Сделка
Я много путешествовала, но мои странствия ограничивались лишь лесами Южного континента, до которых я добиралась целенаправленно и всегда тайно, порой – нечестно. Как-то раз, выйдя к перекрестку около какого-то немногочисленного поселения, расположенного вдали от крупных населенных пунктов, я провела за наблюдением с неделю, не покидая уютного крова леса. Птицы и мыши донесли мне о том, что здесь проходили торговые караваны. С помощью моих маленьких помощников я вычислила, когда будет проходить тот, который проследует максимально далеко от моего нынешнего места пребывания – на окруженный большой водой остров Будга́рд, карту которого мне как-то раз принес ворон. По слухам животного мира, именно там проходило что-то странное с нитями магии, к которым они были особо чувствительны.
Используя маскировку лесных эльфов в природной среде и их тихий шаг, я незаметно пробралась в один такой караван, который заночевал на опушке леса вблизи поселения. Охрана держалась до глубокой ночи, пока прочие веселились в одном из заведений поселения. Когда дремота все-таки взяла над ними верх, я начала действовать. Телега, в которую я забралась, была доверху заставлена большими сосудами, наполненными чем-то сыпучим разной крупности и в разных пропорциях. Перемешав содержимое нескольких кувшинов, на всякий случай, для отвода глаз, я залезла в тот, где лежало что-то более крупное, и зарылась там. Затем, я впала в транс, имея наготове несколько планов на отступление в случае моего обнаружения.
Первый раз я проснулась лишь тогда, когда товар вместе со мной стали грузить на корабль. Это легко было узнать по крикам чаек, скрипу подгнившего трапа и специфическому запаху соли, пробивающемуся даже сквозь содержимое телеги. Затем я проснулась, когда товар снова перегружали в караван. И больше не засыпала, поскольку звуки и запахи вокруг стали совсем мне незнакомы; их стоило обдумать. Сколько дней я провела в тесном душном сосуде, я не возьмусь сосчитать, но, когда тело уже окончательно затекло, я ощутила то онемение, которое чаще всего возникает от перехода через портал. Это значило, что теперь-то я точно нахожусь максимально далеко от тех мест, где когда-либо была, поскольку порталы я видела и использовала только в далеком прошлом, в своем холодном Доме.
Сразу после прохождения портала, я начала выбираться. Выскочив из-под полога телеги на твердую, неподвижную поверхность, я пошатнулась: тело ломило, а глаза слезились от обилия света. Я быстро отряхнулась и огляделась, как могла. Передо мной открылась огороженная кривыми двухъярусными домами мощеная площадь с собором, где мимо большого красивого фонтана и пустого эшафота туда-сюда сновал разношерстный народ.
– Эй, коротышка, не стой столбом! – рявкнул кто-то сзади над головой.
Я вздрогнула и обернулась: на меня сверху вниз смотрел неопрятный высокий орк с ужасным шрамом через все замызганное лицо. На плече он держал дубину, в которой вразнобой были вбиты узкие металлически пластины. Я потупила взгляд и молча спрыгнула с деревянного постамента, на котором очутилась минуту назад. Прижавшись к нему спиной, наконец, отдышалась и принялась анализировать.
Мое первое большое поселение после нескольких сотен лет!.. Как его там… город. Как есть, настоящий город с живыми поселенцами, уймой хаотично разбросанных торговых палаток и отсутствием деревьев. С краю площади, на постаменте, стоял большой портал. Он был оформлен в виде стрельчатой арки из металла, на вершине которой сверкал массивный синий кристалл в красивой оправе. Вокруг него, с помощью разноцветных нитей магии, крутилась табличка с названием города: «БРИДЖ».
Пространство в арке каждый раз потрескивало перед появлением из него новых существ. Они сходили на мощеную круглым камнем дорожку и терялись в паутине улиц, если не останавливались у большой доски с какими-то бумагами. С другой стороны постамента в сизую гладь портала заходили, – как раз со стороны более ухоженных с виду домов. Там же стоял кто-то в длинном темном плаще и взимал плату за переход. Именно от него нити магии тянулись к кристаллу над порталом. Я искренне пожалела это существо, поскольку не понаслышке знала, как тяжело контролировать такое и параллельно заниматься чем-то еще. Наверное, его за сутки неоднократно сменяли. Вон, даже городская стража рядом – трое дварфов в доспехах с ног до головы, секирами и красным пером в каждом шлеме. Для порядка, разумеется.
