– Я не вижу выхода из ситуации, кроме как объединения нашего племени с другим. Может быть, не всех это устроит, но в выборе между смертью и жизнью я предлагаю верное решение.

Стоящая в первом ряду Мирина приподняла руку, привлекая этим внимание царицы, а затем решительно ей возразила:

– Мы сейчас разве плохо живём? Да, нас мало, зато плодородные земли, что нас окружают, позволяют нам жить богато и сыто. Мы с нашими немногочисленными амазонками знаем друг друга очень хорошо, что исключает возможность предательства или побега – а в случае слияния с другими я в этом уверена не буду, – девушка увидела, что её речь все слушают молча и внимательно, поэтому уверенно закончила, надеясь, что все её поддержат. – Я не готова делить с другими свою землю, своё продовольствие, своё оружие, свой дом и своих сестёр. Я голосую против слияния.

Фалестрида спокойно дослушала воительницу, а затем подошла к ней:

– Никто из нас не хочет этим делиться, но в случае агрессии мы не сможем противостоять даже приходящим за налогами воинам Македонского! И хотим мы этого или нет – они поселятся в наших домах и будут грабить наши земли; они насильно заберут наше продовольствие, наше оружие, наших воительниц! Ты хочешь повторить судьбу Марпы? Скажи мне! – царица внимательно следила за глазами Мирины, та молчала. – Бедная Марпа! Та из многих, которых забрали воины Македонского как кукол для постельных утех! Вспомни, в каком состоянии её через год вернули к нам! Они забирают или убивают даже наших дочек, не давая нашему племени расти! – Фалестрида с сожалением взглянула на стоящую во втором ряду взрослую Агаву, похоронившую всех пятерых своих детей, а затем отвела взгляд в сторону далёких лесов, где её племя хоронило умерших. Она прослезилась, но быстро смахнув слезу, вернула взгляд на собеседницу, доверительно спросив:

– Мирина, ты разве не желаешь процветания нашей семье?

Амазонки с критикой смотрели на Мирину, речь которой совсем недавно поддерживали. А она опустила взгляд, понимая, что аргументов у неё не осталось.

– С кем объединяться будем? С племенем и без нас плохо живущей Марпессы? Чтобы мы её амазонок на груди вынашивали, давая им еду и оружие? – стоящая во втором ряду Ксанфа поняла, что объединение неизбежно, поэтому решила перейти к конкретному обсуждению.

Фалестрида уважительно кивнула в ответ, давая понять, что одобрила её вопрос, и поспешила опровергнуть её домыслы:

– Нет, нам предложила слияние Ипполита. Её войска составляют тысячи воительниц, а её большие и процветающие земли находятся вдали от Гирканского моря – на северо-восточном побережье моря Понт Эвксинский, которое не попало под владения Македонского, – царица с довольным взглядом осматривала положительные кивания амазонок. – Если объединяться, то уже сейчас. В конце месяца воины царя придут за своей долей продовольствия и отдельно – за вином. Они слишком любят его, особенно приготовленное нами, так что они придут, можно не сомневаться. А я не хочу отдавать им вино впустую, мы лучше поделимся им с нашими новыми сёстрами, – Фалестрида посмотрела в глаза каждой стоящей в первом ряду. – Ну так что?

Амазонки начали поднимать руки, давая остальным понять, что они одобряют объединение. Кима в заднем ряду тоже решительно подняла руку, однако её не было видно за спинами высоких девушек. Мирина осмотрела рядом стоящих амазонок, видя их поднятые руки, и поняла, что она – единственная, кто против слияния. Фалестрида достала свой меч из ножен и подняла его над своей головой:

– Нам предоставили шанс стать частью большой и влиятельной семьи. Мы обещаем сражаться за неё так, как сражались до этого за честь и жизнь каждой из нас! Мы будем им прекрасными сёстрами и внимательными подругами! Мы талантливо обучим их дочек и, если придётся – пожертвуем жизнями во благо молодого поколения! В составе их армии мы обещаем самовольно не отступать, мы обещаем отстаивать каждую воительницу во всех боях, даже если бой будет неравным! Мы обещаем чтить порядки и традиции нашей новой семьи!

Амазонки подняли вверх свои мечи и воодушевлённо воскликнули:

– Обещаем!

