Она замолчала, выдержав драматичную паузу.

— Угу. И как это относится к имени самолета?

— Магистр! Ваши Стальные птицы принесли нам победу! А многие солдаты счастливы, что вообще живы! Ваши птицы принесли счастье!

— А, вот к чему… понял.

Эли фыркнула.

— Вам стоит изучить наши обычаи.

— Ты права. Кстати, об обычаях.

Я с трудом оторвал спящего сыча с плеча и посадил его на плечо Эли. Сычу было вообще фиолетово, где спать.

— Зачем?

— Я пообещал Лике, что прослежу за тобой, и верну живой и здоровой. Так как я остаюсь следить за фортом, сам я помочь не могу. А так хоть как-то.

— Да не полезу я в бой…

— Наигралась?

— Война — не игра.

— И я рад, что ты это поняла.

Мы помолчали. Я видел, как пилот неуверенно мнется около самолета — все ждали Эли.

— Ладно, ваше высочество. Пора на борт.

— Ага. Добрых дней, магистр.

Она развернулась, и залезла в самолет. Пилот облегченно выдохнул, отдал мне честь, и залез в кабину. Загорелись руны на крыльях. Послышался свист ветра. Самолет, набирая скорость, поехал по полосе. Несколько секунд — отрыв. И черная птица стремительно скрывается за горизонтом. Я отправился в форт. А что мне еще делать?

Форт за это время тоже вырос. Появился штаб — большое ступенчатое здание из бетона, построенное, как один большой лабиринт. Проектировали его всем скопом, поэтому он приспособлен и под ближний бой, и под работу с автоматами. А, и сюда для испытаний прибыли первые Стальные Быки.

Танки и правда получились неплохими. Магия позволяла убрать тяжелые приводы, из-за башня свободно и легко вращаться на корпусе. Заклинания позволили сделать башню необитаемой, а композитная броня — защитить экипаж. Кроме того, по моей наводке инженеры из поместья разработали новый двигатель на основе заклинания «Струи». Ротационный. В чем суть — есть коленвал, на который насажены поршни. Как в двигателе внутреннего сгорания. Только вместо поджига топлива используется заклинание «Струи». Видели когда-нибудь шестнадцатицилиндровый магический двигатель? Ребята проверили — эта машинка спокойно утягивает за собой табун из двухсот лошадей. Больше просто не нашлось, да и лошадей — громко сказано. Жеребят. Но сама суть работает. Да, можно было бы применить заклинание для магической самоходной кареты, однако там заклинание сложное, с навигационной системой, а здесь — поршня, звяк-звяк-звяк и вперед! Кроме того, поставили пушки калибром 86 миллиметров, и пулемет в башню.

Экипаж два человека — механик и наводчик. Аппарат заряжания магический, но работает, и неплохо. А вот рации не хватает…

Под моим командованием в танк забрались два солдата. Раздался шелест, и ритмичные, все ускоряющиеся удары. Мотор вышел на обороты. За счет того, что там нет топлива, он не грохочет. Какая прелесть… выхлоп делать не надо, топливопроводы тоже… Держи магические накопители, и радуйся. Вскоре звук мотора превратился в равномерный гул, будто что-то быстро вращается. Хотя почему «будто»…

Танк двинулся вперед, назад, покрутился на месте… Неплохо. Стоит проверить его на полигоне. Полигон — мишень из сена в пятистах метрах. Сейчас узнаем, насколько мощная у этого чуда пушка…

Взвизг пушки — и вперед устремляется болванка. Ну не боевой же снаряд использовать? Впрочем, стог сена и так разнесло. Мда, страшная штука.

После испытаний танки были закрыты в большом сарае. Их всего три штуки, но на поле боя в наших условиях — это очень много. Так, у меня, вроде бы, осталась еще и бумажная работа…

Так, планы постройки, новые чертежи… это сюда, это туда… Вот так, неплохо. Так, а вот тут кто-то просчитался, на пару нулей… Стоит уточнить. Я держал в руках бумагу о размерах зарплат работников в этом месяце, как в центр бумаги прилетела черная стрела.

