Но мне было наплевать. После смерти бабушки я лишилась крова над головой и куска хлеба. У меня не было абсолютно ничего кроме отчаянного желания выжить. И выбор для этого был невелик — только поступить на учебу с полным пансионом. Я решила рискнуть.

Найдя взглядом нужную вывеску, я подошла к стойке факультета биомагии. Очереди не было, лишь молодой подтянутый мужчина вальяжно облокотился на стол, беседуя с дамой, принимавшей документы. Та с неохотой оторвалась от разговора и окинула меня презрительным взглядом:

— Что нужно? — поинтересовалась она.

Я решительно выложила свои документы:

— Хочу поступить к вам на учебу за счет средств Императорского фонда, — с вызовом выпалила я, глядя на даму в упор. Та закатила глаза:

— Даже не тратьте мое время, все равно вы не пройдете отбор! Я у вас ничего не приму!

В отчаянии я стиснула в ладонях папку и выкрикнула:

— Это не вам решать! Вы обязаны принять мои документы! Устав Магического университета, пункт 8.8!

— Магда, — раздался приятный голос мужчины, который до этого молча наблюдал за нашей перепалкой, — прими у девочки документы, она действительно имеет на это право.

Я подняла глаза на мужчину — он старательно сдерживал усмешку, но я видела, что мое упорство пришлось ему по душе.

— Хорошо, господин декан Корде, — покорно согласилась Магда, а затем, уже со льдом в голосе, обратилась ко мне: — Давайте свои бумаги.

Так меня допустили к испытаниям. Я выжала максимум из своих способностей и, к своему огромному удивлению, смогла пройти на место с финансированием из Императорского фонда. Как же я безумно гордилась собой! Думала, что поразила всех своими способностями… И только спустя годы узнала, что кто-то во время испытаний распустил слух, будто я — внебрачная дочь декана Корде. Из-за этого слуха экзаменаторы побоялись завалить меня на вступительных испытаниях и оценили максимально объективно. Став взрослее, я провела расследование, пытаясь выяснить, кто же пустил тот слух. Но никаких точных данных не получила. Только моя интуиция подсказывает мне, что источником сплетни был сам декан. Он единственный за все время учебы не сторонился меня с брезгливым выражением на лице. Лишь к старшим курсам, видя мое упорство и рвение, и другие преподаватели оттаяли и стали относиться ко мне более благожелательно. А вот с сокурсниками общий язык я так и не нашла. Зато сразу после окончания Магического университета господин Корде предложил мне пост своего секретаря и убедил поступить в магическую аспирантуру. Ну и как его предать после всего того добра, что он для меня сделал?

Погрузившись в свои размышления, я сама не заметила, как практически дошла до дома. Я снимала небольшую квартирку в самом дешевом районе города — практически на окраине. И если в центре, где располагался Магический университет, в элитной, тихой и зеленой части, стояли в основном особняки магов и приближенных к Императору, то на окраине жались друг к другу многоэтажные дома-инсулы, было шумно, многолюдно и многорасово. Незаконные мигранты из других миров, торговцы и бандиты всех мастей, бродяги и воришки — все они были моими соседями.

Я прошла по узкому, грязному тротуару, нырнув в маленькую и почти неприметную дверь продуктовой лавки.

Над головой звякнул колокольчик, возвещая хозяина о посетителе. Я протиснулась вдоль заставленных деревянных стеллажей к кассе, где обнаружился и сам хозяин — фей по имени Мартин. Фей этот был совсем не похож на своих милых лесных собратьев, да и вообще у него от фея были только огромные розовые крылья, которые никак не вязались с его небритой хмурой физиономией и забитой татуировками смуглой кожей.

— Привет, Мартин, — дружелюбно окликнула продавца я.

Фей буркнул в ответ что-то невразумительное, что могло быть истолковано одновременно и как «привет», и как «иди к черту». Зная его, я бы все-таки поставила на второе.

— Мне бы что-нибудь поесть. Желательно такое, чтобы не хлопотать с готовкой.

Мартин посмотрел на меня исподлобья:

— Вот поэтому тебя никто замуж и не берет, с тобой от голода сдохнешь, — сообщил он мне.

