— Это что-то важное? — Своим обычным тоном проворчал Булбас, когда я зашел внутрь зала совещаний. Сейчас на удивление пустого зала совещаний: кроме меня и карлика, здесь присутствовала лишь Фридро.

— Конечно. — Улыбнулся я, присаживаясь за стол. Хрустальный шар в центре стола засветился зеленым, и я удовлетворенно кивнул: это была идея Масуда: дополнительная защита от прослушивания на то помещение, где будут вестись особо секретные разговоры. — Я бы хотел, чтобы ты увеличил финансирование нашей армии. — Перешел я сразу к делу.

— Прошу прощения?! — Возмутился этот скряга. — Мисс Фридро и так получает все необходимые финансы!

— Пожалуй, соглашусь. — Усмехнулась варварша. — Я конечно могу заказать своим парням золотые унитазы, но не думаю, что они это оценят.

— Похоже меня неправильно поняли. — Улыбнулся я. — Я читал твои последние доклады о состоянии наших армейских дел. — Я постучал пальцем по папке перед собой.

— И по-большому счету я доволен.

Сделал паузу, постучав пальцами по столу.

— Есть лишь одна вещь, которая мне не нравится. Численность наших вооруженных сил. Прежде чем вы оба начнете возражать, поспешу уточнить, что я имею в виду численность наших вооруженных сил в сравнении с ожидаемой для владельца участка земли таких размеров, как у нас.

— Мне кажется, это нечестное сравнение. — Прищурился Булбас. — Большая часть нашей земли никем не заселена. Да, в последнее время к нам потянулись люди с окрестных земель, и новые деревни появляются довольно часто, но по предварительным прогнозам, нам потребуется никак не меньше десяти лет, чтобы численность населения Ничейных Земель вне Юфинаса достигла необходимого для подобного сравнения, уровня.

— Я это прекрасно понимаю. — Кивнул я. Действительно, те, кто приезжал в город, обычно имели конкретную цель и редко шли в армию, а местного населения в этой недружелюбной местности маловато для большой армии. К счастью, тот факт, что большая часть населения сконцентрирована в одном месте, делает относительно малую численность армии не такой уж и большой проблемой. Вот если бы все люди из Юфинаса вдруг расселились по Ничейным Землям равномерным слоем, у нас бы никогда не хватило солдат патрулировать и защищать их всех. — И тем не менее мне нужно увеличить силу наших вооруженных сил. — Упрямо заявил я. — А поскольку увеличить количество сейчас не представляется возможным, нам надо увеличить качество.

— И как ты себе это представляешь, босс? — Задумчиво поинтересовалась Фридро.

— Ну возьмем к примеру тролля. — Пожал я плечами. — Закажите у наших гномов адамантиевые полные латы, с мифриловой кольчугой под ними. Не забудьте их хорошенько зачаровать, а в качестве бонуса, добавьте в них разъемы для защитных магических артефактов: защита от всех элементов, какой-нибудь силовой барьер, ментальная защита, заклинание ускорения. Предоставьте ему разгрузку с лучшими зельями наших алхимиков, закажите у гномов какой-нибудь автоматический инъектор, чтобы тролль не отвлекался от боя для принятия зелий. Ну и об оружии нельзя забывать… — По мере высказывания моих идей, глаза Булбаса постепенно вылезали из орбит, и я уже обдумывал, не стоит ли позвать к нам медика?

— Ты хотя бы представляешь, сколько будет стоить подобное снаряжение для всех наших троллей?! — Завопил он, когда я умолк.

— Представляю. — Усмехнулся я. — И не настаиваю на всем вышеуказанном. Именно для этого я и пригласил Фридро на это маленькое совещание: думаю она лучше других знает, что именно скажется на боеспособности армии наилучшим образом.

— Это так… — Варварша задумчиво кивнула. — Но меня больше беспокоит другой вопрос.

— Какой?

— Зачем все это? Что-то намечается?

— Намечается. — Кивнул я. — После сбора урожая ожидается вторжение варваров.

