Именно на берегах великой реки Днепр, издревле известной под названием Борисфен, были основаны первые постоянные казачьи поселения.
Постепенно под возрастающим влиянием мигрирующих с севера русских крестьян (которые несли с собой православную религию и развившиеся среди северных лесов зачатки цивилизации) из быта казаков стали исчезать временно закрепившиеся родоплеменные и азиатские черты. В начале XVI века они настолько укрепили свои опорные пункты на обширных территориях между Днепром и Доном, что для описания их поселений употребляются выражения «вольное казачество» или даже «Донская республика».
Однако условия жизни в таких кочевых казачьих сообществах на раннем этапе были предметом презрения даже со стороны их ближайших соседей-татар. В условиях постоянных набегов семейная жизнь и общественная организация были просто невозможны. Некоторые из тех степных банд (как мы позже увидим на примере «братства» запорожских казаков, поселившихся на берегах и на островах Днепра) даже запрещали присутствие в своих лагерях женщин.
Как утверждал П. Шевалье, в растущих казачьих селениях или слободах имели право жить лишь самые крепкие дети. В качестве подготовки к жизни, наполненной борьбой с силами степей, матери по обычаю «должны были положить их сразу же после рождения либо в снежный сугроб, либо в соляной раствор».
Было непозволительно тратить скудные запасы общины на неженок или тех, кто по физическим данным имел мало шансов выжить. Едва ребенок начинал ходить, как его сажали на лошадь, и вскоре он уже умел верхом переплывать широкие реки. В раннем возрасте им позволяли есть лишь тогда, когда благодаря владению луком и стрелами они без посторонней помощи добывали дичь в общий семейный котел. Одежды первых казаков шились из овчины или шкур диких зверей. Только вожди высокого ранга могли позволить себе украшения из грубой ткани, раскрашенной яркими красками. В случае болезни казак лечился тем, что забирался на коня и, проскакав по степи достаточное расстояние, чтобы и лошадь и всадник выбились из сил, вскрывал лошади малую вену и пил теплую кровь животного. Похожий обычай описывает англичанин Кларк в своем труде «Путешествие по Украине», написанном в конце XVIII века.
По мере того как на богатых пастбищах бурно множилось поголовье скота, в бывших «татарских пустынях» возникла характерная степная культура. В Малороссии мы можем наблюдать следы прежних обычаев и традиций, характерных для старой казачьей вольницы. Более того, по мере того как росла способность казаков противостоять посягательствам тирании русских бояр[9], вольные казаки пользовались любой возможностью, чтобы восстановить связи со своими сородичами за границей (между Русским государством и Речью Посполитой). Их объединяла общая ненависть к туркам и татарам, что заставляло тянуться к родственным христианским народам Польши и Руси. Однако в Польше, принадлежавшей землевладельцам-феодалам, этом государстве, где заправляла шляхта, не было места для вольных людей, не принадлежавших к знати. А на Руси условия жизни крепостных заставляли казаков держаться подальше от тех угроз, что нес в себе тесный союз с царем.
Для того чтобы заручиться военной помощью казаков, польские короли были вынуждены составить «реестры», или списки, «свободных воинов», на которых шляхта и феодалы-землевладельцы не могли бы наложить руку. Однако польские шляхтичи постоянно претендовали на владение землями, принадлежавшими казакам, и никогда не признавали право казачьего сословия на свободу. Это, как мы увидим позднее, послужило причиной крупного восстания, закончившегося отделением казачьей Украины от польской короны.
Несмотря, однако, на эти различия, восточные степи, где проживали казаки, вскоре после падения власти татар стали рассматриваться и поляками, и русскими как оборонительные рубежи обоих государств. Воины-казаки польской Украины, несмотря на то что они упорно держались за свои свободы и не признавали власти ни одного правительства, часто нанимались на службу в феодальные военизированные дружины польской знати в качестве добровольцев или наемников. В то же время восточнее польско-русской границы их собратья поступали на службу к русскому царю.
Важнейший оплот татар в России – город Казань – был взят Иваном Грозным после осады (с 23 августа), окончившейся штурмом 2 октября 1552 г. Стоит обратить внимание, что среди войск, участвовавших в этой операции, фигурируют казаки. Они вместе с мощной артиллерией и недавно сформированными регулярными войсками, которые назывались стрельцами, сыграли значительную роль в штурме крепости. В 1556 г. Иван IV присоединил Астраханское ханство с Астраханью на Волге близ впадения ее в Каспийское море. Восхищение казаков подвигами царя в борьбе с общим врагом и, возможно, осознание в некоторой степени факта, что его войска теперь контролируют подступы к их «республике», заставило казаков, проживавших на берегах реки Дон, отдать себя под защиту русского царя. В то же время казаки на нижнем Днепре оставались на содержании Польши. Так впервые произошло великое разделение свободного союза «вольных товарищей степи».
Вскоре после подчинения «вольного донского казачества» русские цари начали использовать их непревзойденное умение вести приграничную войну. Взаимовыгодное сотрудничество получило дальнейшее развитие, и казаки стали основой пограничной системы, охранявшей степи от крымских татар. Несмотря на то что русские крестьяне были довольно смелыми и (что особенно важно) дисциплинированными пешими солдатами, их использование в кавалерии было весьма ограниченным. До того как в этой роли стали использоваться казаки, считалось необходимым ежегодно мобилизовать войска численностью до 65 тыс. человек. Первые патрули ополченцев были выставлены на берегах реки Оки, а потому эта ежегодная служба получила название «береговой». На ранних этапах она осуществлялась силами феодального войска из «детей боярских» (вотчинников) и дворян, и их крепостные крестьяне воспринимали эти обязанности с неохотой, так как очень часто призыв осуществлялся во время полевых работ (а именно этот период обычно выбирали татары для своих набегов), что было очень неудобно для крестьян. Начиная с 1571 г. один из русских бояр, князь Воротынский, начал применять систему смешанных казачьих и ополченских разъездов (патрулей), что не очень сильно отличалось от военных поселений казачьего войска более поздних времен под названием «станицы». В менее благоприятное для татарских набегов время проводились лишь оборонительные мероприятия. Они получили название «караульная и почтовая служба». Такую службу несли казаки, проживавшие в легких укрытиях, связанных друг с другом системой небольших укрепленных лагерей. Однако тот первый оборонительный рубеж предназначался скорее для того, чтобы воспрепятствовать свободному проходу татар во время набега и предупредить о внезапном нападении, чем для того, чтобы оказать им серьезное сопротивление.
Мобильные разъезды в составе двух, четырех или шести всадников, каждому из которых назначался дневной маршрут, обычно высылались из казачьих поселений или военных лагерей, организованных, как правило, на возвышенностях, обеспечивающих хороший обзор на равнинной местности. В таких лагерях имелись уже готовые оседланные лошади с тем, чтобы с появлением подозрительных признаков в виде отдаленных темных точек на желтом фоне степи, выдающих разведчиков врага, или клубов пыли, которую неизбежно поднимают их лошади, немедленно передать эту новость в ближайшую крепость.
Важность этой службы становится понятной, если учесть факт, описанный англичанином Флетчером, который в 1588–1589 гг. был послан английским правительством в Россию по делам английской торговой компании, а по возвращении опубликовал сочинение «О государстве Русском». Он писал, что крымские татары обычно нападали значительными силами на приграничные территории Русского государства один или два раза в году.
