– Может быть, мистер Брукс сможет нам помочь?

– Как? – спросил Тин.

– Он читал книги, – сказал Мист-младший, – и он давал мне читать. Читать книгу, самую настоящую. Может быть, мистер Брукс знает, как спасти лужки? Он должен это знать. Больше-то и знать некому.

На маленькой узкой улочке, такой старой и затерянной, что ее адреса не знал даже местный почтальон, в небольшом домике, на самом краю улицы, состоящей всего из тройки домов, и проживал мистер Брукс. Мистера Брукса все считали чудаком. Во-первых, у него не было дела. Он не был полноценным гражданином, по мнению мистера Миста-старшего. «Бездельник и тунеядец», – так он называл его в разговорах. Действительно, Брукс не ходил на работу, ни в Совет, ни в ресторан, ни в магазин. Точнее, он никуда вообще не ходил, кроме бывшей библиотеки и кофейни.

Мистер Брукс наблюдал за звездами ночи напролет. После бессонной ночи он шел в кофейню, пил кофе, возвращался домой и ложился спать, чтобы ночью снова наблюдать за звездами. Никто в Златце никогда бы не сказал, что он безумен. Люди здесь хоть и довольно простые, но вежливые. Но каждый про себя думал именно так. Небо над Златцем было постоянной, застывшей картинкой, и смотреть на него не было никакого толку. Как только свет гас – наступала ночь, свет появлялся – наступал день. Звезды здесь были точками на небе, которые никогда никуда не двигались, и наблюдать за ними не было никакого смысла. Но Брукс наблюдал.

Утром мистер Брукс пришел, поставил свой самокат около фонаря, вошел внутрь и сел за столик. Стоило Бруксу поудобнее устроиться в кресле, как дверь распахнулась, и в кофейню влетел мистер Мист-старший.

Мистер Мист-старший безумными глазами смотрел на Брукса. Он не мог. Не мог ничего сказать. Язык не повиновался ему. Изо рта вылетали какие-то странные звуки, похожие не то на пение птицы, не то на скрип коньков. Наконец он сказал:

– Нет! – и замолчал. Мистер Брукс и посетители смотрели на него с огромным удивлением. – Королева, – наконец выпалил он. – Что ты натворил!? – вскричал мистер Мист-старший.

– Ничего, – сказал Брукс, – только предсказал появление кометы. – Все ахнули.

– О, нет! – только и смог вымолвить мистер Мист-старший.

– Я написал Королеве.

– О, нет! О, нет! Совет! Совет разгонят! – только и смог воскликнуть мистер Мист.

Мистер Мист достал платок и стал вытирать градом катящиеся слезы. Брукс отхлебнул черного дымящегося кофе и посмотрел на газету. На главной странице огромными буквами было написано «Не беспокойтесь, все слухи о комете – ложь». Брукс, ничего не понимая, смотрел на заголовок. Потом, отодвинув кофе, он положил статью перед собой и стал читать: «Пресс-службе Королевы удалось выяснить, что по королевству бродят странные и опасные слухи о том, что появилась комета. Научное королевское общество заявляет, что это наглая ложь. Небо такое же, какое было и будет всегда, оно постоянно, оно дарует спокойствие и процветание. Пресс-служба Королевы заявляет, что все мнения, не совпадающие с вышесказанным, – лживы».

Дальше начался спор. Мистер Мист кричал, что Брукс позорит свой город, что он предал всех его жителей, что он совершил страшное злодеяние и обрушил основы королевства. Только к вечеру спорщики утихомирились. Ночью мистер Брукс остался на веранде совсем один. Он грустно смотрел в небо. Именно в это время к кофейне подбежали Тин и Мист-младший. Не было ни официантов, ни посетителей, а самокат лежал на ступенях веранды.

– Мистер Брукс, – тихо окликнул Брукса Тин.

Брукс грустно на него посмотрел и сказал:

– Чего тебе?

– Я видел комету, – сказал Мист-младший.

– Я тоже ее видел, – сказал Брукс.