— Так я и не настаиваю на свадьбе, — хмыкнула я, стягивая с полки завернутые в промасленную бумагу шоколадные плитки.

— А если будешь есть столько шоколада, — невозмутимо продолжил он, — то растолстеешь так, что даже в качестве любовницы будешь никому не интересна.

— Мартин, — обиделась я. — Давай без нравоучений. Есть что поесть?

Мартин передернул плечами, отчего розовые крылышки за его спиной шевельнулись, и с них слетела невесомая серебристая пыльца. Ох, все эти холеные студентки нашего университета душу бы продали за такие крылья. А они достались вот этому… фею.

Мартин со скрипом почесал пятидневную щетину и задумчиво предложил:

— Есть лапша. Но странная, контрабанда из одного из Закрытых миров. Заливаешь ее водой и ешь. А для вкуса отдельная посыпка. Будешь?

А я что? Какая мне разница, чем голод перебивать?

— А давай! Сразу штук десять про запас. И вина. Ну и как обычно там — сыр, мясо, хлеб.

Мартин пожал плечами и стал выкладывать на стол разноцветные коробки с нарисованными на них знаками (магические руны что ли?). Я озиралась по сторонам. Любила я эту лавочку, такую же мрачную и уютную, как и ее хозяин.

— За все это с тебя десять монет, — посчитал Мартин.

— За шоколад тоже добавь, — попросила я, доставая украшенный бисером кошелек.

Мартин посмотрел на меня и хмыкнул:

— Если от лапши ноги не протянешь, скажи мне. Я еще ее закуплю. А шоколад это плата за работу дегустатором. Или компенсация — как пойдет.

— Спасибо, Мартин, — улыбнулась я. — Ты лапочка!

Фей протянул мне пакет с лапшой, а затем сложил руки на груди:

— Сама такая. Иди уже отсюда.

Покинув лавку фея, я прижала к груди объемный тяжелый пакет, и нырнула в темную подворотню. До моего дома так было ближе, хоть путь и пролегал по неосвещенному участку двора. Шаги гулко отдавались под каменным сводом арки, пахло чем-то кислым и неприятным.

На половине пути дорогу мне перегородил высокий плечистый парень:

— Привет, красавица, — вкрадчиво поздоровался он, скользнув ко мне со змеиной грацией. В темноте блеснули длинные вампирские клыки. — Не составишь мне компанию этим вечером?

Несмотря на нехватку света, я разглядела стильную куртку, тяжелые ботинки, и блондинистые волосы, уложенные модной стрижкой.

— Сандер, — выдохнула я. — Вместо того, чтобы пугать, лучше бы пакет помог донести. Он тяжелый, между прочим.

— Не могу, — хмыкнул вампир. — Не порть мой образ. Какой же я буду плохиш, если выяснится, что я девушкам пакеты ношу? Но я могу донести тебя. Вместе с пакетом.

Я аж вздрогнула:

— Опять будешь скакать кузнечиком по пожарной лестнице? Нет уж, спасибо, меня до сих пор мутит, когда я вспоминаю прошлый раз.

… Мы встретились пару лет назад, примерно на этом же месте. Я шла домой, расстроенная и злая. Тогда подняли цену за аренду квартиры, с оплатой подработки меня обманули, а единственный человек, которому я на тот момент доверяла, развел руками и сказал, что ничем не может помочь. Я понимала, что завтра-послезавтра мне придется съехать на улицу. Доведенная до отчаянья своим постоянным невезением, я уже всерьез задумывалась над тем, чтобы просто прыгнуть с моста и прекратить свои страдания. Вампир, шагнувший на меня из подворотни, был тогда мне не знаком.

— Привет, красавица, — томно протянул он. — Не составишь мне компанию этим вечером?

Да-да, это был Сандер, и банальные фразы он любил уже тогда.

— Ну наконец-то, — выдохнула тогда я, разматывая на шее шарф. — На уже, укуси меня, все равно мне впору сдохнуть.

От мысли об окончании своего бессмысленного существования мне стало безумно жалко себя. Я всхлипнула, вытираясь рукавом куртки. Не помогло. Слезы хлынули рекой, кажется, я даже стала завывать в голос. Наконец шарф поддался. Размазывая по лицу косметику, я надвигалась на вампира, оголяя шею.