Ведьмы затянули обрядовую песню, прервав мой внутренний монолог, и, подняв голову, я увидел ее. Белое, полупрозрачное платье, через которое был виден каждый изгиб обнаженного тела. Распущенные длинные волосы, спускающиеся на неприкрытые тканью плечи и тонкие ключицы. В окружении одетых в черное ведьм она казалась нежным лебедем среди ворон.

Анита шла по берегу озера, осторожно переступая босыми ступнями через камни, и с каждым ее шагом ткань невесомо колыхалась вокруг стройных ног девушки, наряд которой почти не оставлял места для фантазии.

Когда она встретилась со мной испуганным взглядом, то мое сердце сжалось от мысли о том, какая ужасная судьба ей предначертана. Я не понимал, когда была поставлена та точка невозврата, которая связала жертву и палача совсем иными чувствами, но четко осознавал, что сделаю все возможное, чтобы Анита жила.

****

Встретившись со мной взглядом, Инар слегка улыбнулся, видимо, пытаясь приободрить. Я судорожно вздохнула, внутренне дрожа от пугающей неизвестности, которая кроется за предстоящим обрядом. Осознавая, что выбора все равно нет, постаралась отбросить мысли, и решительно вскинув голову, шагнула к арке.

Руки ведьм вновь соединились, замыкая круг за моей спиной, и они начали медленно раскачиваться из стороны в сторону, напевая какой-то странный мотив. Наринэ, стоявшая у арки вместе со мной, произнесла:

– Сейчас мы будем брать энергию у окружающей природы и потом через огонь передадим ее тебе.

– Что это значит? В смысле через огонь? – не поняла я.

– Когда энергия наполнит ведьмовской круг, я подожгу арку и ты должна будешь шагнуть в нее. Ведьмы вбросят свою силу в огонь, и, проходя через него, ты сможешь принять все в себя. Это поможет разбиться оболочке, сдерживающей твою магию. Не переживай, физически с тобой ничего страшного не произойдет, мы не просто так натирали тело и волосы специальными составами – они защитят тебя от огня. Но, – выставив указательный палец перед моим лицом, уточнила она, – Запомни, как только магия начнет прорываться, на тебя набросятся тени. Ты должна будешь выпустить из себя всю накопленную магией силу и уничтожить их. Только так ты сможешь защититься, а иначе они выпьют тебя полностью.

– Но…Но как я это сделаю? – мысли путались, и я уже ничего не осознавала.

– Я не могу тебе этого объяснить, ты сама все поймешь и сможешь вовремя среагировать.

Замечательно. Перспективы быть сожранной тенями, или же сгореть заживо, меня как-то не радовали. Но я вспомнила, что не первая из видящих прохожу обряд, и это немного успокоило. Да и Инар рядом. Он ведь обещал, что ничего плохого не случится.

Я обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на мужчину, и убедившись, что василиск никуда не исчез, произнесла:

– Хорошо, давайте начинать.

Верховная жрица хлопнула над головой в ладони, и возведя руки к небесам, начала петь речитативом вместе с остальными ведьмами.

Я постаралась сосредоточиться на песне и расслабиться. Спустя минут десять, ритм начал нарастать, а Наринэ, обернувшись ко мне с горящими глазами, прошептала:

– Сейчас…

Она подожгла от факела, стоящего рядом, арку, и та моментально вспыхнула, осветив заревом все вокруг. Я сделала решительный шаг к огню, не оставляя себе времени на раздумья.

Оказавшись внутри арки, поняла, что, может, бальзамы и защитят мою кожу от ожогов, но точно не от нестерпимого жара, который пробирал до самых костей.

Мое тонкое платье сразу же вспыхнуло, рассыпавшись искрами, а в груди, давя на сердце и ребра, будто бы разрастался огромный шар, который вот-вот лопнет. В этот момент и появились тени. Они хаотично метались, пытаясь подобраться ко мне, но огонь их не подпускал.

Когда ощущения в груди достигли своего пика, и стало казаться, что меня сейчас просто разорвет на части, я шагнула из огня, и в момент прорыва магии упала на колени и дико закричала, направляя всю магию на теней.

