– Ты совершила очень низкий поступок и даже можешь не оправдываться. Я прочитал все записи, которые ты посылала этим разбойникам, и за это ты понесешь наказание. Я ссылаю тебя на север империи, в Марог. Навсегда.

Уже на следующее утро королева покинула дворец.

– Я все же не могу поверить… – сказала Силистина.

– Не печалься, все прошло. Обещаю, этого больше никогда не повторится, – твердо заявил император.

Глава 7

Кристина

Прошло два года.

Опечаленный последними событиями император мрачный сидел в своих огромных покоях. В дверь постучали. Александр слабым, почти неслышным голосом сказал:

– Впустите.

В покои вошел советник Несион.

– Повелитель, Вы уже несколько недель не посещаете заседания Высшего совета. Государственные дела ждут Вас, да и Вардавия снова стоит на нашем пути. Их северные пираты нападают на наши корабли и разграбляют наши колонии.

– Сегодня я разберу все дела и приму решение.

Александр вышел из покоев и встретил Онрона.

– Император, в Мароге ходят слухи о том, что королева Виктория готовит новый переворот, – сказал советник Онрон.

– Она все никак не угомонится… Отправляйся к ней и уничтожь всех ее слуг, мужчин в том числе. И этого Мерала. Отбери у королевы все деньги и оставь только десять тысяч зердеров. И еще: прикажи казнить одного из ее слуг, но скажи всем, что это дело рук Пертинакса, а саму королеву Викторию сошли в монастырь, что находится в Пелитийском поле.

– Будет исполнено, повелитель.

Александр вошел в зал совета.

– Я начинаю заседание без советника Онрона, так как он вынужден отбыть по важному делу.

Все члены совета начали шептаться.

– По какому, интересно мне знать, делу отбыл Онрон? Может, его уже и в живых нет, – полушепотом сказал советник Клярвир.

– Не смей обсуждать нашего повелителя, – с призрением промолвил главный советник Несион.

– Что хочу, то говорю. Не учи меня.

Не захотев больше продолжать разговор, Несион отвернулся.

– Если у Несиона и Клярвира есть, что сказать совету… – начал император.

Зал молчал.

– Нет, ну тогда продолжим. Сегодня до меня дошли слухи о том, что воины короля Герлера напали на наши корабли и колонии. За это они заплатят. Я планирую поход на Вардавию.

– Повелитель, Вы уверены, что в нынешней ситуации это будет верный шаг? Ведь прошло всего два года с нашего похода на Синтакское княжество.

– Пожалуй, ты прав. Нужно навести порядок на завоеванных территориях. Но как быть с пиратами… Думаю, мы поступим проще. Отправим к королю Герлеру кого-нибудь, кто сможет втереться к нему в доверие, а когда тот уже не будет ожидать предательства, наш человек отравит его.

Все поддержали императора.

– На этом заседание окончено.

Повелитель подозвал Гарора:

– Сегодня я еду на прогулку по лесу и хочу, чтобы ты составил мне компанию. Ты ведь мне не откажешь?

– Конечно, нет, император. Я с удовольствием поеду с Вами. Для меня это большая честь.

Александр выехал. Его резвый конь мчался как молния.

– Как прекрасен лес в это время года, не правда ли?

– Лес и вправду прекрасен. Так же, как Ваше правление. И так же безупречен и совершенен, как и Ваши решения, государь.

– Не льсти мне, Гарор, я не люблю этого. Лучше открытая ненависть, чем подлая лесть.

Вдруг они услышали крик.

– Отпустите! Отпустите меня! – доносился страшный крик и становился все громче и громче.

– Едем туда! Немедленно, – приказал Александр.

Приблизившись к месту, откуда доносился звук, они увидели шестерых разбойников и привязанную к дереву девушку.

– Взять их! – крикнул повелитель, и разбойников тут же схватили, не встретив сопротивления.

Повелитель подошел к девушке и одним взмахом меча перерубил веревки.

– Кто ты, и почему они тебя схватили? – спросил Александр.

– Я Кристина Зердвардинская.

Сказав эти слова, она упала. Повелитель подхватил ее и посадил на коня.

