Только после этого начиналось обучение. Мало того, ребенок даже не знал ничего о своем потенциале. Родители, согласно правилам, должны рассказать ему где-то за месяц до обозначенной даты и только после этого начинать подготовку к обряду.

Об этом Вероника и думала, нежась в уютной постели, совершенно не желая вставать. А ведь получается, преступнику необходимо, чтобы похищенные девушки знали о своих будущих способностях, поскольку «неосведомленных», даже соответствующего возраста, он не трогал. То есть, ему нужна их сила, но он не хочет заморачиваться с объяснениями и обучением. Ритуал. Он планирует какой-то ритуал. И почему она сразу об этом не подумала?

Надо бы срочно посоветоваться с Эдуардом. Ну да ладно, сегодня еще успеют, а сейчас лучше насладиться столь важным днем.

Хотя тут тоже несправедливость. Магию Нике открыли досрочно, обязанностей кучу сразу навешали, а вот доступ к правам не дали. Видите ли, правила говорят о конкретном дне рождения, а не дате проведения ритуала. Вот недочет, кстати. Подправить в будущем не мешало бы. Теперь, став совершеннолетней, имеет право даже на внесение предложений по поправкам в законы.

Да, еще один значительный момент: теперь она официально может сочетаться браком. Именно из-за этого непродуманного указа их с Эдиком и заставили ждать столько месяцев. Дело в том, что во время церемонии происходит переплетение магических сил молодоженов. По сути, они делятся каждый своей, а заодно и приобретают чуть более широкие возможности. Но у нее все не так, как у других. Будучи оба хранителями источников, им переплетение не светит. Нике, напротив, предстоит как раз предупредить это, разделить потоки до того, как их источники сольются и случится «большой взрыв».

Вздохнула, отбросила одеяло и встала. Быстро умылась, переоделась и спустилась вниз, где планировала найти родителей. Толкнула дверь в зал и ахнула…

Губы сами расплылись в улыбке, а сердце учащенно забилось. Комната преобразилась до неузнаваемости.

Теперь ее потолок устилали висевшие в воздухе белые и красные воздушные шарики. Их длинные перламутровые хвостики-ленточки, из-за влетевшего, словно ураган, нового гостя зашевелились, отражая падавшие из окна солнечные лучи и создавая эффект мерцания. Красиво, глаз не отвести. На стене красовалась надпись «С Днем Рождения», составленная из разноцветных букв, сдобренных магией, а на полу стояло несколько корзин, полных самых разнообразных цветов.

Удобно расположившийся в кресле Эдик тут же подскочил и протянул Нике еще один букет. При этом широко улыбнулся, отчего на щеках прорисовались любимые ямочки, а в глазах заплясали задорные огоньки. Значит, все ЭТО его рук дело. По телу разлилось ласковое тепло, будто медом обливая сердце.

А уж когда он нежно обнял невесту, ее душа совсем радостно затрепетала.

— С Днем рождения, моя маленькая. — прошептал он на ушко, пошевелив нежные волоски рядом.

Вероника почувствовала, как ее лицо заливается краской и скосила взгляд на сидящих на диване довольных родителей. Мама, наблюдая столь милую сцену, прятала счастливую улыбку на плече у отца. И никто из них не двигался, давая молодым возможность намиловаться, хотя одних не оставляли. Запрет старейшин: надолго нельзя, и предпочтительнее вне дома.

Эдуард прошелся пальцами по спине девушки и с явной неохотой отстранился. Вытащил из кармана плоскую коробочку квадратной формы, обшитую темно-синим бархатом, и уложил на раскрытую ладонь.

— Мой небольшой подарок. Чуть подредактированный ввиду последних событий.

Ника аккуратно приняла футляр, и пока Орлов с видом кота, объевшегося сметаны, наблюдал за подругой, нетерпеливо откинула крышку. Внутри на толстой, очень необычной и хитроумно плетенной цепочке из белого золота висел шикарный цветок, настоящее произведение ювелирного искусства. Его ажурные, будто сотканные из тонких таких же металлических нитей, лепестки в два ряда опоясывали большой камень насыщенного голубого цвета. Да он состояние на него потратил! И ведь такой цветок она уже видела. Нет, не так: это была точная копия фамильного кольца-защитника семьи Орловых. Того самого, что Эдик ей подарил четыре месяца назад. Только этот гораздо крупнее, с обрамляющими сердцевину мелкими розовыми камешками.