Я мгновенно ушел в сторону, встав в точку, что не видна из окон. Вторая черная стрела пролетела весь кабинет, и улетела в другое окно. Стрелок там умер на луке, что ли? Меня там нет. Но расслабляться не стоит. Раз тревоги нет, значит, наши его не засекли. Стреляет со стороны противника. Вот только высота моего кабинета — третий этаж, а до крайней линии обороны — около пятисот метров. Луки бьют на триста метров от силы… Хотя, магия, точно.

Третья стрела прошла через кабинет. Ритмично. Что-то вроде робота. Наконец, раздался звон тревожного колокола — во дворе заметили прилетевшую стрелу, и решили проверить. Дверь кабинета открылась.

— Магистр! Вы живы?!

— Вполне, Альмий, спасибо. Что за стрелы?

— Не знаем. Какой-то новый враг.

— Я уже понял… Бросьте на разведку несколько бронекарет, прикрывайте из стационарной артиллерии.

— Есть.

Он скрылся, а я все так же стоял в уголочке. Черные стрелы летят с ритмом около четырех секунд, пролетают почти горизонтально. То есть, здесь вершина траектории. Но при этом приземляется она во внутреннем дворе, а он всего в ста метрах… Черт! Я понял! Они изобрели свой аналог ракет! Стрелы, что движутся с постоянной скоростью! Осталось только понять, какова дальность.

Просчитав ритм, я поднял ненужный стол и закрыл им окно. В него начали стучать стрелы. Угу. Не пробивают. Теперь хоть и посмотреть можно…

Стрелы было хорошо видно — черный цвет прекрасно выделялся днем на фоне серых скал. Я видел место в кустах, откуда они вылетали, плавно поднимались и летели в мою сторону. Самонаведение? Забавно. Но медленно. Я отошел к рупору. Такой был установлен специально, чтобы громыхать голосом по всей базе.

— Вниманию взводу артиллерии! Противник на расстоянии семьсот тридцать метров, тридцать насечек влево от штаба! Повторяю, семьсот тридцать метров, тридцать насечек влево от штаба!

Раздался визг магической пушки, и разрывной снаряд (оставляет оранжевый след) почти прямой наводкой полетел в указанную точку. И надо же, попал! Вспышка — и вместо кустов появилась выбоина. Хм, трупа не вижу… Но стрелы лететь перестали. А значит, враг, скорее всего, кончился.

Раздался гул — взлетела пара штурмовых Драконов, и начали на бреющем осматривать окрестности. Как оказалось, полезно. В одного из драконов выстрелили копьем, но промазали. Место тут же накрыл пулеметный огонь. Мда, рации не хватает… Но переговорная магия на два направления — крайне сложная. Как описывал это Крит. Может, просто выступал…

Тем не менее, на нас возобновились атаки. А значит, Агарат немного восстановился за этот месяц. Может, шугануть? Вроде бы у нас осталось несколько ракет… А дипломатов, что месяц назад тут пытались вести переговоры, мы вернули обратно. А нафиг нам лишние рты? Стоит проверить…

Я спустился вниз, и приказал тройке солдат зарядить ракету. А магу приказал сделать из нее камеру. Заодно посмотрим, чем они там занимаются.

/Столица Агарата/

Город золотых крыш — вот как можно назвать этот город. Все потому, что все здания в центре города сверху покрыли золотом. Однако эта роскошь дорого обошлась тем, кто живет за стенами. Старые, покосившиеся избы и лачуги. Ради блеска центра, ради того, чтобы воины воплощали богатство своей страны… Ради всего этого некоторые сироты едят не каждый день. Но они привыкли. Так жили их деды — король-айран живет очень долго.

Город жил своей обычной жизнью. Но несколько траурней. Уж больно много мужчин погибло на войне. А аристократы, живущие в Золотом Городе, требуют, чтобы урожая было больше, чем в прошлом году. Женщины проклинали эту войну, дьявольские орудия Алмината, того графа, что придумал эти орудия… Но ничего не оставалось. Нужно работать. Или аристократы будут очень, очень злы. А этим остроухим только дай позлиться. Как будто любовь к пыткам у них в крови…

Вдруг раздался свист. Маги, оставшиеся на защите города, проснулись, но оказалось слишком поздно. Раздался грохот… Над городом что-то взорвалось. Вниз полетели какие-то листки с надписями. На родном языке каждого из здешних жителей был передан простой посыл: «Привет от Алмилата. Сдайтесь. Граф Барски.»