В чем бы ни крылась причина, в ответ я ляпнула:

– Маме ни к чему меня донимать разговорами об отношениях, потому что у меня они есть.

Я ждала, что сейчас земля уйдет из-под ног, стены и потолок обрушатся, и мы окажемся среди руин, а на моем лбу вспыхнет клеймо «ЛГУНЬЯ». Ждала, что моя бывшая лучшая подруга пристыдит меня за то, что я вру. Но она лишь приоткрыла рот, и тут я поймала себя на мысли о том, как же изменилась пятнадцатилетняя девчонка, которую я знала когда-то.

– И кто же он? – с неподдельным интересом спросила она.

Я судорожно придумывала, что ответить. Имя. Краткую биографию. Хоть что-то. Ладони покрылись потом, а все вымышленные персонажи из прочитанных книг в один миг точно стерлись из памяти.

И когда я готова была уже признать поражение, на моей талии сомкнулись чьи-то руки, а чьи-то пальцы сплелись с моими.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Бреттом. Он улыбался.

– Вот ты где! – произнес он, не сводя с меня глаз.

Чувство было такое, словно я только что пробудилась ото сна и пропустила несколько минут собственной жизни.

– Привет, – медленно проговорила я, с удивлением глядя на его руку в моей. Как так вообще вышло?

Бретт так смотрел на меня, точно пытался сказать: «Ну же, Бекка, подыграй мне!»

Дженни переводила взгляд то на него, то на меня. Вид у нее был до крайности смущенный – и я прекрасно ее понимала. Она внимательно посмотрела на ладонь Бретта, лежащую на моей талии, и спросила:

– Вы что, встречаетесь?

Я уже собиралась было сказать – нет, что ты, – это же просто смешно, но тут Бретт произнес – и, надо сказать, удивительно легко:

– Да, уже несколько месяцев. С летних каникул. Так ведь? – он выжидающе взглянул на меня.

К этому моменту я уже мысленно орала на собственный мозг, требуя его отправить ко рту нужные сигналы и заставить меня (пора бы уже) заговорить.

Я робко кивнула.

– Мы не хотели огласки, – продолжил Бретт с такой улыбкой, будто в эти минуты проходил кастинг в голливудский фильм.

Дженни уставилась на него. У меня задрожали руки. Зато Бретт был само спокойствие, точно безмятежное озеро, тогда как внутри меня назревало цунами.

– Что-то не верится, что вы встречаетесь.

Дженни произнесла эти слова с беспощадной уверенностью. И услышать это оказалось обиднее всего. Почему это нельзя допустить, будто мы и впрямь пара? Тут мне вспомнился первый учебный день в десятом классе. Я увидела Дженни в коридоре, у шкафчиков, но когда подошла, предвкушая рассказ о летних каникулах, она окинула меня взглядом, усмехнулась и спросила: «Мы разве знакомы?» – а потом отвернулась к своим новым друзьям. Так вот что такое это ваше социальное неравенство? Бретту точно не могут быть интересны девчонки, которые сидят у деревьев с книжками. Нет. Ему надо найти себе пару среди равных по социальному статусу. Правильно? Ему нужна популярная девчонка. Например, как Дженни.

Бретт невозмутимо пожал плечами, точно такие ситуации происходят с ним изо дня в день. Будто в его плане на день стоял пункт: «В десять сделай вид, что встречаешься с Беккой Харт, а потом иди на второй урок». Не вопрос, сейчас все будет.

– Вы что, сценку для театрального кружка репетируете? – уточнила Дженни.

– Ничего мы не репетируем, – возразила я, крепче сжав его руку: почему бы и нет? Но, кажется, Дженни это только сильнее раззадорило, потому что следом она потребовала:

– А докажите.

И тут Бретт заслонил собой Дженни и прикоснулся к моим щекам.

– Ответь на поцелуй, – шепотом велел он, когда между нами остался какой-то жалкий дюйм.

А потом мое сердце точно рухнуло в бездну. Оно летело, летело, летело, пока не врезалось в самое ядро земли. И тут выяснилось, что книжки – ну надо же! – не то чтобы врут обо всех этих поцелуях-которые-останавливают-время, ведь когда губы Бретта коснулись моих, ровно это я и ощутила.

