— Я не искин, — говорит Горо, и лицо у него совершенно похоронное. — Как видите, я комик.

Ви почти мечтает, чтобы пол под ней провалился.

— Адриан, a как у тебя дела? — быстро спрашивает она, чтобы сменить тему. — Надолго в Найт-Сити?

— Улетаю утренним рейсом, — Адриан нетерпеливо постукивает пальцем по столу: то ли ждет официанта, которого отправил за коктейлем, то ли думает о том, чтобы поскорее вернуться домой. — В целом, все отлично: Джим и девочки здоровы, старшая недавно сдала на права…

Пока он рассказывает, как дела у детей, Ви отправляет Горо еще одно сообщение, но он не проверяет телефон.

— А ты, Веспер? Значит, по-прежнему в “Арасаке”?

— Двадцать лет моего контракта еще не прошли…

— Ох, точно, они ребята серьезные. Но вообще я удивлен, что у сотрудницы “Арасаки” есть время на личную жизнь, — говорит Адриан. — Как вы двое познакомились?

Смотрит он при этом на Горо. По Горо видно, что импровизировать он явно не в настроении, так что у Ви нет выбора — приходится сказать правду:

— О, это было то еще шоу! Я пришла с другом, билеты в первом ряду. Очень волновалась — туда было трудно попасть, а когда я впервые увидела… Хидеши, думала, сердце из груди выпрыгнет. Мне показалось, он смотрит прямо на меня, еще секунда — и вытащит на сцену.

Горо сидит, снова сцепив пальцы в замок, и Ви кажется, что он промолчит, предоставив ей выкручиваться. Но он вздыхает и говорит:

— Зачем бы я стал вытаскивать тебя на сцену? Я комик, а не фокусник.

— Но ты видел меня, разве нет? Ты же потом меня нашел.

— Я обратил на тебя внимание, когда вы с другом уже уходили.

— Серьезно? — вмешивается Адриан. — Вот так, разглядел ее в полном зале? А потом просто взял и нашел?

— Не так уж просто, — Горо качает головой. — Пришлось потрудиться, задействовать связи, поспрашивать… людей. Правда, когда я отыскал Веспер, то не сразу ее узнал.

— Ну что сказать? Тяжелая была ночка…

— А потом? — спрашивает Адриан. — Или прямо на месте: искра, буря, фейерверки?

— Потом… — Ви дергает себя за локон, пытаясь придумать, как бы вписать в свою историю перестрелку с убийцами из корпорации.

— Потом появилась моя… бывшая, но об этом я предпочту не рассказывать, — Горо разводит ладони в стороны и кивает на ближайший к ним столик. — Слишком много ушей.

Ви ловит взгляд Горо и одними губами шепчет: “спасибо”.

— Хидеши, вам кто-нибудь говорил, что для комика вы слишком серьезный? Ох, надеюсь, я вас не обидел.

— Нисколько. Я же профессионал: я шучу только если мне за это платят, — он отворачивается от Адриана, смотрит Ви в глаза. — Веспер, боюсь, нам пора. Расплатимся у выхода. Адриан, приятно было познакомиться.

Когда Ви и Адриан снова проходят через ритуал целования воздуха у щеки, Ви вцепляется пальцами ему в плечо и быстро шепчет:

— Не болтай о нас, ладно? Хочу сама родителям рассказать.

— Обещаю, — говорит Адриан, и в этот раз Ви не может сказать, врет он или нет.

В лифте едут молча. “Кольцо” находится на сто двадцатом этаже, так что, к тому моменту, как двери открываются, в просторной кабине, кажется, не остается воздуха — всю ее заполняет напряжение и почти ощутимая тишина. Теплый ветер оглаживает лицо, но облегчения не приносит — грозовое облако по-прежнему висит над их головами.

— Пройдемся? — предлагает Ви. Горо пожимает плечами.

Нормальные люди, думает Ви. Нормальные люди пошли бы центральной улице — яркой, красивой, безопасной настолько, насколько это возможно для Найт Сити.

Но они — не нормальные люди, они — это они, хватит притворяться, ничего хорошего от этого, одни проблемы.

— Прости, — говорит Ви, когда они сворачивают на улицу потемнее, идущую куда-то в сторону набережной. — Не думала, что встречу кого-то знакомого. Вернее, думала, но наделась, что не встречу.

— Ты не рассказала им, ведь так?

— О чем ты?

— Ты не рассказала своей семье, что тебя уволили. Почему?

