– Если говорить очень упрощенно, то так, – согласилась предвестница. – Однако это – лишь начало конца. В погоне за могуществом Уваров упустил одну важную деталь. После обряда Воззвания ему потребуются силы. Очень много сил. И если Иномирье буквально пропитано магической энергией, которая поддерживает жизнь всех существ в разных ее ипостасях, то в нашем мире подобного нет. Новому королю потребуется пища лишь для того, чтобы существовать. Моря выйдут из берегов, небо поменяется с землей местами, и будет всякая такая чушь, о которой пишут фанатики. Но ясно одно: обряд Воззвания – это конец нашего магического мира.

– Так почему бы не рассказать всем?

– Рассказать что? – усмехнулась Терлецкая. – Свои домыслы? Никаких фактов на руках у нас нет. Все сведения – плоды кропотливой работы Мишеньки. Аналитика и сбор данных. К тому же, стоит тебе лишь вякнуть, как сразу найдутся те, кто закроет слишком болтливый рот. Действовать придется тихо и решительно. Поэтому мы подходим к самому главному итогу нашего разговора. Что ты можешь дать моей семье взамен на самоубийственную попытку сплести будущее?

– Я сделаю все, чтобы убить Уварова.

– Иными словами, ты предлагаешь мне свою жизнь в обмен на крошечную вероятность победить серьезнейшего врага, с которым еще не сталкивался ни один маг? Соглашусь, это щедрый подарок. Но подобного мне недостаточно.

Предвестница затянулась, выпустив струю сизого дыма, и буквально вцепилась в меня взглядом. Я чувствовал себя крошечной мухой в лапах голодного паука.

– У меня больше ничего нет.

– Это ты зря. У тебя есть кое-что с собой, прямо сейчас. Вон там, болтается в штанах.

Она скрипуче засмеялась, явно довольная своей шуткой. Но глаза ее не были веселы. Напротив, предвестница казалась серьезной как никогда.

– Понимаешь ли, юноша, мне надо думать о фамилии. Уваров сделал все, чтобы похоронить Терлецких. И наше положение действительно незавидно. Скажу больше, попытка сплести будущее, по всей вероятности, будет стоить мне жизни. Что поделать, у всего есть своя цена. Смерти я не страшусь, уж повидала много на своем веку. Есть лишь одна проблема. Фамилия. Наша Светочка из разряда завидных невест вдруг стала отщепенцем. У тебя же хорошая магическая кровь. Да и, как я поняла, Света и сама к тебе неравнодушна.

– Тетя…

– Элеонора! – ударила кулаком по столу предвестница. – Неужели так трудно запомнить? И если ты не заметила, я пока говорю с молодым человеком, а не с тобой. Так вот, ко всему прочему, в нашей кампании нужны будут союзники. Могущественные. С людьми, оружием, деньгами. А так уж повелось у высокородных, что с главой рода – мужчиной дела ведут охотнее, чем с женщиной. Пережитки старого уклада, что поделать.

– С главой рода? – выдохнул я.

– Конечно. Ты же не думал, что кто-то даст тебе заделать ребенка в неофициальном браке? Другими словами, свадьба неизбежна, если ты, конечно, хочешь убить Уварова. Ну, что скажешь, Кузнецов-Терлецкий?

Посыпать голову пеплом и страдать о неизбежности судьбы я не собирался. Нет, Терлецкая – красивая девушка, ничего не говорю, но жениться на такой означало стать философом. Потому что счастливой и спокойной жизни она мне точно не даст. К тому же очень напрягала вот эта предопределенность. Взяли меня и, как телка, подвели к жертвенному алтарю.

Я понимал, что предвестница мне нужна как воздух. И вместе с тем жениться в ближайшее время не хотел. Вот и осталось придумать, как бы все сделать таким образом, чтобы и старую Терлецкую не разозлить, и своего добиться. А что? Не зря же придумали поговорку про сковородку и рыбку.

У меня был только один человек в окружении, который всегда знал несколько выходов из безвыходных ситуаций. К тому же я решил убить сразу двух зайцев и назначил встречу с Якутом у Мишки на работе. А что, не бегать же по всей Москве, чтобы увидеть нужных мне магов.

Здание самой главной библиотеки страны впечатляло. Проходя мимо черных колонн, я чувствовал себя крохотной букашкой, оказавшейся на белоснежной скатерти накрытого стола. Блин, еще, как назло, кроссовки все в грязи. Почему-то у Терлецких я не стеснялся этого, а тут прям оробел.

