– Все готово, Ваше Высочайшее Величество. Осталось лишь найти нужные нам артефакты.
Человек в черном плаще подошел ближе и страшным, хриплым голосом сказал:
– Хорошо, очень хорошо. Скоро мы, под знаменами смерти, вернем миру былую красоту.
* * *
Тем временем в Элизианской империи наступило утро, и император, встав с кровати, велел позвать советника Гарора.
Гарор вошел и, поклонившись, сказал:
– Вы меня звали, государь?
– Да, Гарор. Ты мне нужен.
– Я к Вашим услугам, повелитель.
– Мне нужно найти графа Кортиса. Я хочу знать все: где он живет, чем занимается. Все о его личной жизни.
Гарор низко поклонился и дисциплинированным голосом сказал:
– Будет исполнено, господин.
После этих слов советник удалился.
Правитель вошел в покои Кристины и, вспоминая ту ужасную историю о роде Зердвардинских, сказал:
– Я вижу, тебе очень нравится в моем дворце. Ты совсем не скорбишь по отцу и своим братьям и сестрам. Пусть и приемным, но все же…
Кристина удивленными глазами посмотрела на Александра. С усталостью она ответила:
– Ты, наверное, даже не представляешь, как я по ним тоскую. Я считаю, что даже в самый трудный момент нужно уметь справляться со своими эмоциями и не давать им брать над тобой верх. И на будущее: если я не выражаю эмоции, это не значит, что у меня их нет.
– На будущее? – с усмешкой спросил владыка, – Ты здесь навсегда хочешь остаться?
С такой же усмешкой Кристина ответила императору:
– Да, хотелось бы поближе тебя узнать и с остальными познакомиться. Я полагала, что ты будешь не против. А впрочем, это и не так важно.
Император знал, что Кристина здесь совсем недавно, и что порядки дворца были ей еще не до конца известны, но все же он впервые столкнулся с таким обращением. В его сердце пылал сжигающий огонь любви. Александр подошел и нежно поцеловал девушку в губы. Любовь их была по-настоящему сильной.
Кристина сказала шепотом на ухо государю:
– Сила любви сильнее всех иных сил. Никто не способен ее ни уничтожить, ни подавить.
– Это так, Кристина, это так.
Это имя зазвенело в сердце повелителя и заглушило все вокруг. Император понимал, что еще не так давно он спас ее из лап смерти, а сейчас спасенная сама подарила ему новую жизнь и словно открыла ему глаза на счастье, которого он не замечал. Император встал и произнес четыре заветных слова.
– Я люблю тебя, Кристина.
С этими словами Александр удалился.
Кристина только через несколько минут поняла, что произошло. Эти прекрасные слова она услышала от того, кто владеет таким огромным и невероятно прекрасным дворцом. Ведь он не просто человек, он – император Элизианской империи, король всех королей и владыка всех владык. В ее сердце проник сладчайший яд – яд любви. Излечиться от него никому не под силу.
* * *
– Несион, отправь в монастырь письмо, – приказал Александр и начал диктовать:
«Мама,
Вы, несомненно, совершили ужасный поступок. Вы понесли наказание, и теперь я, именем императора, поваливаю вернуть Вас во дворец, но имейте в виду, следующий, пусть даже маленький неверный шаг, – и Вам придется очень и очень дорого за это заплатить. Пертинакс жив и здоров. Та казнь была ненастоящей. Я очень люблю и уважаю Вас и не хочу ссор.
Ваш сын,
Александр».
– Это письмо должно обязательно дойти до королевы Виктории .
– Как прикажете, государь, – сказал советник Несион и, взяв письмо у писаря, вышел из покоев императора.
В покои вошел советник Гарор:
– Господин, я все выяснил по поводу этого графа Кортиса. Он живет в Дертафьевском поместье возле бора.
– Отлично, а чем он занимается? И расскажи о его личной жизни.
Гарор виновато посмотрев на Александра:
– Простите император, но я не смог даже поверхностно что-либо узнать. Словно эту информацию кто-то тщательно уничтожал и стер из всех списков мира.
