По Любиному лицу было заметно, что ей понравилась идея прогуляться по городу, но тем не менее она возразила:

– Согласна-то я согласна, но сначала я закончу убираться и что-нибудь приготовлю для…

В это мгновение раздался звонок в дверь, и Люба, не закончив фразы, бросилась открывать. На пороге стоял Людовико Сестьери.

– Синьор мэр! – воскликнула Люба удивленно.

Первый гражданин Венеции был, как всегда, любезен:

– Добрый день! Нина дома?

– Да-да, входите! – Люба отступила, давая ему пройти.

– Синьор мэр! Именно вас я и ждала! – вышла к нему навстречу девочка.

Людовико нервно кашлянул:

– Ах так? Ты меня ждала? Превосходно! Вот он я. Нам надо поговорить.

Люба нахмурилась:

– Какие-то проблемы? В таком случае мы с Карло никуда не пойдем.

Нина обожгла ее взглядом:

– Пожалуйста, оставь нас одних. Вы можете спокойно уйти.

Люба обиделась:

– Ну и пожалуйста! Могу я хотя бы сначала приготовить… Что вы хотите: кофе, шоколад или чай?

– Синьору мэру очень нравится твой горячий шоколад. И захвати немного кремовых пирожных.

Нина и мэр расположились в элегантном Зале Розовых Углов, удобно устроившись в мягких креслах, прямо напротив большого портрета принцессы Эспасии.

– Указ, который я издал, никто больше не принимает на веру. Сегодня утром дворец Ка д’Оро был скрыт от глаз черным облаком. Мои советники доложили мне об этом, и я не знаю, что делать. Я доверился тебе и твоим друзьям. Я совершил ошибку. Ты и впрямь очень опасная девочка! – Людовико вытер платком вспотевший лоб.

– Темное облако? Это Черная Мгла! – воскликнула Нина, вспомнив слова черных черепов.

– Что еще за Черная Мгла? – выпучил глаза мэр.

– Алхимическое облако… это слишком сложно объяснить, – ответила Нина.

– Опять о магии! Тогда ты действительно сумасшедшая! – побледнел Людовико.

– Никакая я не сумасшедшая и не опасная, поверьте мне. Я, дорогой мэр, в настоящую минуту помогаю вам! – проговорила она с убежденностью в голосе.

– Пока от твоей помощи одни неприятности. Скоро горожане совсем перестанут мне верить, считая, что я все время вру им. Этот дворец заколдован, а ты только и делаешь, что придумываешь глупые отговорки. Ты обещала, что убежище Каркона будет приведено в порядок, а на самом деле… – Людовико заводился все сильнее.

– Да, действие Треугольника Иллюзий закончилось, и я… – Нина даже не заметила, что разговаривает с мэром как с человеком, понимающим алхимическую терминологию.

– Треугольник Иллюзий?! Это еще что такое?! – Людовико почувствовал, что ему не хватает воздуха, и он ослабил узел галстука.

Появление Любы с горячим шоколадом и блюдом с пирожным на какое-то время разрядило обстановку.

Воспользовавшись этим, Нина встала из кресла и подошла к портрету:

– Дорогой мэр, на этом портрете моя бабушка, принцесса Эспасия. Эта вилла обязана ей своей красотой. А искренней любвью к справедливости и свободе я обязана моему деду, профессору Михаилу Мезинскому, который умер вовсе не от инфаркта! Его убил князь Каркон! Поэтому, поверьте мне, я сделаю все, чтобы не позволить ему убить еще кого-то. Но это нелегко – бороться против самого жестокого из убийц!

Людовико, жуя пирожное, пробормотал что-то нечленораздельное. Не успел он сделать глоток шоколада, как в дверь опять позвонили. Несколько секунд спустя из холла донеслись голоса.

Нина улыбнулась, узнав их.

Первым в Зале Розовых Углов появился Ческо, за ним следовали Додо, Фьоре и Рокси.

Людовико стряхнул крошки с желтого шелкового галстука, старясь принять официальный вид.

– Доброе утро, синьор мэр! – весело поздоровались с ним ребята.

– Мэр зашел обсудить кое-какие новости, – объяснила Нина. – Каркон создал Черную Мглу, непрозрачное алхимическое облако, которое не позволяет видеть истинное состояние его дворца. Князь наверняка затевает против нас что-то ужасное!

– Че…Че…Черная Мгла? Что это? Впервые слы…слы…слышу это на…на…название, – начал Додо заикаясь, как обычно.

