- Как же так?

  Он не мог ответить. Принцесса настаивала на своем.

  - Вы можете это доказать?

  Он пожал плечами. Его кожа не была ни зеленой, как у Бастинды, ни мускусно-охристой, как у детей и вдовы Фиеро. На самом деле Лестар был довольно бледным; неубедительный образец чего бы то ни было, если разобраться.

  - Это не имеет значения, - сказала принцесса, - Я бы не стала убивать тебя. О нет, я бы этого не сделала. Но другие могли бы, и я задаюсь вопросом, смогу ли я предотвратить их. Мы не имеем никакого влияния на арджики, как показывает крах моей недавней кампании.

  - С чего бы армиям Волшебников поднимать на нас руку? - спросил Лестар, - Ведьма мертва, а правящая семья Арджики - дом и род Фиеро - уничтожена.

  - Даже дочь? - спросила принцесса.

  У Лестара отвисла челюсть.

  - Ты имеешь в виду Нор? Вы слышали о ней что-нибудь еще? Что вы можете мне рассказать о ней?

  - У меня способный слух, - ответила она, но продолжила, - Вы можете доказать, что Ведьма мертва?

  - Ты хочешь, чтобы мы вернули ее к жизни? - Лестар усмехнулся, - Вы можете с таким же успехом убить нас сейчас, если это ваше требование.

  Принцесса показала, что хочет встать.

  - Это шея, она скрипит под тяжестью слишком тяжелых мыслей, - сказала она. Потребовалось девять человек, чтобы поднять ее на ноги, а затем они принесли ей пару украшенных драгоценными камнями тростей, толстых, как трибуны. Она наклонилась вперед и посмотрела Лестару в глаза.

  - От тебя не было бы никакой помощи на переговорах, ты, теленок, - сказала она, - Но ты задаешься вопросом, чего я хочу от тебя.

  Она позволила своей зеркальной шали соскользнуть с плеч, и три черных гребня из слоновой кости со звоном упали на землю из ее узловатой живой изгороди густых белых волос. Воздух стал очень неподвижным и липким; возникло ощущение Присутствия. Принцесса закрыла глаза и забубнила, и ее волосы, казалось, взлохматились сами по себе, а затем собрались в гладкую скользящую штуку, и она сбежала с ее спины в белый клубок на земле. Бесформенное платье из хлопчатобумажной ткани сдвинулось на ее бедрах, казалось, собралось в баску или суету, а затем соскользнуло.

  Лестар никогда раньше не видела раздетую женщину, старую или молодую - только маленькую или в день стирки, гибкую в медной ванне, когда ей было четыре или пять лет. Эффект обнаженной принцессы был поразительным: отпечаток серебристых волос в паху, складки плоти, складывающиеся один над другим, грудь, сплющенная возрастом и гравитацией. Элли пробормотала

  - Боже мой!, как будто она думала, что должна быть свидетельницей прямо противоположного.

  Если это и было волшебством, то все еще оставалось время написания. Нос принцессы удлинялся, разворачивался, а кожа на ее щеках цементного цвета растягивалась и утолщалась эпиболически. Ее глаза, которые раньше были не более чем щелочками в складках лица, потеряли свою яйцевидную форму, округлившись в шарики. Сеть тонких волосков проросла у нее на лбу и макушке, на щеках, подбородке и драматически враждебном носу. А уши: да, они были большими, и даже больше.

  Более или менее похожи на голову слона, хотя и не посажены на тело слона.

  - Возможно, мне следовало бы предупредить вас подробнее, - сказала она, - Похоже, я расстроил девушку.

  Элли рвало в фартук, а у ее собаки, похоже, случился нервный припадок, и она потеряла сознание.

  - Однако на данном этапе моей жизни мне мало нужны тонкости, - Лестар не доверял себе, чтобы говорить.

  - Я Слон, - сказала принцесса Настойя, - Из-за погромов Волшебника против Животных я скрывалась как человек все эти долгие годы. Скроу восхищаются моим долголетием и тем, что считается моей мудростью. В обмен на их защиту, на дом на Тысячелетних Лугах, я выполнила свой долг лидера. Но в последнее время, юный мальчик, я не могу сбросить свою маскировку с той легкостью, с какой когда-то могла.

  Хотя слоны претендуют на бессмертие, я верю, что умираю. Мне нельзя позволить умереть в этой полуформе. Я умру как Слон. Но мне нужна помощь.

  - Чем я могу быть полезен? - спросил Лестар. Как будто я могу что-то сделать, добавил он про себя.

  - Я не знаю, - сказала принцесса Настойя, - Однажды я сказала Бастинде Тропп, что, если ей понадобится помощь, ей нужно только послать весточку, и я отдам все свои ресурсы под ее командование. Я никогда не думала, что произойдет обратное. Что придет время, когда я обращусь к ней за ее знаниями о животных, ее врожденным мастерством в заклинаниях и чарах.

  Но, как я вижу, я начала слишком поздно, потому что ваш спутник убил мою единственную надежду

  - Элли не должна была знать, - сказал Лестар.

  - Любое убийство вообще, любого рода, это тоже убийство надежды.

  - На самом деле это отвратительно, - прошептал Лев Железному Дровосеку, - Знаешь, у меня живот переворачивается, пока мы разговариваем

  - У меня нет таланта к заклинаниям, - сказал Лестар, - Если это то, о чем ты спрашиваешь.

  - Откуда ты знаешь? - спросила принцесса, - А ты пробовал? Ты учился?

  - Я не очень хорошо учусь, и, кроме того, мне это не очень интересно, - Огромный хоботок взметнулся из ниоткуда. Ее пальцы на носу схватили его за подбородок. Она бы размозжила ему череп, одним подбородком, - Задумайся, - сказала она, - Задумайтесь или обратитесь за помощью. Если вы не хотите, чтобы вас убили за ваши преступления против Бастинды - а это еще может случиться, - получите достаточно знаний от кого-нибудь, где-нибудь, чтобы помочь. Была ли там книга, Гриммуатика? Были ли у Бастинды сообщники? Мне все равно, сколько времени это займет, но вернись ко мне. Я не могу так умереть. Я не могу. В конце концов, все маскировки должны быть отброшены.