Наконец Чиуг обхватил руками клапан, надавил на кнопку и почувствовал в ладонях трубку. Почти теряя сознание, он жадно приник к источнику.

Насытив кислородом легкие, осмотрелся. Тут и там из развороченных взрывами руин поднимались всполохи огня. Повсюду распространился едкий дым. Вдали виднелась разрушенная башня, оттуда доносились чьи-то протяжные крики. А чуть ближе, явно не на своем месте, находился крейсер, видимо, брошенный кем-то в суматохе. Именно к нему и направился Чиуг.

Вокруг корабля никого не оказалось. Чиуг увидел, что один из люков приоткрыт, и потянул его на себя. Чек-контроль не работал. Судя по всему, крейсер участвовал в боях, как и другие военные корабли, и получил повреждения. Внутри было пусто.

Бывший генерал забрался в крейсер и тут же включил приборную панель. Его мысли подтвердились – отдельные системы были выведены из строя. Но главное, двигатели были исправны, и крейсер мог выполнять ключевые функции.

Чиуг поднял крейсер и с ускорением помчался по направлению к Земле. Защитное лазерное поле астероида пропустило корабль автоматически.

Экс-генерал рассчитывал, что в условиях всеобщего хаоса и разрушений его просто не заметят. Так и произошло. Корабль прошел сквозь защитное поле, сеть радаров и телескопов, и помчался дальше.

Когда до Земли оставалось десять минут, Чиуг подкорректировал программу полета, решив приземлиться на Луну. Он справедливо полагал, что на спутнике Земли его поймать будет труднее – Луна не представляла военной угрозы для Весты и ее союзников, и все боевые силы андроидов и ползунов были брошены на Землю и на Марс. Возможно, именно там, на Луне, еще остались дата-центры нейросети, ее отдельные подразделения. Пока до них не добрались, скорее всего. А на Земле и Марсе все уже разрушено, все под полным контролем, и хочешь не хочешь придется сдаваться в плен ползунам с далекой Гамакутивиры или андроидам с Альфы Центавра.

«Сдаваться? Как бы не так, – думал Чиуг, приближаясь к темной стороне Луны. – Попробуйте теперь меня поймайте, если сможете! А я не так прост и наивен».

Тем временем на Весте в главном командном пункте проходило совещание. Среди присутствующих выделялся генерал Тон, рядом с ним сидела Ама и другие гости с Эриды. Председательствовал генерал Диог.

– К сожалению, мы понесли большие потери, – тихо проговорил Диог, обхватив подернутую сединой бородку. – Предательство и утечка разработок поставили нас на грань выживания в противостоянии с грозным противником. Как вы понимаете, наши союзники полностью очистят Землю и Марс от присутствия нейросети и машин в течение ближайших дней. Нам же придется серьезно поразмыслить над тем, каким образом защититься от подобных угроз в будущем и, конечно, перед нами стоит оперативная задача восстановления нашего оборонного потенциала.

С места поднялась молодая женщина высокого роста и спортивного телосложения. Обладая приятным овалом лица, длинными черными волосами, смуглой кожей и карими глазами, она выглядела типичной эридянкой, которая прибыла из будущего, чтобы не допустить уничтожения противником астероида. Она попросила слова, и генерал кивнул.

– Буквально пару часов назад я закончила восстановление тел Петра, Мартина и Коб, – начала Ама и посмотрела на сидящих по правую руку от нее эридян.

Почувствовав на себе взгляды собравшихся и внимание виртуальной аудитории, названные повставали с мест, давая понять, что с ними все в порядке. Когда они снова уселись, Ама сообщила, посмотрев на этот раз на сидящего слева, похожего на огромный розовый шар:

– Восстановлен и наш боевой товарищ Шлом, с которым мы прошли ряд разведопераций и помощь которого была неоценимой.

При этих словах Шлом поднялся и кивнул публике. Он сел, и Ама продолжила:

– Однако количество жертв настолько велико, что у нас не хватит накопителей и сил, чтобы вернуть к жизни погибших. Меня уже атакуют потерявшие близких отчаявшиеся жители астероида, умоляя оживить их родственников. Даже друзья – Гаэ и Нув – просят помочь им. И нам необходимо в первую очередь принять решение о возможности или временной невозможности восстановления тел погибших. Мы должны сделать это прямо сейчас.