— Так вот оно в чем дело. — Довольно усмехнулась женщина. — Мои родственнички решили южан пощупать? Будет весело. Хотя я не думаю, что нас это вообще коснется: обычно мы так далеко на Юг не заходим. До Киннеалена может дойдем, но дальше на Юг? Сомневаюсь.

— И все же я бы хотел иметь армию, способную дать отпор гораздо более многочисленному противнику. — Настаивал я.

— Даже если мы напичкаем своих солдат зельями и артефактами до ушей, это не изменит основного недостатка нашего вооруженного состава. — Покачала головой Фридро. — У нас почти нет магов. — Среди темных рас встречались волшебники, и Фридро определяла их в отдельный батальон, но их было мало. Очень мало. В плане получения своих собственных магов… Несколько школ в Юфинасе уже построены, и даже ведется строительство академии магов, а Росис сейчас разъезжает по окрестным странам, выискивая магов, готовых стать преподавателями, но даже если эта академия начнет работу завтра, доморощенные маги в армию поступят никак не раньше, чем через семь лет.

— Думаю, эту проблему стоит поручить Булбасу.

— Хм? — Поднял бровь карлик.

— Ведь бывают же не только частные наемники в количестве одного-двух человек. Ну или не человек? Уверен, что существуют целые компании наемников, верно?

— Это так, но они обычно обитают южнее, там ведется больше войн, а значит больше возможностей для найма.

— Ничего, пускай двигают на север, нам нужны такие отряды, и в особенности те, которые имеют большое количество магов или волшебников.

— Очередные траты! — Проворчал он, а я задумался: кажется ничего не упустил. Увеличить качество снаряжения своих, нанять дополнительные силы… Можно ли еще как-то усилить свою армию? Не думаю. А значит можно перейти к противоположному заданию… — И все ради возможного конфликта с варварами. — продолжал бурчать карлик.

— Ну во-первых я не говорил, что мне нужна сильная армия для возможного конфликта с варварами. — Улыбнулся я, и оба собеседника тут же подозрительно на меня сощурились. — А во-вторых… Фридро, ты же знаешь своих соотечественников? Скажи, что им будет нужно в первую очередь, для успешного набега на Юг?

Вот этих посетителей я точно не ожидал. По крайней мере не с культурным визитом ко мне во дворец: когда Карина оторвала меня от изучения географии окружающих Оларис земель, сообщив мне кто именно ко мне пожаловал, я сперва даже не поверил, но нет, сейчас к моему трону не спеша подходили два рыцаря в узнаваемых черных латных доспехах с кучей безвкусных шипов.

— Ваша светлость, меня зовут Коларт Мар, параликтор ордена Врат, а это мой аттендант, мараликтор Тиабалд Юсто. — Представился один из рыцарей, не удосужившись при этом снять свой шлем. Из этой пары он был немного ниже своего аттенданта, но в то же время шире в плечах.

— Приветствую вас на моих землях, рыцари. — Кивнул я, внимательно следя за действиями обоих. — Вы прибыли с определенной целью, или проездом?

— У нас действительно есть определенная цель в этом городе. — Кивнул Коларт. — Но прежде чем мы перейдем к этому вопросу, могу ли я задать другой вопрос?

— Можете. — Кивнул я.

— Некоторое время назад, два рыцаря, пускай и из другого ордена, пропали где-то в этих землях. Возможно вы сможете прояснить нам их судьбу?

— Смогу. — Кивнул я. И ответил просто. — Они мертвы.

Не думаю, что они действительно не знают, что тут произошло. Проверяют, буду ли я отпираться? Возможно.

— Хотя я удивлен, что они действительно были Рыцарями Преисподней. — Задумчиво добавил я.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду их поведение. — Улыбнулся я. — Они вели себя как бандиты: убивали, пытали невинных граждан, а когда их призвали к ответу, оказали сопротивление аресту, ну и были уничтожены, как и подобает отребью, посмевшему нарушать законы моего баронства. — Закончил я совершенно спокойным тоном.

— Ты посмел напасть на… — На повышенных тонах начал было Тиабалд, даже сделав шаг ко мне, но его начальник резко ударил его кулаком в грудь, останавливая и затыкая ему рот.

— Прошу прощения, Тиабалд еще молод и плохо контролирует свои эмоции.