Ярко выступают сквозь красноватые краски березовых ветвей вечнозеленые, как будто помолодевшие, ели и сосны, освеженные холодным воздухом, мелкими, как пар, дождями и влажными ночными туманами.

Я люблю осень, даже самую позднюю. Но не ту, которую любят все. Люблю не морозные, красные, почти от утра до вечера ветреные дни: теплые, серые, тихие и, пожалуй, дождливые дни.

Мне противна резкость раздражительного, сухого воздуха, а мягкая влажность, даже сырость атмосферы — приятна; от дождя же, разумеется не проливного, всегда можно защититься неудобопромокаемым платьем, зонтиком, ветвями куста или дерева. В это-то время года я люблю удить; ужу даже с большею горячностью и наслаждением, чем весною.

Но сегодня настроение отвратительное, хотя и погода замечательная. Расставание с людьми всегда давалось тяжело, но это… Довело меня до чрезмерной слабости, которую никак не могла себе позволить.

Когда на кону стоит карьера, всегда выберу именно её. Пусть многие и посчитают меня ужасным трудоголиком и карьеристкой, но какая разница? Я никогда не была из тех людей, кого волновало чужое мнение.

Лицо Виктора всё ещё стоит перед глазами. Его голос засел в голове. А тело помнит каждое прикосновение слишком родных рук, которые успели стать чужими.

Мы оба предпочли работу друг другу, но к этому нельзя было быть не готовой. Этого и стоило ожидать.

Эти отношения были обречены ещё с того самого момента, когда Крам предложил мне бросить мечту, к которой я шла слишком много лет, — преподавание. Мои студенты, пусть местами и раздражающие, но такие любимые. Моё призвание.

Но осуждать его за то, что, будучи спортсменом, он выбрал хоккей — бред, хотя он и посмел посягнуть на мою работу.

— Гермиона, поехали! Да, разъезды никогда не были чем-то лёгким, но мы всё преодолеем. Вместе! Ты никогда не будешь ни в чём нуждаться. Бросай эту нудотину! Такое себе увлечение, честное слово.

А ведь я уже даже собиралась и вправду так поступить, послать всё, что ценила и любила к чёрту, и слепо последовать за ним, если бы не его слова.

Тогда мы не нашли ничего лучшего, чем взять паузу. Однако никто из нас не был идиотом. Каждый прекрасно понимал, что это означает, вопрос был лишь во времени. И этот час пришёл.

Но самым обидным было то, что расстались просто по смс. Банальное сообщение с самым идиотским текстом:

«Наши пути совсем разошлись. Прости, Гермиона. И… прощай.»

Мог хотя бы позвонить, но, видимо, было просто плевать. Так и не заметили, как самые близкие стали чужими.

Больно? Да. Однако я нашла способ приглушить это мерзкое чувство одиночества — алкоголь.

Для той, кто употребляет достаточно редко, бутылка вина оказалась слишком большой дозой. Но мне повезло, успела себя удержать и не стала звонить Краму, хотя очень хотелось.

К счастью, я никогда не была из тех, кто разрывает трубку бывшему при любом удобном случае или же не в слишком трезвом состоянии. Считала это слишком низким для своего положения. Каждый раз убеждала, что являюсь преподавателем, а не наивной первокурсницей.

Но за вчерашнее пьянство пришлось отвечать сегодняшней ноющей головой. Здравствуй, мигрень, давно не было тебя!

Искренне надеялась, что на этом «сюрпризы» закончились, но неприятности всегда преследовали меня. К сожалению, убегать мне от них никогда не удавалось.

Стоило мне только припарковать машину и пройти чуть ближе, как с ног меня снёс какой-то студент. Пусть он и был довольно симпатичен, хороших манер и уважения к другим ему не помешало бы. Даже не извинился, а сразу начал засматриваться на моё декольте и нелепо заигрывать. Вероятно, принял за первокурсницу.

Как же приятно было видеть его шокированное лицо, когда он узнал, что я являюсь его новым преподавателем по латыни. Ох уж этот сладкий вкус чужого поражения и собственной победы!

