– Есть, мэм!

Он едва успел скинуть верхнюю одежду и запереть пистолет в секретере, как в прихожей громыхнула дверь и по стенам пошла вибрация. Усиливая эффект, в дом ворвался пронзительный вопль племянника:

– Крёстный? Где крёстный? Крёстны-ый!

На ходу распахивая двери в комнаты, по коридору мчался тайфун по имени Сашка. Андрей бесшумно скользнул к стене и затаил дыхание.

– Крёстный, ты где?

Дверь распахнулась, в проёме возникла детская фигурка и Андрей с диким рычанием выскочил из засады. Племянник восторженно взвыл и бросился навстречу, выставляя вперёд «когтистые» лапки:

– Я грозная чупакабра! Р-р-р!

Схватив крестника под мышку, Андрей кинул его на кровать и, зловеще искажая голос, рявкнул:

– Я пожиратель чупакабр!

Подобные бесячие игры с Санькой могли длиться часами, поэтому Андрей всегда нападал первым, стараясь затормошить племянника до полусмерти, чтобы поскорее унять маленькое, но острое шило в его заднице. Но неизвестно, сколько бы длилась «битва с нечистью» в этот раз, если б над ухом не раздался голос сестры:

– Так, чупакабра. А ну марш отсюда. Дай мне потискать братишку.

– Ну мам!

– Не мамкай тут. Брысь!

Сашка надул губы, набычился и скрестил руки на груди, всем видом демонстрируя негодование. Мила на эту пантомиму не обратила ни малейшего внимания – подцепив сына за шкирку, стащила с кровати и подтолкнула в сторону дверей:

– Иди, иди. Теперь моя очередь.

Андрей поднялся, поправил сбившийся джемпер и вопросительно посмотрел на сестру. Та никогда не отличалась особенной ласковостью – не любила «ритуальные обжиманцы», как она называла приветственные и прощальные объятия. Значит, ей что-то надо. Хочет поговорить?

Он ошибся. Мила глянула на него умильно-лисьим взглядом и пропела медовым голоском:

– Братишка! Андрюшечка!

И, поднявшись на цыпочки, обняла.

Такое поведение, совершенно несвойственное сестре, поразило Андрея, и он закаменел в объятиях, вопросительно косясь на Саньку, с любопытством наблюдающего за сценой от дверей. Разжав руки, Мила слегка отодвинулась и потрепала поочерёдно за щёки:

– Братик мой!

Добила же тем, что заставила склонить шею, стиснула лицо руками и, по-прежнему присюсюкивая, по очереди поцеловала глаза.

Вот тогда-то у Андрея в голове всё стало по местам: шарики – справа, ролики – слева. Это же она мать передразнивает! Вот ведь… коза! Но что случилось? Они что, поссорились? Всё же всегда было нормально! Родители поженились, когда сестре едва исполнилось четыре года, поэтому Мила считала Людмилу Горяеву матерью, а не мачехой. Да и та относилась к ней, как к родной дочери. Да, временами сестра потешалась над ним – дразнила маменькиным сынком, «Андрюшечкой-душечкой»… Над ним потешалась! Не над матерью же! Никогда ещё её шутки не были такими неприятными. Что за муха её сегодня укусила? Может, перепила? Свадьба всё-таки.

Сбросив оцепенение, Андрей наклонился к сестре и тщательно понюхал воздух перед её лицом – запах слабый, да и в глазах Миланы не безрассудное тупое веселье, свойственное пьяным людям, а шальная ликующая злость. Или показалось? А, неважно! Прижавшись губами к уху сестры, он шепнул приторно-ласковым голосом:

– Ах ты ж пьянь! – и звучно шлёпнул её по заднице.

Мила такого поворота не ожидала – изумлённо вытаращила глаза, шарахнулась в сторону и завопила:

– Ты… ты… ударил меня!

– И ещё раз вмажу, бесстыжая ты засранка! – пригрозил Андрей, угрожающе рванувшись в сторону сестры.

Та отскочила в сторону, выставила руки в оборонительном жесте и вдруг запела:

– Как на Андрюшины именины… Испекли пирог… из глины! Каравай-каравай кого хочешь выбирай! Я люблю, конечно, всех! А Андрюшеньку, душеньку, милого сынка – больше всех!

Последнюю фразу она уже не пела, а выкрикивала из противоположного угла комнаты, из-за дверей, за которыми спряталась от разошедшегося Андрея, с подушкой в руке пытающегося выудить прячущуюся хулиганку.

