***

   Грациозно поднявшись с кресла, Асшархе подходит к идолу, и узкой, гротескно вытянутой стопой, ворошит пепел у подножия статуи. Среди праха блестит гранями голубоватый бриллиант изумительной чистоты. Осторожно, двумя пальцами, жрец поднимает драгоценность и быстро швыряет в раззявленную пасть демона. Челюсти с клацаньем смыкаются, и красная ярость третьего глаза гасится плёнкой века. Ритуал завершился.

   Зябко кутаясь в пену серебристых кружев и лиловые шелка, Асшархе звонко поёт знак портала и шагает в свои апартаменты.

   Сбросив ритуальную мантию, он любовно оглядывает отражённое во множестве зеркал восхитительное обнажённое тело.

   Но Асшархе недоволен. Бесстрастное, казалось бы, навсегда застывшее гипсовой маской лицо, искажается живым чувством - едва сдерживаемой яростью. Ведь гармонию ангельского совершенства нарушает свисающий из пупка кусок вялой плоти - нераскрывшаяся почка, незавязавшаяся новая жизнь.

   Великолепный гневно отдирает сухую завязь и щелчком пальцев аннигилирует мёртвый комок.

***

   Ашшурги - тёмные ангелы, скитальцы космоса, древнее могущественное зло. Они мудры и прекрасны, надменны и безжалостны, они почти совершенны, почти... Ангелы размножаются примитивным вегетативным способом. Толчок к делению клеток дают негативные эмоции - боль, ярость, ненависть, страх. Да только ашшурги такие древние, что давно утратили способность к сильным чувствам. Так бы и исчезнуть им со страниц мироздания - но они приспособились питаться чужими, заимствованными эмоциями.

   Они, как стаи стервятников, летают от планеты к планете, порабощают цивилизации, и медленно смакуя, с максимальной жестокостью уничтожают жизнь. Но ашшурги вынуждены соблюдать равновесие, ведь если погибнут все молодые цивилизации, чувствующие сильно и горячо - умрут и ангелы.

   Вот и существует Ритуал.

   Ни одна стая не нападёт на вновь открытый мир, пока не совершится ритуальный поединок. Шанс для аборигенов, чисто символический, надо сказать, ангелы почти всегда выигрывают. Но если всё же удача улыбнётся противной стороне, то награда ей - эгида Салида.

   Где-то в сердце Вселенной, в своей пещере, опять уснул и видит симметричные сны Бог Равновесия. До следующего Ритуала.

   А на самой окраине Галактики Млечный Путь, сквозь пространство и время летит наша планета. С недавних пор у неё появился новый спутник - крохотный прозрачный камешек. Предназначение у него довольно-таки скромное - кружиться по геоцентрической орбите и повторять три слова, и так до скончания времён. Но какую роковую роль иногда играют три слова в чьей-то судьбе... и летит в эфир:

   - Статус цивилизации - свободная! Статус... - свободная! ...свободная!

   22 01 2014.