Я посмотрела чуть дальше. Между кривыми и ухоженными домами различались дома-лачуги, на которые оставалась разве что чихнуть, чтобы они окончательно развалились. Эльфов вокруг не наблюдалось, и я с облегчением выдохнула, но на всякий случай проверила капюшон – он был на месте, глубоко надвинутый на глаза. Куда мне идти теперь?..
Перекинув походную сумку вперед, я достала из нее карту, сверилась с ней и с облегчением отметила, что в очередной раз не зря доверилась братьям и сестрам своим меньшим. Я была на острове, в городе Бридж, самом крупном в Но́рии – второй по величине и самой северной территории острова. С трех сторон ее окружали горы, причем, от остальной части острова Норию отделяло сразу несколько горных хребтов.
Я повертела карту в раздумьях. Почему Нория? Почему караван с товаром не отправился на самую крупную часть острова – в Хасала́мию, граничащую с Норией с запада? И крупных городов там было целых два с названиями, больше похожими на чьи-то имена. Город Хо́ланд располагался в северо-западных лесах территории, а Дэ́лонд – по ее центру, возле горного хребта, делящего Хасаламию пополам. Логично было предположить, что где-то там торговцам определенно выгоднее, да и я бы нашла больше способов быстрее что-то разузнать и заодно подзаработать. Но уж куда попала – туда попала.
На самом юге Будгарда располагалась Алмано́вия с портовым городом Клео́н. Восточнее находилась Бедфо́рдия, пересекаемая множеством крупных рек. Наверное, на этой территории происходило много разных бед, поэтому ее так назвали. Одна из рек делила крупный город территории, Конра́ку, на две части. С северо-востока к острову примыкала самая маленькая его часть – Сиаку́рия с большим озером в центре. Ее земли практически сплошь покрывали леса, а столицей был портовый город Крос.
«Интересно, наверное, живется в городах, расположенных у воды, – усмехнувшись, подумала я и убрала карту. – Какие там леса?»
Долго стоять на одном месте казалось неправильным, – я могла вызвать подозрения. Мне нужно было срочно взяться за какую-то работу. Больше всего возни, шума и народу было около доски с бумагами. Наверное, они там что-то выбирали. Насколько я знала, так не рабы решались на работу.
Не имея привычки просить о помощи или долго чего-то ждать, четыре с половиной фута гордости в моем лице все-таки сорвали последний листок от первой попавшейся бумаги на уровне своих глаз. Отойдя подальше от галдящей толпы, я сверила дату с датой общего календаря, без года, указанной наверху доски, – двадцатое августа, – и устремилась вон, на ходу разбирая кривой почерк.
«Помощь в перевозке магической руды, значит? – фыркнула про себя я и закатила глаза. – Не самая подходящая работенка для колдуна вроде меня. Почему не целительство или искоренение угрожающей нечисти? О, всемогущий случай! Подписали бы хоть: гномам и полуросликам без должных заклинаний просьба не обращаться!»
Я пробежалась глазами по координатам и направилась к месту встречи, – юг, горы впереди, аккурат за кривыми домами, которые я увидела с самого начала. Старт миссии как раз был назначен на полдень сегодняшнего дня у входа в шахту. Как удачно. Да и горы были видны.
Убрав листок, я подняла глаза к небу. Пасмурно. В конце августа часто бывают дожди. В лесу в это время уже пахло осенью и свежим урожаем. А тут… затхло.
Горы горами, таблички табличками, но я была уверена, что опоздала, плутая от одного указателя к другому мимо кривых домов и зданий, от которых пахло каким-то дурманом, слышались звуки веселья и… чего-то странного. К тому же, все-таки разразившийся дождь ухудшал возможность взбираться вверх по круглым камням к входу в шахту.