Сейчас только 8:00, а она уже идеально выглядит.

— Мама?

— Да, — Она не отрывается от своего компьютера. Так было с тех пор, как мы поговорили о конкурсе. Короткие, односложные ответы. Отношения между нами стали более натянутыми, чем когда-либо.

Мои слова хотят застрять у меня во рту, как огромный комок жевательной резинки, но я нахожу способ справится с этим.

— Я тут подумала, может быть, мы могли бы провести сегодня спа-день. Может быть, сделать прическу и маникюр, как ты сказала. Я должна встретиться с Эм сегодня днем, так что нам придется вернуться, но…

— Идеально! — Она прерывает меня. — Иди переодевайся, а я пока позвоню и забронирую для нас место.

Час спустя мы сидим, опустив ноги в ванну с водой. Они были отскрабированы, но, о, вот снова наносят скраб. Ногти на уже накрашены и теперь очередь рук: ножницы, массаж, лак. Мне неприятно признавать, что это вроде как приятно. Кому не нравится, когда его балуют? В то же время, это немного странно, потому что это не я.

— Ты уже решила, что ты хочешь сделать со своими волосами? — Спрашивает мама, закрыв глаза и откинув голову назад, наслаждаясь уходом.

— Ну…

— О, я знаю! Я думаю, тебе подойдёт челка, пару коротких прядей вокруг твоего лица и добавить пару оттенков медового цвета. С твоими темными волосами тебе не нужен блонд. Это будет выглядеть странно.

Почему она спросила меня, если даже не планировала услышать мой ответ?

Во что я вляпалась? Я реально не представляю ничего такого на себе. Мне нравится, как сейчас выглядят мои волосы. Все одной длины, без челки, и лежат у меня на плечах. Пряди означают только то, что мне придется что-то с этим делать каждый день, но вместо того, чтобы сказать это, я соглашаюсь с ней.

— Конечно. Все что захочешь.

— Тебе понравится, Аннабель. Удивительно, как волосы и ногти могут изменить тебя. В наши дни даже у самых некрасивых женщин есть выбор.

Это больно. Это я? Неужели я та невзрачная простушка, о которой она говорит? Я знаю ответ на этот вопрос. Тегану нравятся мои глаза, и мне тоже. Они такие же, как у нее. Интересно, она вообще когда-нибудь замечала?

— Круто.

После того, как c ногтями покончено, приступают к волосам. Я смотрю, как короткие черные пряди падают на землю, одновременно с надеждой и раздражением.

Почему я не возразила, если не хочу, чтобы мои волосы были уложены каскадом? Но… что, если это будет выглядеть неплохо? Я не должна отбрасывать все варианты до того, пока их не попробую, правильно?

Мама счастлива, когда они красят и стригут мои волосы. Я? Я не совсем уверена, что я чувствую. Отворачиваюсь от зеркал по совету мамы, но это только ухудшает мои и без того сверхчувствительные нервы.

— Все готово! — Они разворачивают меня, и я замираю. Выглядит неплохо. На самом деле, это выглядит довольно хорошо. Просто я не похожа на себя.

— Что думаешь? Разве это не великолепно, Аннабель?

— Да… великолепно. Ты уверена?

— Конечно, уверена. Ты разве не уверена?

— Да, я уверена. — Но на самом деле это не так. Я совсем не уверена. Я чувствую себя странно… по-другому. Думаю, это нормально. Ведь делая что-то новое, такие чувства и должны возникать.

Потом я думаю о Тегане. Я знаю, это глупо, но что он подумает? Не слишком ли я перестаралась? Заметит ли он это? Тьфу. Ненавижу это! Но у меня не так много времени, чтобы обдумывать все. Минуту спустя мама тащит меня за дверь на шоппинг.

— Мам, платья — это не мое. — Я пытаюсь сказать ей, пока она изучает стеллаж.

— Но не все. Есть такие, которые творят чудеса, Аннабель. Если оно правильно сшито, оно подчеркнёт твои… достоинства и скроет… недостатки.

Мое сердце замирает. Я не имела в виду, что они мне не идут. Я имела в виду, что они мне не нравятся.

— Весь этот магазин предназначен для таких девушек, как ты. Я обещаю, ты будешь так счастлива, когда мы закончим. — Она касается моей щеки. Это первый раз, когда она так прикоснулась ко мне за целую вечность. — Ты будешь самой красивой.

