— И светлым туда же дорога, — неприязненно поморщился сосед Кориуса по парте, который могучим фронтом выступал в защиту друга, — расплодились на своем Оверне и смердят даже через Всемирное море наглостью и самоуверенностью. Если бы Дорф, наконец, пришел к власти, ничего бы не оставил от Оверна и его никчемных правителей.
Я лишь раскрыла рот от удивления, поражаясь, что Кориус и его друг так свободно говорят о смене власти и здесь, в Темном королевстве. Неужели им не страшно попасться в лапы Карателю, или рассказы про Трезубец и пленников, доставляемых туда чуть не пачками — всего лишь сказки для непослушных детей?
— Ты бы придержал свой язык, Увар, — оглянулся через плечо Макс, глядя на боевиков. — Корделия теперь живет в резиденции Тердльштатских и, неровен час, сообщит кронпринцу о ваших смелых высказываниях.
Мое «Зачем ты…» перехлестнулось с удивленными возгласами Кориуса и Увара, но в этот момент профессор Хиттори закончил лекцию и отпустил адептов на перемену.
Когда я, наконец, попала в столовую, весь первый курс передавал друг другу новую ошеломляющую сплетню о моем местожительстве. Подробности приукрашивали, прибавлялись домыслы, которые к третьей лекции уже считались абсолютной правдой. Теперь меня не игнорировали, надо мной глумились, заключая пари, сутью которого являлся срок моей жизни. Кто-то уверял, что я не протяну рядом с проклятым Горацием Тердльштатским и месяца, а кто-то утверждал, что проклятие не подействует на иномирянку.
Боян и Дава ждали меня за отдельным столиком, освободившись чуть раньше, чем предполагали. Взволнованные взгляды друзей выискивали на моем лице последствия ночи, проведенной в резиденции кронпринца, и я поняла, как глубоки и неискоренимы мысли о том, что проклятие Горация губительно для всех, кто его окружает.
— Я все еще жива, как видите, — бросила им, стараясь скрыть сарказм, но ни Дава, ни Боян не обиделись.
— Мы с ним не знакомы, — сжал Боян мою руку, — но сложно не поверить свершившимся фактам. Король переехал в резиденцию полгода назад, вернувшись из долгого путешествия по землям Триединого острова. Говорят, что он искал жену и дочь.
— В общем, он резко заболел, как только оказался в одном доме с родным сыном, — перебил по привычке Дава, — и состояние его ухудшается. Поговаривают, что он не дотянет и до конца месяца, хотя тебе лучше знать.
Оба друга с ожиданием посмотрели мне в лицо, но я отрицательно покачала головой на их немой невысказанный вопрос.
— Мы не говорили о самочувствии короля, но вчера его состояние улучшилось. Он пришел в себя и звал сына.
— Вряд ли это что-то изменит, — кисло пробормотал Давид, ковыряясь в тарелке и размазывая овощное пюре по бортикам. — Семью Тердльштатских давным-давно замещает ВедоВство, и прямое тому доказательство — это появление Магнуса Дорфа. Темный маг собрал достаточно сил, чтобы атаковать королевскую резиденцию, об этом говорят открыто, не боясь Карателя, не стесняясь в выражениях. Ждут лишь официального объявления смерти короля Тердльштатского. Его проклятый сын, чье присутствие приносит окружающим лишь страдание, боль и смерть, никогда не взойдет на престол.
— Потише, — усмехнулся Боян, чей взгляд прошелся по недружелюбным лицам, окружающим нас в столовой. — Мы не достаточно хорошо знакомы с обстановкой в Темном королевстве, а ты принялся рассуждать о политике так, словно что-то в ней смыслишь.
Может, Боян и пытался перевести все в шутку, чтобы сгладить мое нервное напряжение, но Дава это либо не понял, либо проигнорировал.
— Я забочусь о наших с вами интересах! — горячо возразил ему Давид. — Чем больше мы знаем, тем подготовленнее будем к грядущим переменам, которые неизбежны.
Боян лишь покачал головой, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.
— Корделия, будь осторожна, — попросил он, балансируя между моим взвинченным состоянием и вспыльчивостью Давида. — Мы не требуем от тебя подробностей, но хотя бы уведомляй нас об опасности — воображаемой, надуманной, безосновательной.