Строй разошёлся. Каждая амазонка хотела выспаться перед трудным днём – на завтра у них был запланирован сбор вооружения и продовольствия, а уже к концу недели племя планировало отправиться в путь в поселение племени Ипполиты.

Фалестрида уложила Киму в постель, а сама пошла в шатёр, где амазонки обычно занимались военным планированием и где у них находилась карта побережья с близлежащими территориями. Убедившись, что мама ушла, девочка вышла из дома и на корточках направилась к окраине поселения, высматривая патрулирующих амазонок, чтобы не попасться им на глаза.

Оказавшись вдали от большого костра, который освещал центр поселения, девочка в темноте зашагала увереннее, двигаясь к складу, где хранилось оружие. Подойдя к двери склада и с сожалением обнаружив на них железный замок, Кима от безысходности начала обходить его стены, пытаясь в темноте увидеть хоть какую-нибудь лазейку. На задней стене, где деревянные доски были прибиты менее старательно и менее аккуратно, чем на остальных стенах, девочка заметила сильно выпирающий брусок. Пытаясь его тихо отломить, она опёрлась на свою левую ногу и тут же почувствовала сильную боль в стопе – её рана вновь закровоточила, не давая думать ни о чём, кроме неё. Сильно нервничая и игнорируя боль, девочка всё же оторвала брусок, заметив созданное ею небольшое отверстие, которое позволяло ей пролезть на склад.

С трудом наступая на левую ногу и не видя в темноте, Кима начала наощупь выбирать оружие на складе. Первым, что она нащупала, оказался деревянный лук, который она, немного подумав, закинула себе на плечо.

На поиск колчана со стрелами ушло гораздо больше времени. Кима натыкалась то на копья, то на щиты, то на булавы, боясь в темноте порезаться о мечи или топоры, поэтому передвигалась по складу аккуратно, медленно протягивая руки в поисках колчана. Боль в стопе начала затихать, что позволило Киме вести себя более свободно. Походив по складу несколько минут и не найдя искомого, она начала нервничать. Чтобы глаза отдохнули от темноты, она вышла на улицу через всё то же отверстие и при свете луны разглядела разбросанные у края стены соседнего дома стрелы. В спешке их собрав и придерживая на своём маленьком плече лук, оглядываясь по сторонам, Кима выбежала из поселения в лес.

Густые деревья в лесу закрывали собой лунный свет, поэтому, чтобы иметь возможность видеть окружение, девочка пробралась на поляну, которую случайно нашла. Она присела и начала высматривать свою жертву. Её не пришлось долго ждать – амазонки племени Фалестриды постоянно оставляли еду на этой окраине леса как приманку для волков, зайцев и лис, что облегчало охоту на них.

На краю поляны показалась серая взрослая лисица, которая осторожно кралась, кого-то заметив в темноте. Кима зарядила стрелой лук, остальные стрелы бросив под ноги, чтобы они не мешали, и прицелилась в животное. Она хотела убить его одной стрелой, как видела это у опытных амазонок, из-за чего целилась долго и упорно. Дождавшись момента, когда лиса остановилась, Кима пустила стрелу ей в живот, от чего лиса пролетела несколько метров и, тяжело дыша, упала. Девочка зарядила вторую стрелу и подбежала к жертве, желая добить. Стрела также попала в живот, но лиса осталась жива. Оглядевшись назад, где она оставила стрелы, Кима зло махнула рукой, и, бросив на землю лук, поволокла лису из леса.

Девочке было неудобно и тяжело тащить тело, поэтому она постоянно делала перерывы. Лиса в пути умерла от потери крови – Кима это поняла по её отсутствующему дыханию и остывающему телу. Рассвет начал сменять ночь, и, когда девочка уже была близка к цели, солнце осветило весь лес.

На опушке леса, находившейся недалеко от поселения, где жила Кима, среди каменных лавочек и большого количества факелов, которые обычно зажигали в торжественные дни, стояла большая статуя Афродиты – богини любви и красоты, к которой приходили амазонки и другие последователи, чтобы отдать дань своей покровительнице. Для Кимы найти данную статую было крайне просто, так как она была видна с любого места её поселения. Девочка часто любовалась ею в свободное от тренировок время и любила слушать рассказы старших амазонок об Афродите и других богах, особенно про пожертвования, которые делали их последователи с целью получения благословения со стороны Олимпа.