Последнее, что я помню – это то, как тени растворяются под напором вырвавшейся силы, и Инара, который подхватывает мою голову, стремящуюся разбиться о береговые камни.

ИНАР

Когда Анита, абсолютно обнаженная вышла из горящей арки, и закричала, упав на колени, я не выдержал и сорвался к ней. В одно мгновение, оказавшись возле девушки, я едва успел подхватить ее тело, падающее на землю.

– С ней все в порядке?! Почему она без сознания? Что-то пошло не так? – я судорожно нащупывал пульс и прислушивался к дыханию.

– Уймись, хранитель. С ней все хорошо, просто ее магия слишком велика, и сознание не выдержало такой нагрузки. Отнеси ее в дом и дай выспаться, – сказала Наринэ, накрывая девушку какой-то тканью.

Ведьма говорила абсолютно спокойно – значит, была уверена в своих словах. Это порадовало меня. Облегченно выдохнув, я встал, и вместе с Анитой на руках направился в дом.

В комнате, которую нам отвела Наринэ, были две узкие кровати. Я уложил девушку на одну из них и, придвинув деревянный стул, сел рядом.

Чтобы не сойти с ума от вида прекрасного, и такого желанного тела девушки, выглядывающего из-под накидки, я сразу же набросил на нее покрывало, лишь мельком заметив, что нежная кожа, покрытая пятнами сажи, сейчас была особенно бледной, как будто из тела ушли все краски.

– Великий Ингевиль, за что ты посылаешь нам такие испытания? – я сокрушенно уронил голову на руки, и устало потер глаза, не представляя, что делать. Ведь уже завтра нам предстояло отправиться в Эндервелл, а там сразу в императорский дворец, где Аниту возьмут под стражу до момента жертвоприношения.

Посмотрев на девушку, все еще находящуюся без сознания, я прижался губами к ее лбу, и решительно прошептал:

– Я попробую все изменить. Мы вместе попробуем. Нужно только как-то скрыться от императора по прибытию в Эндервелл. И, может быть, тогда у нас появится шанс.

****

Я очнулась от того, что почувствовала прикосновение влажной ткани к своим щекам. Кто-то протирал кожу шеи и лица отваром из ромашки, судя по запаху. Не знаю, почему я решила дальше притворяться спящей, но это позволило мне застать довольно интересный эпизод.

Когда растирания с шеи перешли под ключицы, послышался срывающийся шепот Инара:

– Все. Я так больше не могу…

И тут я почувствовала легкое прикосновение мягких горячих губ Инара к моим. Всего несколько секунд, но за эти краткие мгновения мое сердце раз десять сделало кульбит, а прежняя слабость в теле сменилась искрящими разрядами тока, пробирающими до костей. Оторвавшись от губ, мужчина приник к моим волосам, жадно вдыхая их запах.

– Маленькая моя, что же ты делаешь со мной?

Кто бы знал, чего мне стоило не выдать своего пробуждения…

Больше всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы этот момент не заканчивался никогда, но спустя примерно минуту, Инар отодвинулся от меня, напоследок коснувшись губами лба, и вышел из комнаты.

Когда я услышала стук закрывающейся двери, то открыла глаза и попыталась осознать то, что сейчас произошло. Очевидно, я нравлюсь Инару, как, собственно, и он мне. Почему он скрывает это? Не знаю, видимо, есть свои причины… Как мне вести себя с ним дальше? Наверное, так же, как и раньше. Я толком не знаю ни его самого, ни законов его мира. Поэтому все может оказаться слишком сложно. Нужно дать ему время. Если посчитает нужным, то сам все расскажет.

Закончив на этом дискуссию в своей голове, я поняла, что, несмотря на все проблемы, и бездну непонимания ситуации, сердце сладко замирает от осознания того, что я небезразлична ему.

Как только я собралась попытаться встать, дверь снова открылась, и в комнату вернулся Инар.

– Уже проснулась. Как ты себя чувствуешь? – спросил он, присаживаясь на краешек кровати.

Я попыталась ответить, но в горло будто насыпали песка, а язык казался сухим и разбухшим. Кое-как откашлявшись, я приподнялась на подушках, которые Инар тут же подложил под мою спину, и сказала: