Предисловие

Даже не знаю с чего начать свой рассказ, поэтому, пожалуй, начну с самого начала. Нет, не с начала моей никчемной жизни, увидевшей свет 18 января 1881 года, а именно с того момента, который круто изменил ее навсегда. Читая, вы можете скептически поднять бровь и попытаться уличить меня во лжи или сумасшествии, но, клянусь, каждое мое слово – сущая правда, ибо если бы это было ложью, я никогда не сел бы за перо, потому что сказок, знаете ли, и без моего участия написано в избытке.

Вообще, знаете ли, у меня двоякое отношение к сказочникам или фантастам. С одной стороны, на страницах своих произведений они помогают людям окунуться в мир неограниченных возможностей и исполнения желаний, а с другой стороны они просто пудрят читателям мозги, забивая их головы несуществующей чепухой вместо того, чтобы научить чему-то действительно полезному. В любом случае, я не такой, как они, поэтому точно не стал бы тратить время на то, чтобы оболванивать вас всякой чушью, хотя…

Времени у меня хоть отбавляй, но не буду забегать вперед, обо всем по порядку.

Поразительно, я не помню многого из того, что случилось вчера или на прошлой неделе, но отчетливо помню все, что произошло много-много лет назад. Все, до каждой мелочи, до самого незначительного факта. Думаю, вы понимаете, о чем я. Порой не получается вспомнить имя собственного бухгалтера, но зато точно помнишь даже самые незначительные черты лица человека, который появлялся в твоей жизни на короткое время огромное количество лет назад…

Так вот, это был совершенно обычный дождливый будний июньский день тысяча девятьсот двадцать третьего года, который мало чем отличался от других обычных дождливых будних июньских дней. Увы, самый большой город на Земле находится не в самом удачном месте, насквозь продуваемом сырыми ветрами и находящимся под частыми атаками циклонов, идущих с запада.

Иногда, оставаясь наедине с размышлениями, я часто задавал себе вопрос, неужели, владея пятой частью земной поверхности, у Британии отсутствует возможность перенести столицу вместе со всеми ее жителями и зданиями куда-нибудь в более благоприятное для жизни место, туда, где царит вечное лето и количество сухих теплых солнечных дней в году никак не меньше половины?

Но, видимо, с тех пор, как римляне основали Лондон в первом веке нашей эры, никто не собирался ничего менять, поэтому мне приходилось любить тот Лондон, который у меня был: город, в котором я родился сорок два года назад, в котором рос в приюте, в котором учился, и теперь, вот уже почти двадцать лет стоял на страже его безопасности, пройдя путь от младшего инспектора района Ламберт, где занимался пьяными драками и ловлей жриц любви, до старшего детектива Скотланд-Ярда, руководившего группой одних из самых лучших сыщиков Лондона. Работу свою я любил до мозга костей и не планировал ничего менять в жизни, кроме как, пожалуй, мечтал возглавить со временем лондонскую полицию. Не знаю, сбылась бы моя мечта или нет, потому что судьба, сделав головокружительный и неожиданный вираж, распорядилась совсем иначе.

Но, как я уже упоминал, обо все по порядку…

В тот самый день середины июня я находился в своем рабочем кабинете и внимательно рассматривал сидящего по другую сторону стола хорошо сложенного, богато одетого, ухоженного мужчину средних лет, который, дрожа, словно испуганный ребенок, наконец-таки закончил свой сбивчивый рассказ, больше похожий на бред сумасшедшего, из которого я мало что понял, потому что гость часто прерывался, заикался, всхлипывал и вытирал промокший нос платком.

В то, о чем он поведал мне, не поверил бы ни один здравомыслящий человек на земле, а я считал себя абсолютно здравомыслящим человеком, поэтому тоже не поверил ни единому слову.

Дождавшись окончания его безумного монолога, я, воспользовавшись паузой, снова взял в руки темно-синюю книжицу в твердом переплете с изображением королевского герба, украшенного золотом – раскрытый паспорт посетителя – повертел под разными углами и задумчиво перечитал данные. Льюис Кэмерон, житель Лондона, родившийся в 1888 году. Бедный малый. Сойти с ума в самом расцвете лет. Что ж, такое, к сожалению, случается. Видимо, большие деньги, а они, судя по всему, у него были, не всем и не всегда приносят счастье.

А может, он просто дурачится, мелькнула мысль. Может, он разыгрывает меня? Черт разбери всех этих богатых ублюдков, пытающихся найти себе очередное развлечение. Или он начинающий артист вест-эндского театра, которому наставник дал задание прийти в Скотланд-Ярд и разыграть здесь комедию, заставив меня поверить в его безумные сказки? Хорошо бы встать и выгнать этого клоуна из кабинета, попутно оштрафовав за неуважение к представителю власти, но протокол принятия посетителей и воспитание не позволяли сделать этого, поэтому, вздохнув и стараясь выглядеть, как можно более миролюбивым и снисходительным, я спросил:

– Скажите, мистер Кэмерон… Почему из огромного количества полицейских Лондона вы выбрали именно меня?

– Я не думал об этом, – снова всхлипнул он и высморкался в мятый платок. – Я просто пришел за помощью… Мне не к кому больше обратиться… Помогите мне, мистер Фейри! Вы не можете просто так избавиться от меня… Вы – моя последняя надежда.

Поняв, что тот не собирается менять тактику и продолжает разыгрывать шута, я снова вздохнул, отложил в сторону его паспорт и спросил все тем же ровным доброжелательным голосом, хотя этот тип начинал меня порядком раздражать:

– Вы никогда не хотели стать писателем? У вас бы неплохо получилось сочинять сказки…

– Зачем мне сочинять сказки? – искренне изумился он и снова всхлипнул. – Зачем, спрашиваю, порядочному подданному Британской Короны приходить к вам и, отвлекая от важных дел, выдумывать всякие небылицы?

– Вот и мне интересно, зачем? – переспросил я его и рассудительно добавил. – Возможно, вы фантазер, верящий во всякого рода теории заговоров, потому что вам скучно жить в реальном мире?

– Мистер Фейри, я порядочный че… Гм… Точнее… Я никогда не был порядочным человеком, – горько прошептал он, на секунду задумался, снова всхлипнул и горячо затараторил. – Я понимаю, в это невозможно поверить, но… Я позволил втянуть себя в это ужасное дело, не имея другого выбора! Я был молод и глуп, я попал в передрягу, моя жизнь висела на волоске, и ОНИ воспользовались этим, чтобы обманом заставить работать на НИХ! Выполняя ИХ задания, я совершал ужасные вещи, но еще не поздно спасти множество будущих жертв! И я хочу отомстить за Клаудию! За свою милую девочку! Поэтому и прошу вас о помощи! Вы должны немедленно арестовать Вендетту Лаклисс, члена Палаты Общин, и Остина Харриса, адвоката из нотариальной конторы в Вестминстере!

– Арестовать члена Палаты Общин? Вы в своем уме?

– Уверяю вас, она не такая безгрешная какой ее знает общество! Ее руки по локоть в крови, клянусь!

– Тогда, может быть, арестуем еще и самого Короля?

– А его зачем? – не уловив сарказма, изумился Кэмерон.

– На всякий случай, – успокоил его я. – Вдруг он с ними заодно?

– Шутите? – мрачно отозвался мой безумный гость, а потом с отчаянием воскликнул. – Ах, вы смеетесь надо мной! Вы не верите мне… Клянусь Пресвятой Богородицей, мистер Фейри, каждое мое слово – истинная правда! Поймите, я не сумасшедший! Прижмите этих двоих к стенке! Обещаю, что дам в Суде показания против них!

– Мистер Кэмерон…

– Просто проверьте их обоих! – настаивал он. – Внимательно изучите их биографии, и вы поймете, что они совсем не те, за кого выдают себя! Вы убедитесь, что это ложь! Придуманная, хорошо спланированная ложь с вымышленными именами!

– Мистер Кэмерон, идите домой… – устало вздохнул я, сделав очередную неудачную попытку всучить ему его паспорт. – У меня очень много дел и совсем нет времени выслушивать небылицы. Вам нужно обратиться к хорошему психиатру, но не к стражам правопорядка, ибо…