы – жители Свободных Земель запада, слишком мирные и неорганизованные, чтоб дать отпор воинственным силам Крокснорта, собранным в крепкий, неудержимый кулак, ведомый теперь жаждой не только выжить, но и процветать.
Не прошло и половины века, как Крокнсорт стал разрастаться с немыслимой быстротой.
Следующие и следующие поколения, рожденные среди холода и темноты, были куда более грозными и неукротимыми, нежели их предки. С детства привыкшие ненавидеть весь прочий мир и почитать самые темнейшие аспекты волшебства, молодые северяне брали свое и не страшились никого и ничего. И когда дети севера почувствовали в себе достаточно мощи, они решили вернуться туда, откуда когда-то бежали их предки.
Но это стало для них роковой ошибкой.
Опьяненные своими успехами, они поспешили, не рассчитали силы и потерпели сокрушительное поражение в первой войне с герцогами будущей Земли Вечных Садов. Тогда о существовании Крокснорта узнал весь прочий свет и новость эта поразила каждого живущего на Мировом Круге.
Совсем скоро после этого появился Ваундвилл, каким мы его знаем сегодня. Именно первая война с севером заставила правителей центральных земель Круга перестать спорить, избрать единого короля и объединиться против их общего врага. С тех пор Земля Вечных Садов и Царствие Смерти считают друг друга недругами, хоть и давно уже не вступают в открытые сражения. Однако, конфликт между ними не утих и давно ожидает свой час, дабы разгореться в полную силу, как это было когда-то…
Гораций Бальд. “Краткая история Северных Земель”. 402 год.
Паром был просторным и крепким. Семь человек с лошадьми легко уместились на нем. У берега с крепостью осталось ещё два таких же. Очевидно, предназначались они для перевозок кучнее, но таких переправа не помнила уже с полсотни лет.
Тяжелая цепь пролегала по речному дну, не давая течению сбить паром с курса. Едва вся группа забралась на него, как ответственный маг притронулся к этой цепи, закрепленной одним концом на стене крепости, шепнул слова заклинания и судно плавно тронулось вперёд. И умиротворяющим всплескам воды завторил еле слышный металлический перезвон.
Не меньше, чем треть часа заняла переправа и отряд высадился на другом берегу. С этой стороны вместо крепости обошлись скромной сторожкой со скудным караулом в пару солдат и одного колдуна. Только лишь паром освободился, как маг отправил его обратно, свершив тихий наговор над цепью, а его товарищи коротко и без интереса глянули вслед скрывающимся в лесных дебрях путникам и снова вернулись к безделью.
Лес этот не значил начало Кроксонрта. Царствие Смерти и Ваундвилл разделялись ещё и полосой Нейтральных Земель – дикой, первобытной и опасной местностью, не значащейся во владениях ни одного из государств Мирового Круга. Цивилизация наградила её лишь парой дорог, отойти от которых и на десять шагов было чистой воды самоубийством. Они охранялись хитросплетенными заговорами и начертаниями, оставленными на больших камнях через каждую половину мили. И стерегли редкого путника от кровожадных хищников, какими кишели окрестные леса. Только вот магии не все из них боялись одинаково, так что все эти дорожные обереги не могли обещать безопасность полную и беспрекословную. Ходить здесь полагалось только на свой страх и риск, либо в сопровождении сил немыслимых, способных противостоять и жутким, плотоядным тварям севера.
– Нас так и не представили, – нетерпением подстегнуло смелость и Леонард нагло вмешался в тихий разговор Аркрайна и нового человека в их группе.
Незнакомец медленно повернул голову в сторону молодого мага. Аркрайн безмолвно смотрел перед собой из-под капюшона.
– Ты можешь называть меня Джеком, – в хитром голосе его слышалась ухмылка, а лицо оставалось сокрытым.
– У тебя есть и другие имена? – подозрительно свёл брови Лео.
– Нет, – твердо ответил Джек. – Только это.
– Пусть так, – согласился Леонард недоверчиво. – Мы раньше, часом, не встречались?
– Всякое может быть, – словно бы язвил незнакомец.
– Много не болтай, – властно и коротко хрипнул Аркрайн своему человеку.
– Да неужели?! – возмутился Лео, переводя взгляд с одного на другого. – Может быть, хоть кто-нибудь мне объяснит, что тут творится?
– Это Джек, – сухо повторил Аркрайн. – Он… присматривал за тобой.
– Присматривал? – Лео округлил глаза напряженно.
– Так и есть. Знаешь, когда ты только прибыл в Мордгард, я следил за тем, чтобы ты не попал в какую-нибудь передрягу, – небрежно бросил Джек. – Только и всего.
– То есть, ты тоже за мной шпионил? Это ведь так называется, верно?! – рыкнул Леонард. Гнев и отвращение вздымались в нём. – Да кто вы, мать вашу, такие?..
Аркрайн прибавил ходу и поехал чуть впереди, оставив их вдвоём.
– Присматривал, да? Не очень-то хорошо у тебя получилось, – не унимаясь, яростней становился Лео. – Не знаю, осведомлен ли ты, но в кое-какую передрягу я всё же попал!
– Как видишь, тебя из неё вытащили, – насмехаясь, ответил Джек и пожал плечами. – Кто знает, как сложилось бы, оплошай я. Соображаешь, пацан?