Уже внутри я накинул Отвод глаз и без проблем прошел мимо копошащихся немощных. Знали бы они, что совсем рядом хранятся знания уже другого порядка. Вон даже вывески расположены у них над головами. Но куда уж немагам.

Судя по всему, работа у Мишки была не пыльная. Чем ближе я подбирался по коридорам к конечному месту расположения, тем меньше мне попадалось людей. И вместе с тем – ни одного мага. Лишь у самой последней двери я обнаружил старика-привратника, дремлющего в углу. Правда, его внешность в виде потертого свитера и куцей бороды не обманула меня. Искусник. Могущественный маг пятого ранга.

Впрочем, меня старичок не остановил. Лишь быстро проводил взглядом, по всей видимости, сочтя неопасным, и вновь прикрыл глаза. А сила-то у него как у молодого. Так и плещется. Это что значит? Пользуется ею маг часто. Возможно, даже очень. Вот у предвестницы магическая энергия – будто льдины на морозе: стылая, почти неподвижная. Потому что колдует раз в пятилетку. Интересно, а что же тут происходит такого, если привратник – активный маг?

Двери раскрылись, и я оказался в крохотном, совсем камерном зале, установленном забитыми книжными шкафами. Ну конечно, глупо было бы ожидать здесь барную стойку. У входа сидел один из посетителей, склонившись над раскрытым фолиантом так низко, что только затылок было видно. И поодаль, лицом к двери, сидел Максимов собственной персоной. В странном коричневом костюме, с отпущенной редкой бородкой и старомодном галстуке. Какой ужас. Сразу лет пять себе прибавил. У них тут всех заставляют бороду носить? И это вообще не в плюс. Он напоминал великовозрастного девственника. Три года – именно столько Мишка должен прозябать в этом болоте. Хотя…

Хотя Максимов не выглядел недовольным. Его волосы были взъерошены, а глаза бегали, перескакивая со строки на строку. До меня только что дошло. Так ведь это работа всей его жизни! Сидишь читаешь, никто тебя не беспокоит. Ну ладно, лишь изредка приходят разные балбесы и отвлекают, заставляя отрываться от важного. А в остальном лафа полная.

Увидев меня, Мишка едва заметно побледнел и потянулся под стол. Будь мы в гангстерских фильмах, он бы сейчас достал какой-нибудь обрез. Однако на свет показалась лишь внушительная спортивная сумка.

– Привет, – прошептал он, как только я подошел. – Не думал, что это будет так скоро, но я готов.

– К чему готов?

– Воевать. Ты же за этим сюда пришел?

– Успокойся, вояка грозный, – ответил я и добавил намного громче: – Мне нужна вся информация о шулбусе.

– Одноглазом тувинском кощее? – удивился Мишка. – Я как раз в прошлом месяце читал о нем. Сейчас найду все упоминания.

– Дай любую книгу про него и укажи, что я приходил именно за этим, – продолжал я вполголоса. – Два шулбуса давно пылятся у меня в сарае. Уж не знаю, сколько у них глаз было при жизни, у меня они валяются без голов. Это все для виду. Интересует совершенно другое. Существуют ли какие-нибудь законные магические способы не жениться?

Удивленный вид Мишки оказался красноречивее любых слов. Пришлось рассказывать вкратце, не углубляясь в причины скорейшего окольцевания. Суть сводилась к следующему: мне нужна помощь Терлецких, а им, как и всем женщинам от меня, – только одно.

– Задачу понял, – Максимов всегда был сообразительным, поэтому с дополнительными вопросами не лез. – Как что-нибудь найду, дам знать. Сколько у нас времени?

– Неделя, – мрачно ответил я. – Потом надо дать ответ.

– Этого даже больше, чем надо. Дай мне несколько дней. Либо что-то найду, либо…

– …придется жениться.

– Макс, если что… На свадьбу-то позовешь?

– Сплюнь, дурак, и по дереву постучи.

Я взял пару книжек – одну про мифологию тувинских народов, вторую про нечисть Азии, – и с умным видом около трети часа листал их, занятый своими мыслями. А что делать, легенду надо подтверждать. Вдруг кто поинтересуется, зачем приходил Кузнецов в центральную библиотеку? Поднимет записи, время и сдачу книг – возникнут вопросы.