Подойдя к разбойникам, он спросил:

– Кто вы такие, и что вам нужно от девушки?

– Я тебе ничего не скажу, – ответил один из шайки и плюнул в лицо императору.

Повелитель вытер лицо тыльной стороной ладони и грозно приказал:

– Отрубите им всем головы. Прямо здесь.

И в ту же секунду все шесть голов упали на землю, пропитав ее кровью.

– Как только мы вернемся во дворец, поселите ее в отдельные покои и покажите лекарю, он сделает все, что необходимо для исцеления.

Воины кивнули в знак согласия. В тот же день спасенная была обеспечена лучшими условиями во дворце.

Онрон, прибыв во дворец после похода на север, тут же посетил покои императора, чтобы отчитаться перед повелителем:

– Все сделано, как Вы велели. Все слуги мужчины убиты, а сама королева в монастыре.

– Сегодня мы прогуливались по лесу и встретили разбойников. Они привязали к дереву девушку. Красивую. Я боюсь, что ее подослала мама. Этого я больше всего боюсь… Эта девушка назвала себя Кристиной Зердвардинской.

Советниик Онрон с задумчивым лицом, будто что-то вспоминая, сказал:

– Кристина Зердвардинская… Не может быть…

Глава 8

Кто она, и кто они

– Кто? Если ты знаешь, скажи, кто она. Кто это – Кристина Зердвардинская? Повелитель, ожидая ответа, подошел ближе.

– Император, я могу ошибаться, но очень вероятно, что это то, о чем я думаю…

– Да что, что это? – спросил повелитель, сгорая от любопытства.

– Зердвардинские – это древний род вампиров, кровожадных негодяев. Зердвардинская империя правила во времена таких ужасных чудовищ, как Легурстиг и Шардоланте. Империю основал Перситерк, ужасный человек. Он порабощал миллионы безвинных людей, и они, несчастные, жили как в аду и мечтали о смерти, для них это была великая награда. Но лишь немногие заслужили быстрой и безболезненной смерти от рук самого Перситерка. За малейшие провинности он устраивал долгие и мучительные казни. Перситерк носил с собой посох, а в нем был кристалл, который поглощал кровь убитых и даровал своему носителю новые силы. Правление его было очень долгим, как говорят летописцы, семьсот лет.

Александр с ужасом и интересом слушал рассказ Онрона.

– Говорят, даже когда Перситерк умирал, в его глазах оставалась необъяснимая ярость. Но династия продолжила жить. Зердвардинская империя существовала еще четыре тысячи лет, но даже такой сильной империи рано или поздно приходит конец. Так и случилось. Произошло восстание Двортиантов. Они были рабами империи и ненавидели своих хозяев всем сердцем. Двортианты были сильными и умными воинами, их было много, но все были заперты в клетках. Однажды один офицер Зердвардинской империи перешел на сторону рабов и выпустил нескольких рабов. Восстание набирало обороты, и вскоре к ним присоединились миллионы других рабов. Они долго воевали и, наконец, разрушили дворец зердвардианцев, вырезав всю династию. Восставшие хотели уничтожить и всех детей, но один из них запротестовал. Все же дети – невинные существа. Другие же посчитали, что дети вырастут такими же, как их предки. Но тот отважный воин стоял на своем. Он знал, что все зависит от самих людей, и если прошлому поколению все детство внушали, что они верхушка, а остальные – мясо, то теперь дети должны быть воспитаны лучшим образом, и нельзя допустить, чтобы их корни сделали их тиранами. Детей отпустили, и правящая династия прекратила свое существование пятнадцать тысяч лет назад, но их потомки все еще живы, и если та, кого Вы спасли, одна из них, то Вам следует от нее избавиться, пока не стало слишком поздно.

Александр тут же быстрым шагом направился к Кристине. Она уже проснулась, и ей, определенно, стало лучше. Зайдя в покои, император спросил:

– Ты та самая Зердвардинская из древней династии?

Девушка вздохнула и сказала:

– Да, я из того рода. Теперь ты велишь меня казнить или вышлешь из дворца?