Конечно, жаль, что этот парень оказался моим студентом. Но что поделать? Такова игра судьбы. Да и совсем не дело начинать новые отношения, когда только недавно прервала старые. Ну и, разумеется, какие могут быть «мутки» с собственными учениками?

***

После пар я начала собираться в кафетерий, где сегодня встречалась со своей лучшей подругой Дафной. Она из богатой семьи, её отец известный бизнесмен Ричард Гринграсс, у которого есть сеть отелей под названием «Richmond». Вопреки всеобщим ожиданиям, Дафна не пошла работать в семейный бизнес, что не слишком-то сильно понравилось мистеру Гринграссу.

Ей удалось стать успешным архитектором. Самым удивительным стало то, что всего добивалась сама, без помощи отца, чем вызывала восхищение. Ведь зачастую дети таких влиятельных родителей предпочитают опираться на их финансы.

Дафна великолепна. Я всегда любовалась её прекрасными голубыми глазами. Натуральный блонд такая редкость в наше время. Девочкам хватает одной неприятной ситуации или неудачи в любовных делах, чтобы испортить шикарные светлые волосы чёрной краской.

Мы с ней дружим с детства. Познакомились на секции бальных танцев и с тех пор неразлучны. Дафна ведет активный образ жизни, считает, что в этой жизни нужно попробовать все и не сожалеть об этих поступках. И я разделяю достаточно большое количество её взглядов, а разве может быть иначе.

Это была традиция. Каждую неделю мы встречались в разных заведениях и общались на разные темы, пробуя различные вкусняшки. У нас уже было самая любимая кафешка «Marco Polo», но сегодня было решено встретиться в новом, со странным названием «Dragon», что располагалось рядом с нашим университетом.

Я заняла столик возле бара и принялась ждать Дафну. Она всегда так любила опаздывать, но ожидание меня никогда не утомляло. На такой случай в сумочке была книга «Гром среди ясного неба». Её я купила недавно, но об этом ни разу не пожалела. Сразу увидела определенную схожесть с главным героем.

И только погрузилась в чтение, как спустя какое-то время ко мне подошёл официант, принес бутылку шампанского, приторно улыбаясь. Но иначе было и нельзя — ведь это его работа, а чаевые никогда лишними не бывают.

Книги всегда легко и быстро увлекали меня. Новый интересный мир, в котором можно спрятаться от серой скуки реальности. Спасение за белоснежными страницами выдуманного волшебства.

***

— Мисс, это вам комплимент от нашего директора — произнес парнишка, указывая на барную стойку, за которой стоял, черт возьми, мой слишком привлекательный студент Драко Малфой.

Когда я подняла глаза он улыбнулся и зашагал в мою сторону. В тот момент в голове не было ничего, кроме смачных ругательств. Как знала, что название у этой кафешки было подозрительным и несколько знакомым. Теперь пазл сложился.

— Профессор Грейнджер, примите, пожалуйста, этот комплимент в качестве извинения, — заговорил он, лукаво обнажая все свои тридцать два зуба.

— Я на работе не пью, — быстро отчеканила Гермиона, словно на автомате, стараясь избегать зрительного контакта с Малфоем.

— Вы меня обижаете, профессор. Можете шампанское забрать с собой.

Драко ухмыльнулся, присаживаясь напротив. Ему нравилось наблюдать за её смущением.

— Не знала, что ты тут работаешь, — постаралась быстро перевести тему Грейнджер, на что сразу же получила вполне ясный и логичный ответ.

— Это мое заведение. Недавно открыл, — в его словах было столько гордости. Неудивительно, учреждение собственного бизнеса — не самое простое дело.

— Понятно, почему столь странное название для кафе, — отметила Грейнджер, размышляя о всей неловкости ситуации.

— В целом я планировал открыть ресторан, но так получилось, — уклончиво ответил сероглазый парень.

Гермионе было крайне интересно, каким образом Малфой собрался совмещать учебу на медицинском факультете и управление бизнесом. Придётся жертвовать чем-то в любом случае.

— Понятно… — она не знала, как вообще дальше можно продолжать этот нелепый разговор. Неловкости прибавляли мысли об их общественных ролях: преподаватель и студент — ситуация крайне отвратительна.