Повелитель с удивлением сказал:
– Если такой опытный человек, как ты, не смог найти информацию, то дело, скорее всего, кроется в самом графе Кортисе. Отправляемся к нему. Самое важное, что ты узнал, где он живет.
И вот, император и еще пятьдесят воинов отправились за графом.
Осаждая его особняк, они столкнулись с некоторыми неприятностями, но все же добрались до Кортиса. Граф был очень силен. Он дрался, как лев, и оказал сильнейшее сопротивление, убив тринадцать воинов и ранив четверых, но его все же взяли живым и заковали в цепи.
Александр грозно спросил графа:
– Кристина Зердвардинская и лорд Венисильт. Знакомы ли тебе эти имена?
– Я не знаю, о чем вы говорите, – пытаясь изобразить неведение, сказал Кортис.
– Не ври мне! – крикнул государь. – Я все знаю. Ты убил лорда Венисильта и пытался убить Кристину. За это ты поплатишься.
Глаза злодея налились кровью, и он бросился на императора, но, к счастью, был мигом скован цепью.
– Четвертовать на площади! – рявкнул Александр.
На следующее утро графа разрубили на куски у всех на глазах.
* * *
Королева Виктория вернулась во дворец. Повелитель встретил ее лично и подготовил отдельные покои.
– Спасибо, мой славный сын. Я очень тебе благодарна. Ты очень много сделал для меня, хоть и я так плохо поступила с тобой.
– Я прошлым не живу и Вам не советую. Что прошло, то прошло, – с улыбкой сказал император.
Вечером Кристина шла по дворцу и, повернув за угол, с ужасом вскрикнула. Она увидела труп мужчины.
– На помощь!
Слуги прибыли на место происшествия и тут же сообщили государю о случившемся:
– Повелитель, было совершено преступление. Убит слуга Зилит. Он отвечал за чистоту дворца.
– Немедленно найдите виновного, и я лично накажу его, – сказал Александр.
– Государь… Убийство было совершено будто клыками. Тело было искусано и наполовину обглодано.
Император, подозревая что-то неладное, сказал:
– Священника сюда. Немедленно!
Через несколько минут во дворец прибыл старый священник.
– Во дворце произошло убийство, и я думаю, что тут замешена какая-то темная магия. Вы можете осмотреть тело? – спросил император.
Осмотрев тело, священник сделал заключение:
– Здесь и правда замешены темные силы. Во дворец проникло зло, но я знаю, как от него избавиться.
– Как? – воскликнули все.
– Сейчас я выпушу светлячка. Куда он полетит – там и тьма.
Все с напряжением следили за полетом светлячка, и вдруг он остановился возле покоев королевы Виктории.
– Нет, мама, не может быть!
Глава 11
Одержимая
– Этого не может быть! Королева Виктория и раньше совершала ошибки, но она бы никогда не убила человека своими собственными руками, да еще и так жестоко.
Священник безнадежно посмотрел на Александра. Повелитель спросил:
– Что происходит? Что значит этот взгляд?
– Я вынужден сообщить Вам ужасную новость.
– Какую? – едва стоя на ногах, спросил Александр.
Священник попросил его успокоиться и собраться с мыслями.
– Мне очень жаль повелитель, но, кажется, королева Виктория одержима.
– Кем? Или чем… она одержима?
– Господин, мне правда жаль, ваша мать одержима демоном. Он управляет ей, но, скорее всего, с недавнего времени, иначе мы бы узнали раньше.
– Каким демоном она одержима?
– Я не могу определить, пока не осмотрю ее.
– Так идем же скорее!
Они вошли в покои Виктории и увидели ее лежащей на кровати, крепко схватившись за голову.
Повелитель, подойдя чуть ближе, сказал:
– Мама, что происходит?
Она поднялась, и Александр увидел лицо матери. Оно было красным, почти бордовым, как лик обозлившегося демона. Как вдруг, будто из тишины были произнесены слова:
– Ха-ха-ха! Происходит то, что должно происходить. Демон всегда берет свое.