– Хватит! Прекратили, я сказал!

Кричал Санька, исподлобья наблюдавший за их дикими скачками по комнате. Заинтересовавшись, Мила отпустила дверь, и Андрей воспользовался моментом – дёрнул за ручку, вытащил сестру из укрытия и хорошенько наподдал подушкой по заду.

– Всё! Хватит! Вы же взрослые! Вы не можете так себя вести!

Вечером, когда вся семья собралась на кухне, подозрения Андрея подтвердились: между матерью и Милой и впрямь случилась размолвка. Ссорились они и раньше, но никогда сестра не вела себя так нарочито и пренебрежительно – подчёркнуто игнорируя мать и общаясь с ней только через посредников, отца или брата. А старшая Горяева, вместо того чтобы осадить дочь, ведущую себя так вызывающе и по-детски, напротив, чуть ли не заискивала перед ней!

– Доченька, маслица возьми. Свежайшее – отец специально вчера в Красное ездил, на молкомбинат.

– Пап, да скажи ты ей – я сливочное масло десять лет как не ем!

– Люд, отстань от неё. Не маленькая и не чужая. Сама сообразит, что взять.

Андрей наблюдал за происходящим молча, чувствуя, как угасшее было раздражение разгорается с новой силой, поэтому на обращавшуюся к нему сестру реагировал сухо и зло:

– Тебе надо, ты и говори.

Один отец вёл себя непринуждённо – хохотал, рассказывал дурацкие бородатые анекдоты и спорил до хрипоты по любому поводу. Но в атмосфере общей напряжённости такое поведение сильно отдавало фарсом. К концу ужина Андрей окончательно уверился, что вместо родного дома случайно попал в психушку. Настроение, без того не самое лучшее, ушло в минус.

Тогда, решив отвлечь всех, он принялся задавать вопросы о Кузнецовой. Думал разрядить обстановку, но вышло только хуже. Отец, до того громко хохотавший над собственными шутками, внезапно разразился руганью:

– Сдохла – туда ей и дорога! Нечего эту нечисть в моём доме поминать!

Как ни странно, обычно уравновешенная мать, ненавидящая скандалы и крики, поддержала отца:

– Андрюш, да какая разница, кто убил? Она же очень старая была. Убили и чёрт с ней – теперь хоть в лес можно без опаски ходить.

Пропустив мимо ушей последнюю фразу, Андрей покачал головой, удивляясь легкомыслию родителей. Ладно, предположим, на старуху им плевать. Но неужели они не понимают, что нельзя оставлять убийцу на свободе, особенно если он местный! Или «моя хата с краю, ничего не знаю»?

Вслух он ничего подобного не сказал – решил не усугублять без того паршивое настроение скандалом. К чему выяснять что-то, продираясь сквозь ругань, если он знает человека, который ответит на все вопросы спокойно и с расстановкой, без воплей и нравоучений?

Приняв решение, Андрей встал из-за стола и ущёл к себе в комнату, чтобы позвонить Филиппычу. Ему повезло – сосед как раз собирался в баню, но искренне ему обрадовался и пригласил составить компанию, обещая подождать. Довольный, Андрей достал из сумки сменное бельё и двинулся на кухню – попросить у матери пакет и забрать из холодильника купленное по случаю пиво.

Мила, похоже, уже ушла париться; на кухне осталась моющая посуду мать, отец, почти без паузы перещелкивающий каналы, и Санька, равнодушно наблюдающий за безумным мельтешением картинок. Услышав шаги, мать глянула на него, оценила «боеготовность» и качнула головой:

– Соскучился по баньке? Не торопись. Сейчас Мила выйдет, потом я схожу, а следом уже вы с отцом.

– Мам, да я с Филиппычем попарюсь. Уже договорился, он меня ждёт.

Его слова пришлись матери не по вкусу. Выключив воду, она вытерла мокрые руки о полотенце и неприязненно поджала губы:

– А кому отец баню топил? В кои-то веки приехал навестить и снова удираешь к этому старому хрычу!

Андрей лишь глаза закатил – о материнской нелюбви к престарелому соседу он прекрасно знал ещё с тех самых пор, как Шашков, в начале девяностых годов, купил домик по соседству с Горяевыми. Причины антипатии оставались загадкой – Матвей Филиппович, будучи как и мать бывшим педагогом, со всеми вёл себя очень корректно и дружелюбно, не давая повода для претензий и ссор.