Я резко спикировал к огромному цилиндру храма и посадил машину на землю под прикрытием небольшой группы деревьев, росших неподалеку от гигантского здания. Мы выскочили из машины, быстро взбежали по рампе и, миновав входной туннель, ворвались внутрь храма.

  Металлический пол был убран, и перед нами зияла бездна - шахта, уводившая к подземной пещере. На противоположной стороне храма, на окаймлявшем шахту черном покрытии стояла группа людей. В необъятной пустоте храма люди выглядели крошечными и малюсенькими. Вдоль черного кольца мы бросились в их сторону.

  Это были Денхэм и три его товарища. Они поспешили к нам навстречу и горячо пожали нам руки.

  - Где ваше войско, старина? - спросил Денхэм. - Где народ Кома? Орда готовится выползти из пропасти! Ты только послушай, - приказал он, и я, шагнув к раю шахты, заглянул вниз.

  Откуда-то из глубин, приглушенный большим расстоянием, но все же ощутимо ударяя по ушам, возносился невнятный рев - дикий крик тысячи обезумевших воинов. И сквозь приглушенные вопли пробивался лязг металла о металл.

  - Они крушат ворота, - сказал Денхэм, - и через несколько минут хлынут вверх по лестнице. Но где же помощь, которую вы должны были привести?

  Я в нескольких словах описал сражение, в котором мы принимали участие, и погоню Кетры и его людей за сбежавшем через время Рейдером.

  - Нужно как-то удержать их в пропасти, - сказал я четырем воинам. - До тех пор, пока не вернутся Кетра с армией. Стоит только полчищам добраться до крыши храма и захватить летающие платформы, и всех людей в Коме ожидает ужасная смерть!

  - А нельзя ли вернуть на место металлический пол храма? - предложил Лэнтин. - Давайте задвинем его назад, закрыв тем самым шахту?

  - Но как? - спросил Денхэм. - Мы все тут обшарили, но так и не смогли разгадать тайну пола и то, каким образом он перемещается.

  - А раскладная лестница!? - вставил я. - Ее ведь можно убрать! В ночь нашего бегства я и Лэнтин уже проделали это!

  - Глянь-ка туда! - приказал Денхэм и указал на то место, где раньше располагался небольшой раскладной трап.

  Я посмотрел, и меня охватило отчаяние. Лестница была разобрана, а вместо нее появились ступеньки, высеченные прямо в стене шахты и соединявшие винтовую лестницу в шахте с кольцом черного покрытия, на котором мы стояли.

  - Стражники, должно быть, прорезали эти ступени после вашего побега, - сказал Денхэм. - Им, вероятно, не хотелось, чтобы кто-то еще раз сыграл с ними такую шутку, какую сыграли вы. В пропасти до нас доходили слухи о вашем подвиге.

  Из шахты теперь доносился все более громкий шум, а удары по воротам далеко внизу звучали все ожесточеннее.

  - Но как же в таком случае мы удержим их в пропасти? - в отчаянии спросил я. - За Кетрой и его войском в глубины времени отправился гонец, и если бы нам только удалось сдержать толпу до его возвращения...

  И тогда внезапно заговорил ацтек - серьезно, невозмутимо.

  - Нас пятеро, - произнес он. - Пять добрых мечей. А лестница - узкая.

  На мгновение повисла тишина: высказанная ацтеком мысль ошеломляла своей дерзостью. Затем д'Алорд разразился диким, восторженным смехом.

  - Здорово! - воскликнул он. - Проще простого! Да! Икстиль прав. У нас здесь пять клинков, а лестница - узкая. Преподадим им урок фехтования, а?

  Внезапно меня, словно огонь, опалил отчаянный азарт.

  - Недурно! - крикнул я.

  Тут в наш разговор вклинился римлянин:

  - Тогда спускаемся! Живо! По возможности, встретим их у самого дна пропасти. Когда враги вынудят нас отступить, в нашем распоряжении будет достаточно долгая отсрочка, чтобы подмога, о которой вы толковали, успела добраться сюда.

  Мы бросились было к прорезанным в шахте ступенькам, но тут нас остановило восклицание Денхэма.

  - Смотрите! - крикнул он и указал куда-то вдоль стены храма. - Там висят доспехи стражников. Они нам пригодятся, если мы хотим пережить сегодняшний день!

  Оценив мудрость прозвучавшего предложения, мы поспешили принять его и облачились в бронзовые доспехи и соответствующие шлемы. Один лишь римлянин, который и так уже был одет почти в то же самое, не присоединился к нам.

  Разобравшись с этим, мы поспешили к вырубленным в стене шахты ступенькам и сбежали по ним к началу винтовой лестницы. Мы мчались вниз по этой воздушной, перекинутой через бездну дорожке, с безрассудной скоростью преодолевая ее изгибы. Я посмотрел вниз и увидел, что свет в пропасти делается ярче - в мире наверху начинал разгораться рассвет. Сквозь поднимавшийся туман я смутно разглядел огромную орду, которая бурлящим водоворотом окружила основание лестницы. До нас все отчетливее доносился лязг чего-то тяжелого и металлического, ударявшегося о решетчатые ворота. Со стороны столпившихся в пропасти кровожадных полчищ долетали дикие вопли.

  Мы неслись дальше, все ниже и ниже, пока я не оказался близок к тому, чтобы упасть от изнеможения. Но решительный римлянин продолжал гнать нас вперед в веселой уверенности, что чем глубже мы спустимся, тем дольше орде придется потом оттеснять нас наверх. Наконец мы достигли четвертого, если считать снизу, витка спиральной лестницы, располагавшегося на высоте примерно двух тысяч футов над дном пропасти. Там-то римлянин нас и остановил.

  - Мы будем держать оборону здесь, - произнес он.

  Несколько минут мы все обессиленно валялись на ступеньках, затем один за другим поднялись на ноги. Лязг и крики стали теперь просто оглушительными. Сжимая в руке свой короткий меч, Фабрий спустился на ступеньку ниже остальных и спокойно смотрел вниз, в сторону пропасти. Я извлек свою рапиру. Мое сердце бешено колотилось, но я изо всех сил старался выглядеть таким же невозмутимым, как римлянин. Денхэм, не обращая внимания на ревущие внизу толпы, достал табакерку с несколькими крупинками коричневого порошка и по очереди предложил их каждому из нас. Мы отказались, и тогда англичанин изысканно взял понюшку сам.