Символично. Первый цветок ей вручил перед первым походом в ночной клуб Орлова. Теперь и второй, и вечером их снова ждет этот же клуб, только для празднования ее магического совершеннолетия.

— Это сильный артефакт, сделанный специально для тебя. — пояснил Орлов, подхватывая цепочку и вынимая украшение. — Вместе с перстнем будут смотреться комплектом, идеально оттеняя цвет твоих глаз. Носи его всегда. Стоит только испугаться, как он определит изменение твоего состояния и вокруг самостоятельно сформирует защитный купол, предотвращающий, в том числе, физическое воздействие. Это даст время активировать кольцо и вызвать меня, ну или, например сбежать, или укрыться. Стопроцентного заряда хватит на щит минут на пятнадцать. Можешь запускать, как и выключать, вручную. Затем его необходимо будет зарядить. Поэтому, лучше совсем не снимай, чтобы процесс проходил сам собой и артефакт был всегда полон и на страже.

Встал за спиной у подруги. Убрал медную копну волос, перекинув ее на грудь, и обнажая шею. Не удержавшись, провел костяшками пальцев вдоль позвоночника. При этом заметил полчища пробежавших по плечам мурашек и довольно улыбнулся.

Повесил кулон Нике, застегнул замочек и еле касаясь скользнул губами по нежной коже. Вроде и легкое касание, а разлилось по венам огненной волной, заставляя сердце биться чаще. Ну и вот что он творит?

Девушка дернулась, чем вызвала тихий смешок Эда, и отшатнулась.

— Спасибо, он прекрасен. — чмокнула в щеку и смущенно потупилась. Совершенно не понимала, как вести себя при родителях, попросту стесняясь кинуться жениху на шею и зацеловать.

Кажется, они это поняли и подошли. Последовали поздравления, подарки, совместный завтрак и даже торт со свечами. Сопровождалось все хорошим настроением и спокойствием, которого катастрофически не хватало в последнее время. Побольше бы таких «домашних» посиделок.

После этого, когда молодые наконец-то остались в зале наедине, пусть и при открытых дверях, Вероника поделилась пришедшей ей утром идеей. По поводу ритуала с пропавшими девушками.

— Да, я тоже об этом подумал. — сообщил ей детектив, — Завтра суббота, пойдем в библиотеку, изучать летописи и искать возможные ответы. Я договорился с ее хранителем, он уделит нам время. Да и Августу не придется отчитываться. Вообще, чем меньше он знает, тем лучше. Артефактор ясно дал понять, что без проблем выйдет на него и информацию, а нам это абсолютно невыгодно. А пока отдыхай, набирайся сил, готовься. Сегодня будет прекрасный, но длинный день. В офис можешь не приходить. Скажу, что ты у старейшин, чтобы соблюсти бюрократические формальности.

И затем, предупредив, что заедет в восемь, подарил долгий чувственный поцелуй, нехотя отстранился и ушел.

Забывшись за занятиями и учебой, к празднику Вероника готовилась как сумасшедшая, чуть не снося все на своем пути. Летала по дому, будто маленькое торнадо, умиляя этим родителей. Очень хотелось, чтобы все было безупречно, при этом ничего не забыто.

И вот теперь она стояла у себя в комнате перед большим ростовым зеркалом, оценивая результат, который, стоит сказать, ей определенно нравился.

Выбрала она платье глубокого синего цвета, идеально подчеркивающее медный оттенок ее волос, сейчас спускавшихся пышными, аккуратно уложенными волнами по обнаженным плечам. Подарок Эдика пришелся как нельзя кстати, великолепно сочетаясь с образом, дополняя кольцо и кристальный глаз ее татуировки-дракона. Да, поисковый маячок, которым ее однажды «пометили» она все-же удалила, вернее заменила, полностью завязав новый на Орлова. Теперь, случись что, он ее всегда найдет. Если ее не упрячут в помещение, устланное ланитом, конечно. Ну или под плотный купол, хотя последний никто не в состоянии долго держать. Даже фасон подобрала такой, чтобы продемонстрировать изящно выполненный рисунок древнего ящера, красующегося на ключице, в который, кстати, были вшиты нити оберега.