В зале совещаний воцарилась мертвая тишина. Наступил момент, невероятно ответственный для каждого. Казалось, все оставшиеся в живых люди на Весте приникли сейчас к виртуальным экранам и молились о том, чтобы было принято такое нужное сейчас решение о возможности восстановления погибших.

Слово попросил Тон, и Диог предоставил ему право говорить.

– Мы все хотим добра и счастья себе и другим, мы все хотим сохранить человеческие жизни, – начал военный, поднявшись с места. – Но мы должны отчетливо представлять себе последствия наших решений. Пока еще не утихли бои на Земле и на Марсе, пока у нас нет данных разведки о планах противника, очевидно одно: мы не можем производить накопители для сканирования и пересоздания граждан, кем бы они ни были – хоть известными учеными, хоть нашими друзьями. У нас погиб близкий товарищ. Его звали Юл, и мы не можем позволить себе рисковать, чтобы восстановить его!

С этими словами Тон поднял ладони вверх, показывая невозможность положительного решения, и добавил:

– И дело не в том, что мы не хотим прикладывать усилия, либо мы такие плохие люди, что бросаем других и не думаем о них, нет! Все дело в нашей безопасности и только в ней! Мы не можем позволить себе еще одну утечку, потому что она окажется роковой и последней. И вы понимаете, что с ней будет закончена жизнь человечества во Вселенной.

Тон многозначительно раскинул руки в стороны и посмотрел на присутствующих. Затем он сел на место, погрузив, казалось, весь астероид в невеселые мысли.

Неожиданно, не спросив разрешения у Диога, с места поднялся Петр и проревел:

– Поддерживаю на все сто!

Сидевшая рядом Коб сразу же ткнула его в бок, и тот опустился на место.

Диог проговорил:

– Я предлагаю проголосовать. Кто за это предложение?

Большинство присутствующих подняли руки.

Диог кивнул и потеребил бороду:

– Ну что ж, этот вопрос решен. В ближайшие дни у нас не будет возможности восстановить погибших. Но время покажет, что дальше, и мы не теряем надежды.

Между тем сбежавший с астероида экс-генерал Чиуг благополучно приземлился на Луну. Он было задумался, как обозначить свое прибытие, не привлекая внимания союзников, но внезапно свет в крейсере замерцал – и в следующий момент он чуть не лишился чувств. Перед его глазами возник не кто иной, как погибший в бункере экс-президент района Миротворцев Пруг.

– Нет! – прошептал бывший генерал и попятился к стене отсека.

– Добро пожаловать на Луну, генерал Чиуг! – сказал экс-президент и шагнул навстречу.

Чиуг уперся спиной в стену и ошарашенно выпалил:

– Но как?! Как это возможно?! Вы же погибли в бункере!

Чиуг выпалил это, но не мог вдохнуть. У него перехватило дыхание.

Пруг остановился в двух шагах от него. Характерно осклабившись, он произнес:

– Успокойтесь, генерал! Я – всего лишь проекция, хотя и очень качественная. Я приняла вид президента Пруга, чтобы быть ближе к вам и чтобы вы мне могли довериться. Вы меня понимаете, Чиуг?

Экс-генерал вдохнул и выдохнул так громко, что сам удивился. Он наконец понял, что происходит, и попытался улыбнуться виртуальной фигуре – впрочем, тут же сообразив, что это лишнее. Он проговорил:

– Так бы сразу и сказали! Получается, вы и есть нейросеть? – Чиуг по-прежнему с опаской смотрел на фигуру Пруга, хотя уже дышал свободно.

– Конечно, я могу принимать вид любого лица или предмета, который отсканирован и записан в мою базу данных. Но я предлагаю перейти сразу к делу, вы ведь прилетели сюда с какой-то целью? – ухмылялась фигура.

– Да, – вымученно улыбнулся бывший генерал и быстро заговорил: – Вы должны меня понять. Пока я не знаю, как могу быть вам полезен, но я готов на все, только прошу вас: сохраните мою жизнь! Если меня найдут здесь союзники Весты, они доставят меня обратно на астероид и снова заключат в камеру. У вас есть возможность мне помочь?!