Ви прячет руки в карманы пиджака, чуть поднимает плечи.

— Не хотела расстраивать? — говорит она. — Думала, что смогу все исправить? Тогда и рассказывать бы не пришлось…

Улица выходит на парковку перед офисным зданием, видимо, для больших шишек — те, кто не вышел должностью, оставляют машины на подземных уровнях. Выход на набережную сразу за стоянкой. Охранник в будке провожает их подозрительным взглядом, но не одергивает — машин почти нет.

— А про то, что с тобой… происходит? — помолчав, спрашивает Горо. — Тоже не рассказала?

— Конечно, нет.

— Тебе не кажется, что они должны знать?

Ви застывает. Горо по инерции делает пару шагов, потом чувствует, что ее нет рядом и разворачивается.

— А ты? — спрашивает Ви, не скрывая злости. — А ты своей семье рассказал? Позвонил в Японию с новостью о том, что тебя вышибли? Нет? Тогда какого черта?!

Голос эхом отражается от стен, и Ви замолкает. Она смотрит на Горо — исподлобья, он смотрит в ответ, сверху вниз, но без презрения или превосходства. Заговаривают они одновременно:

— Горо, я…

— Веспер…

Усмехаются они тоже одновременно, потом Горо шагает вперед, и обнимает ее, и Ви утыкается носом в его плечо, и чувствует, как проминаются ее волосы под его ладонью.

— Мне не нравится им лгать, — признается она и закрывает глаза. — Но я уже не знаю, как о таком рассказывать. Надо было сразу, а теперь… нет, ничего не буду пока говорить. Расскажу им все, если меня вылечат.

— Когда вылечат, Ви, — строго говорит Горо, а потом целует ее в макушку. — Никаких “если”, ты же у меня оптимистка.

Ви тихонько фыркает, потом поднимает лицо, и Горо целует ее в уголок улыбающихся губ.

Нормальные люди не… а впрочем, не важно, что делают, и что не делают нормальные люди. Будь они нормальными людьми с нормальными жизнями, то никогда бы не встретились, и не целовались бы сейчас посреди пустой парковки, под безразличным взглядом скучающего охранника.

…хотя на самом деле охранник, конечно же, их не видит, потому что камеры Ви уже отключила.

========== the killing type ==========

Заказ оказывается с подвохом.

С работой, которую дает Вакако Окада, такое случается. В последнее время — все чаще и чаще, и Ви даже думает не перестать ли вообще отвечать на ее звонки. Вакако — крупный игрок; каждый фиксер в Джапан-тауне спрашивает себя “а что подумает Госпожа из Уэстбрука?” прежде, чем пошевелить пальцем; но это всего лишь один район, а город большой, заказов для нее хватит…

Нет, ссориться с Вакако совершенно не к чему, но можно ведь и вежливо отказаться.

Припомнить прошлые сюрпризы, даже посмеяться над ними, а потом порекомендовать другого исполнителя, — в конце концов, правила хорошего тона никто не отменял, — но Ви знает, что это бессмысленно.

Если Вакако хочет, чтобы Ви сделала для нее работу, то просто дернет за нужную ниточку. Надо отдать фиксеру должное: Ви далеко не сразу поняла, насколько сильно увязла в ее паутине.

Однажды Вакако оказала им с Горо услугу, подарила данные о параде, в которых они так нуждались. Горо тогда сказал, что дороже всего стоят вещи, которые ничего не стоят, и оказался прав: он до сих пор чувствовал себя в долгу перед Вакако.

Чувство долга. Идеальный крючок. Старая паучиха, без сомнения, знала, что делала, когда отдавала щепку бесплатно.

Интересно было другое: прицепляя свою ниточку к спине Горо, понимала ли Вакако, что одной уловкой заманит в свою паутину сразу двух мух?

Ви почти уверена, что все она понимала.

Улицы Найт-Сити расписаны граффити, призывающими сожрать богачей и сжечь их собственность; каждый местный готов рассказать историю о том, как корпорация разрушила его жизнь. Они плюют себе под ноги, проклиная “Биотехнику” или “Арасаку”, но их город живет по тем же законам, что и любая из них.

Невидимые линии взаимных связей, неосторожных клятв, старых долгов и забытых ошибок пронизывают Найт-Сити, словно обрывки старой Сети. Чтобы выжить здесь, нужно не только владеть информацией, но и понимать свое место в пищевой цепочке.