— Стажеры ВСМП обязаны держаться вместе, — с печальной иронией добавил Давид, уронив голову на ладони и окончательно испортив мне аппетит своим понурым видом.
«Что с ним?» — спросила я одними губами у Бояна, пока Дава не видел.
— Мы хотели бы остаться в Темном королевстве навсегда, Корделия, но обстоятельства складываются так, что возвращение на Землю кажется выходом из сложившейся непростой ситуации. Вскоре каждому придется выбирать сторону, на которую он встанет, — шепотом произнес друг, — а за нас ее выбрали, как только привели сюда. Вениамин ас Сольд — лучший друг и правая рука Горация Тердльштатского, а мы напрямую зависим от его воли.
Больше мы ни о чем не разговаривали, погрузившись в тяжелое молчание. Боян доел овощное пюре и попрощался со мной, ласково потрепав по голове, как младшую сестренку, Дава прижал к своей могучей груди и буркнул, чтобы я не расставалась с мини-визором. Отпускать их совершенно не хотелось, я даже сделала попытку их догнать, но Максим и Сафия перехватили меня в коридоре.
— Наговорились? — с завистью спросила Сафия, которую Дава и Боян почему-то не особо жаловали. — Теперь уделишь внимание нам?
— Она предлагает тебе пойти вместе в деканат на практику, — улыбнулся Макс, подняв руки в защитном жесте. — Я только расшифровал твое завуалированное послание.
— Да-да, — передразнила его девушка, протягивая мне ладонь. — Ладно, мир! Но в следующий раз предупреждай, когда вот так исчезаешь. Мы с Максом боялись, что Кориус и Увар перешли от слов к действиям.
— Ничего они мне не сделают! — запальчиво ответила я, демонстрируя ребятам звезду во лбу. — Она сообщит Вениамину ас Сольду, если со мной хоть что-то случится, поэтому не переживайте, помощь придет.
— А в этом есть смысл, — пробормотал Макс, когда мы уже подходили к дверям кабинета Нурмалы. — Веник находит повод, чтобы прицепиться к тебе и наказать этой связью, после чего объявляет о переезде в резиденцию Горация Тердльштатского. Не такой он и бессердечный маг, раз решил подстраховаться и всегда знать о твоем физическом состоянии. Поверь, наставник не допустит, чтобы с тобой что-то случилось.
— Хотелось бы верить, — безэмоционально ответила я, заходя в кабинет и машинально здороваясь с остальными стажерами. Их взгляды, устремленные на меня, выражали сочувствие и открытое опасение. Слухи стремительно разошлись по Академии Темнейших за считанные минуты, и теперь мне казалось, что моя смерть для всех лишь вопрос времени.
Сжав пальцы в кулак, я упала в кресло, доставая книги и делая вид, что читаю. Перед глазами стоял образ Горация, который смотрел мне вслед с обреченной уверенностью в том, что я никогда к нему не вернусь, но именно это я собиралась сделать сразу после практики — вернуться к нему. Рядом с кронпринцем рождались страх и паника, но за завтраком я впервые поняла, что моя магия пробуждается, стоит нам оказаться настолько близко друг к другу, что протяни руку — и коснешься прохладный тонких пальцев или бледной щеки. Желание еще хоть раз прикоснуться к Горацию стало каким-то наваждением, и я считала минуты до возвращения в резиденцию Тердльштатских.
Глава тринадцатая
Столкновение с дрейками
Гораций
У подножия гор еще чувствовалось уходящее лето: деревья шелестели на ветру зелеными трубчатыми листьями, в поредевших кронах прятались перелетные птицы, находившие здесь корм, под ногами шныряли мелкие зверьки и стрекотали бесчисленные насекомые. Розовые лучи светил падали на далекие горные вершины, создавая мерцающий блеск, от которого слепило глаза.
Чуть выше по горной тропе начинались резкие, видные глазу изменения. Вечнозеленые деревья громадами возвышались по склонам, а вот под ногами шуршала устланная сухими листьями дорога, извилистой лентой исчезающая за очередным поворотом. Дышалось легко, но из-за длительного отсутствия пеших прогулок легкие горели огнем, в глазах пекло, а в боку кололо так, что приходилось часто останавливаться, чтобы перевести дух. Вениамин старался скрыть улыбку, глядя на мои потуги сравняться с ним в быстроте ходьбы, но искры смеха в карих глазах выдавали друга с головой.