Рокси, вынув изо рта чуингам, хлопнула друга по плечу:

– Додо, тебе же только что сказали, что это очередная магия Каркона.

– Нам срочно нужно узнать, для чего князь ее создал, а самое главное, что он замышляет. Я опасаюсь наихудшего. – Нина показала друзьям повязку на руке с алхимическим знаком.

Ческо мгновенно понял:

– Звезда? Она почернела?

– Хуже, она кровоточит! – ответила Нина и заметила, как побледнело лицо мэра.

Фьоре подошла к Нине и погладила ее по голове:

– Нас ждут трудные времена, я права? И отыскать цифру 8 будет нелегко!

Людовико Сестьери с трудом поднялся из кресла и подошел к портрету принцессы Эспасии. Повернувшись к ребятам, он спросил:

– Цифра 8? Что вы имеете в виду? Вы уверены, что у вас с головами все в порядке?

Друзья переглянулись между собой. Не могли же они объяснять мэру, что значит для всех Золотое Число.

К счастью, в комнату влетели Красавчик и Платон, и это вызвало всеобщую суматоху. Огромный дог положил лапы на грудь мэра, свалив его на толстый персидский ковер, а Платон принялся махать хвостом перед самым носом несчастного гостя.

– Прекратите, вы! – строго прикрикнула на животных Нина.

Взъерошенный, со сбившимся в сторону галстуком мэр, отдуваясь, с усилием поднялся на ноги:

– Я ухожу! С вами, как я вижу, каши не сваришь. Городите какую-то чушь, строите из себя великих умников, а на самом деле вы просто сопляки, возомнившие о себе бог знает что!

Рокси немедленно возразила:

– Дорогой мэр, неужели вы до сих пор не поняли, что только мы сможем найти выход из создавшегося положения для вас… и для Венеции?..

Нина, вспомнив слова черепов о том, что ей понадобится помощь мэра, поняла, что во что бы то ни стало должна убедить его остаться:

– Я понимаю, дорогой мэр, что наши разговоры и наше поведение могут показаться вам странными, но вы должны поверить нам. Не всегда детские мысли – это только глупые фантазии. Дети мира знают то, что вы, взрослые, часто забываете.

Искренность и серьезность, с которыми говорила девочка, глядя прямо в глаза мэра, привели его в замешательство. Он не находил слов, чтобы возразить ей.

– Да-да, поверить нам. Я прошу вас остаться. В этом доме вам ничего не угрожает. Карконом займемся мы. И немедленно. Мы не отдадим Венецию в лапы князя с его мерзкой алхимией.

– Черной Мгле жить недолго, – поддержал подругу Ческо.

В комнату заглянул садовник. С достоинством поздоровавшись с мэром, он, помня о просьбе Нины, обратился к ребятам:

– Все в порядке, оставайтесь здесь, сколько захотите. Мы с Любой поговорим с вашими родителями.

– Вы по…по…пойдете к нашим ро…ро…родителям? За…за…зачем? – удивился Додо.

Нина подмигнула друзьям:

– Затем, чтобы объяснить им, почему вы задержитесь здесь на какое-то время. Сначала Карло и Люба зайдут в «Карнавальную лавку».

Рокси и Фьоре радостно захлопали в ладоши, тогда как Додо, стоя перед Карло, с тревогой смотрел на острый топор в его руке.

Садовник, перехватив его взгляд, рассмеялся:

– Додо, топор я с собой не возьму, не бойся. Я оставлю его в саду. У меня нет никакого намерения убивать кого-либо.

Улыбаясь и насвистывая, он подхватил Любу под руку и вышел из дома. Красавчик и Платон остались лежать на ковре холла.

– Ну и что мы сейчас будем делать? – спросил Людовико, все еще возбужденный.

– Нам с друзьями нужно кое-что обсудить, – ответила Нина. – А вы будете пить шоколад и отдыхать. Почитайте что-нибудь, в этих шкафах полно книг о древних цивилизациях. Вы же профессор истории и наверняка можете оценить их содержание – тексты, иллюстрации, комментарии. Эти книги собирал еще мой дед. Чувствуйте себя как дома, а мы скоро вернемся к вам с планом действий.

Людовико взял с полки два толстых тома и, усевшись в кресло, принялся листать их, пытаясь успокоить свои расшалившиеся нервы.

Пока ребята двигались к Залу Дожа, Нина рассказала им о беседе с Этэрэей и говорящей Книгой, которые предупредили о какой-то очередной подлой задумке Каркона и скором прибытии двух призраков с Ксоракса. Она поделилась с друзьями тревогой по поводу плохого состояния Матери Алхимии.