Я буду красивой. Потому что сейчас я не такая. Я пытаюсь улыбнуться.

— Спасибо, мам. Ты лучшая.

Затем мы заканчиваем наш день в дочки-матери. Я думаю, это единственное, что мы делали вместе и ей это понравилось.

***

По дороге в спортзал на встречу с Теганом, я переодеваюсь. Уже чувствую, что мои внутренности вот-вот взорвутся от нервов, поэтому я должна, по крайней мере, чувствовать себя комфортно в своей одежде. Я мало что могу сделать с прической, но не с одеждой.

Меняю юбку на пару капри цвета хаки, а майку — рубашкой на пуговицах, которая доходит мне до локтей. Я чувствую себя как будто по кайфом от каких-то наркотиков, которые я никогда не принимала. В этом вообще есть смысл? Ладно, я знаю, что нет, но не могу объяснить иначе. Я дергаюсь на грани возбуждения и нервного припадка. Интересно, что из этого возьмет надо мной верх.

Я глушу двигатель в своем BMW, поднимаю глаза и чувствую, что меня сейчас вырвет. Теган стоит там и ждет меня, и он великолепен. Более великолепный, чем когда-либо, если такое вообще возможно. Как всегда, он в шортах. Они черные, свисают до середины колена. Белые носки, черно-белые кроссовки Найк, белая футболка и поверх неё рубашка на пуговицах, хотя я уверена, что он больше одел ее из-за жары, чем из-за дряблости рук.

Его слегка волнистые волосы мокрые, как будто он перед этим вышел из душа. В руке чашка со смузи, отчего мне хочется рассмеяться, но я не могу, потому что не могу смириться с тем, как хорошо он выглядит. Его глаза устремлены на меня, а эти мужественные пухлые губы расплываются в улыбке. Придурок. Он знает, что я смотрю, и я тут же опускаю глаза. Моя нога чешется нажать на педаль газа и бежать, пока сердце цело, пока я не ввязалась в это с головой, но я этого не делаю. Мне надоело проигрывать, и если он хочет, чтобы я была здесь, даже на одно свидание, я останусь. Я заслуживаю этого.

Выхожу из машины и ступаю на тротуар перед ним. Пульс в моих ушах заглушает шум машин, несущихся по улице. Да, я попала.

— Привет.

Он не отвечает с минуту, протягивает руку и перебирает мои волосы. Пряди проскальзывают сквозь его пальцы и касаются моей щеки. Когда он прикасается ко мне, я дрожу.

— Что ты сделала, Аннабель Ли?

Смущение ослабляет мою решимость, проявленную несколько секунд назад. Я заламываю руки:

— Покрасила волосы? Знаешь, это когда… — Теган пресекает мою попытку сарказма.

— Я знаю, что это такое, всезнайка. Выглядишь красиво. Я не знаю, как-то по-другому. Я не возражаю. Ты прекрасно выглядишь, я просто хочу быть уверен, что ты сделала это, потому что ты этого захотела сама, а не из-за нашего свидания или чего-то такого.

— Ты такой кокетливый. Перестань называть меня красивой, — вот что слетает с моих губ, когда в реальности я хочу сказать: «Не мог бы ты, пожалуйста, повторить это?» Раз десять, например. Спасибо.

— Ты часто так делаешь, уклоняешься от подобных комплиментов. Я имею в виду, если бы ты хотела назвать меня милым, я был бы рад это услышать. Ладно, может, и не милым, а сексуальным. Ты хочешь назвать меня сексуальным, правда? Признай это. — На его лице озорная улыбка, и я не нахожу слов. Он всегда находит способ все обратить в свою сторону. В чем, я думаю, и заключается план. Я пытаюсь увернуться от комплиментов, и думаю, что он пытается успокоить меня. Немного таю внутри.

— Ну серьезно. Это мило, но мне нравилось и то, что было до этого.

Бам. Бам. Бам. Трудно думать о звуке моего сердца.

— Спасибо. Это была идея моей мамы. Ей нравится играть со мной в преображение Барби. Я наконец-то разрешила ей это.

— Хм. — Он скрещивает руки на груди. — В следующий раз скажи ей, что ты выглядишь хорошо, такая, какая ты есть. — Затем он хватает меня за руку, переплетая наши пальцы так, что искры пробегают по руке и вниз по груди. — Давай не будем тратить время попусту. Я готов немного повеселиться. Сегодня мне это нужно.