Первой моей мыслью было – да, брат, что-то ты погорячился.

Бекка все не убирала рук с моей шеи и смотрела на меня своими огромными, внимательными глазами. Я увидел веснушки на ее носу и разглядел, что волосы у нее густые и золотистые, точно солнечный свет.

А я ведь не из тех, кто целуется с незнакомками. Да и не только с ними.

Все это время я чувствовал на себе взгляд Дженни, но когда обернулся, ее уже и след простыл.

Я посмотрел на Бекку.

– Так что… – начал я. – Ты в порядке?

Она откашлялась. Ее взгляд блуждал по всему коридору – лишь на меня она посмотреть не решалась.

– Ага, – послышалось в ответ.

Я прислонился к шкафчику, сдерживая смех.

– Знаешь, а поцелуй был не так уж и плох.

Тут она наконец заглянула в мои глаза. Щеки у нее раскраснелись. Румянец в один миг скрыл под собой веснушки. Она подняла с пола рюкзак, зажала книгу под мышкой.

– Мне пора на третий урок, – объявила она.

– А сейчас второй.

– А я как сказала?

И она поспешила прочь по коридору. Еще чуть-чуть – и сорвалась бы на бег.

Как ни крути, а если после первого поцелуя с тобой девушка сбегает – это нехороший знак.

Когда занятия кончились, солнце еще стояло в зените. Мы с Джеффом – моим близким другом по футбольной команде, – встретились у машины и поехали ко мне домой. Родителей не было. Папа взял отгул и поехал с мамой на какое-то мероприятие. Они вечно расхаживали по всяким тусовкам, размахивали там чеками и пытались сколотить себе завидную репутацию в нашем крошечном городке. Именно благодаря отцовским деньгам наша команда была лучшей в штате. Раз в несколько месяцев нам закупали новое снаряжение и исправно следили за состоянием поля.

Папа гордился нашей командой. И еще больше – мной. В старшей школе он и сам играл в футбол. Был капитаном. Его талант обеспечил ему стипендию, покрывшую учебу в Университете штата Огайо, но незадолго до выпуска мама забеременела мной. Папе пришлось забросить футбол, чтобы быть дома с ней и воспитывать меня. Вот почему для нас обоих так важна эта команда. Я воплощал в жизнь мечту, которая так и не сбылась у отца.

Мама обожала все те преимущества, которые подарила ей свадьба. Социальное положение. Деньги. Шмотки, которым завидовали ее подруги, и статус звезды, который обеспечивала ей фамилия. Когда она забеременела в восемнадцать, мои родители и предположить не могли, что однажды разбогатеют. Но после моего рождения папа вернулся в колледж и выучился на финансиста. И теперь занимал должность финансового директора в «Юнайтед Сьютс», гостиничной сети, которая охватывала всю страну. По долгу службы он много путешествует. Маме это не нравится, но она не жалуется. Деньги перевешивают все невзгоды, даже если мы не видим его по несколько недель. Но на мои матчи папа всегда прилетает. Ни одного пока не пропустил.

Мы с Джеффом отрабатывали броски на заднем дворе. «Если хочешь быть лучшим, бездельничать некогда», – часто повторял отец. Эти слова звучали у меня в голове каждый день, словно мантра, напоминая о том, что нельзя его подвести. Их я и повторял, когда Джефф подал мне мяч. Я подпрыгнул за ним, но не поймал.

– Гляди-ка, всего день в отношениях, и уже лажаешь! – недовольно воскликнул Джефф. Быстро же сплетни по школе разносятся.

Я поднял и бросил ему мяч, и тот эффектно завертелся в воздухе.

– Тебе все равно до меня далеко! – парировал я. Мяч ударил Джеффа в грудь, и тот, рухнув спиной на траву, засмеялся. Я подбежал ближе и кинул ему бутылку с водой.

– И когда все началось? – полюбопытствовал Джефф.

– Что?

– Твои… – он сделал неопределенный жест рукой, – … отношения.

– А. В конце лета. – Ответ дался мне легко. Я еще и сам не решил, нужны ли мне сейчас вообще отношения. Все-таки это не моя тема. Как и драмы, которые так обожают старшеклассники.

– И ты не рассказал об этом ни мне, ни команде?