- Спасибо тебе огромное! – подняла на него свои влажные от слез глаза, немного отстраняясь. – Ты не представляешь, что это для меня значит!

- Мел, ты что? – он заключил меня в объятия, нежно и успокаивающе гладя по голове. – Первый раз вижу такую реакцию на награждение. Обычно люди все-таки радуются. На самом деле, ты заслуживаешь гораздо большего, но по закону я не смог вытрясти из этих бюрократов всего тебе причитающегося.

- Этого более чем достаточно! – заверила его, освобождаясь из таких уютных объятий. – Просто я знаю, насколько было сложно оформить награду именно в таком варианте. Я это понимаю и ценю. Спасибо, Оливер! Ты подарил мне свободу!

- Наверное, общаясь с тобой, - философски заметил он, поднимаясь и снова занимая место за столом, - я никогда не перестану удивляться и восхищаться твоей самобытностью и силой духа.

Я промолчала, все еще находясь под впечатлением от вручения награды.

- Теперь давай обсудим более насущные дела, - перешел принц на официальный тон. – На твоем индивидуальном жетоне скопились средства, которые армия перечисляла тебе за время службы. Так же там находится денежная премия за участие в решение вооруженного конфликта с риском для жизни. Жетон ты сможешь забрать с собой и использовать уже только как переговорное устройство и артефакт для оплаты счетов и связи с банком. Сейчас в столице набирает популярность именно такой вид связи, через индивидуальные переговорные устройства, вместо бывших магических вестников. Так что, ты сможешь настроить его на тех людей, с которыми захочешь общаться.

Я внимательно слушала, пытаясь упорядочить информацию и вникнуть в суть происходящего в столице, куда мне совсем скоро предстоит отправиться.

- Кроме того, - продолжал принц, - я не просто так упомянул, что ты теперь известна, как национальная героиня. Это не просто словесная формулировка. После того, как закончился конфликт с хиласами, нам нужно было как-то это все объяснить и преподнести народу. И было принято решение, что мы объявим тебя спасительницей мира, которая смогла найти способ справиться с чудовищами, конечно же, с непосредственной помощью правящего рода. Теперь ты звезда столичной прессы и всеобщая любимица.

От гнева у меня просто в глазах потемнело, и нестерпимо захотелось запустить чем-нибудь тяжелым в этого невозмутимого типа. Я порывисто поднялась из кресла и прошла к окну, хотя бы таким образом, стараясь себя успокоить, и не наговорить гадостей начальнику тайной разведки. «Нам нужно было объяснить»! Да, это ему нужно было срочно что-то сделать, чтобы возвысить правящий род в глазах населения в такой сложный момент для страны, как смена правителя. Его Императорское Величество Алистер не способен вообще ни на что, кроме мыслей о себе любимом. Совершенно никчемный правитель достался Айдарии. Одна надежда, что его жена будет волевой женщиной и сможет контролировать мужа. Ну, а ненаследный принц возьмет на себя уже все остальное.

- Захотели за мой счет получить всеобщую любовь народа к новому Императору, Ваше Высочество? – холодно проговорила, все-таки не сдержавшись. – И когда же в прессе появятся наши общие снимки, где Его Императорское Величество Алистер вручает национальной героине орден за заслуги перед Отечеством, жмет руку и говорит, что даже простолюдинки могут спасти мир и что для такого правителя, как он, совершенно нет сословных различий, и он безмерно счастлив возглавлять государство и заботиться о своем народе?

- Вот почему ты такая умная, Мел? – с тоской в голосе потянул принц. – Ведь как было бы все просто, если бы ты, как любая другая девушка на твоем месте, обрадовалась бы своей популярности и возможности блистать в высшем обществе. И почему с тобой всегда все так сложно?

- Может быть, потому что меня с самого бала дебютанток воротит от высшего общества лгунов и лизоблюдов? – гневно заметила я. - Или может быть, потому что я достаточно хорошо образована, чтобы сложить один плюс один и сделать логические выводы? В любом случае, можешь не переживать, я все сделаю, что от меня потребуется. Титул, как говорится, нужно отрабатывать. Повезет еще, если таким образом. А то, зная твоего братца, варианты могут быть самыми разнообразными.

- Ты все не так поняла, - попытался возразить принц.

- Я как раз все правильно поняла, - отрезала, не дав возможности высказаться. – Я отлично знаю, что такое политика, и как сложно порой принять то или иное решение. Всегда приходится чем-то или кем-то жертвовать, чтобы достичь более значимой цели. И удел правителей отягчать свою совесть принятием таких вот решений. Главное, чтобы эта совесть у них вообще была. Я понимаю, почему ты принял такое решение, и ни в чем тебя не обвиняю. В настоящий момент, действительно, очень важно подарить народу надежду на лучшее будущее. Иначе потом будет масса проблем с недовольными. И покой конкретно взятой девушки вообще ничего не значит в свете достижения спокойствия в целом государстве.

- Мел, - с трудом проговорил принц, подходя ко мне и обнимая со спины за плечи, - я сделаю все, что от меня зависит, чтобы тебе не сильно докучали газетчики и досужие обыватели. Мне неимоверно сложно было принято такое решение в отношении тебя, но я просто не видел другого способа возвысить брата в глазах простого люда. У него нет каких-либо значимых заслуг перед населением. А укрепить его позиции сейчас первостепенная задача.

- Тебе есть, где остановиться в столице? – спросил принц, с тревогой заглядывая мне в глаза. – Может быть, тебе нужна помощь?

- Я буду жить у наставника, - откликнулась, обдумывая свои будущие действия в столице. – Ты не мог бы связаться с Ульриусом Велинисом и попросить его встретить меня завтра во дворе Военного Управления Дарсии?

- Я попробую это сделать, - неуверенно протянул он. – Но у меня сложились довольно напряженные с ним отношения после того, как я закрыл доступ в эту крепость абсолютно для всех, и он так и не смог пробиться к тебе, как и масса других людей, жаждущих твоего общества.

Я расхохоталась, громко и от души.

- Узнаю учителя! - весело проговорила. – Он, скорее всего, врезал тебе от души при личной встрече, невзирая на титул и твою должность. Все-таки он всегда терпеть не мог власть имущих за их надменность и бесконечное самоуправство.

- Я бы на твоем месте не рассчитывала на его снисхождение в будущем. Наставник жутко злопамятный!

Его Высочество закатил глаза и иронично усмехнулся.

- Я умею убеждать, Мел.

- Даже не сомневаюсь в этом, - откликнулась, направляясь к двери. - Ладно, мне пора. Пойду, упакую вещи и со всеми попрощаюсь. До встречи, Оливер.

- Удачи тебе, Мел, - проговорил он, задумчиво глядя мне вслед.

Найдя Лили и Винса на складе лаборатории зельеварения, позвала подругу пообедать вместе. Винс не возражал, понимая наше желание поболтать наедине.

- Лили, - начала я, когда мы вышли из здания лазарета, - я бы хотела сделать вам с Винсом подарок, в память о нашем знакомстве. Это артефакт, заговоренный на удачу, здоровье и благополучие.

Открыла небольшую коробочку и протянула шокированной подруге среднего размера серебряную брошку в форме цветка, украшенную россыпью полудрагоценных камней синего и голубого оттенков. Девушка с благоговением и трепетом приняла подношение и дрожащими руками приколола на свое форменное платье.

- Огромное спасибо, Мел! – воскликнула она, глядя на меня сияющими от слез глазами. – Брошь просто потрясающая!

- На артефакт наложены заклинания от потери, воров и других непредвиденных обстоятельств. Так что, смело носи, где вздумается.

Подруга бросилась меня обнимать, и я с удовольствием раскрыла свои объятия в ответ.

- Мел, ты уезжаешь? Подарок по этому поводу?

- Да, - грустно улыбнулась. – Завтра утром я покидаю крепость. Меня ждут в столице дела. Я не знаю, когда мы увидимся снова. Но Его Высочество вручил мне награду от государства. Это титул баронессы и поместье. Лили, скажи, вы бы с Винсом хотели жить в моем поместье? Я уверена, там будет масса забот и хлопот. И мне бы хотелось, чтобы в новом доме меня окружали только любимые мной люди.