– Что означает предсказание? – спросил Тин.

– Что нас ждут перемены, – сказал Брукс.

– Что это значит? – спросил Тин.

– Что больше нечего запрещать. Серой Королеве нужна только радость. Она ее забирает отовсюду. Чем больше мы радовались, тем сильнее она становилась. Мы читали книги и радовались, она становилась сильнее. Мы веселились, она становилась сильнее. Сейчас пылью усыпан весь город. Уже не осталось никого, кто радуется, но ее сила не уменьшается. Пока ее не остановить, ничего не изменится.

– Голубые лужки… – тихо произнес Тин.

– Конечно, она засыпала все пылью. Радость и цвет, вот что ее интересует. Она забирает их отовсюду. Красная Королева думала, что если запретить все хорошее, Серой Королеве неоткуда будет брать радость! Что она ослабеет и успокоится! Но люди не могут не радоваться! Я остановлю ее!

Брукс вскочил, схватил самокат, оттолкнулся одной ногой и прокричал: «Я остановлю ее! Я найду способ!».

Когда Тин подбежал к дому, у него упало сердце. Горел свет. Открыв дверь, Тин увидел полный кавардак. Сестры и братья бегали по комнатам и лестницам. В прихожей стояли чемоданы. Отец что-то кричал, мать складывала вещи.

– Тин! – увидев его, сказала мать.

– Тин! – воскликнул отец.

Мать сказала:

– Тин, Совет знает, что мы пекли кексы из голубой мяты, выдано постановление на наш арест. Нам нужно срочно уехать. Ты должен собраться. Мы должны успеть до рассвета.

– Я… Я не могу. Я должен… Мы должны остановить Серую Королеву!

Отец Тина был высоким человеком с прямыми волосами и строгим взглядом. Сейчас он подошел к Тину и грозно на него посмотрел:

– Мы должны уехать. Серая Королева всесильна.

– Здесь нужна великая сила, – сказала мама.

– Но предсказание! В предсказании сказано, что сила проснется, когда пролетит комета, она пролетела!

– Но кто может управлять этой силой? – спросила мама.

– Кто знает, в чем она заключена? – спросил отец.

– Пожалуйста, Тин, если мы не уедем, нас завтра арестуют. Мы должны, Тин. Ты должен.

– Ты нам нужен, Тин. Пожалуйста, помоги нам. – Мама посмотрела на него одновременно нежно и строго. Так может смотреть только мама… Влетел голубь.

– Голубь от матушки Гэсс! – прокричал Тин.

Голубь шепнул Тину на ухо «скорее!», и Тин выбежал из дома. Он бежал так быстро, как только мог. Позвонил в колокольчик. Колокольчик зазвонил грустно и тоскливо. Не так, как обычно. Совсем не так. Матушка Гэсс открыла дверь. Тин вошел внутрь. Матушка Гэсс сняла платок с руки. Рука была полностью серой.

– Что же делать? – спросил Тин.

– Беги к аптекарю!

Пустынные улицы убегали в сторону окраины, петляя и запутываясь. Тин бежал к аптеке. Тин знал аптекаря, часто относил ему заказы. Аптекарь дарил Тину в качестве чаевых жевательную резинку со вкусом сладкого молока. Тин запрыгнул на крыльцо и позвонил в колокольчик. На пороге появился маленький человечек с кудряшками на голове, очками на носу и с табличкой в руках «Закрыто».

– Посетители? – удивленно спросил он, глядя на Тина. Аптекарь поправил фартук и произнес: – Закрыто.

– Матушке Гэсс нужна помощь, – только и успел выговорить Тин.

Аптекарь сказал:

– Открыто, – и пустил Тина в дверь.

В аптеке царил полумрак. Стены были обиты темным деревом, на полках стояли темные бутылки и разные коробки. Тин был здесь много раз, но никогда ничего не покупал. Аптекарь нажал на голову змеи, одна из стен отодвинулась: за ней оказалась небольшая деревянная дверь. Они вошли в помещение, заставленное книгами, склянками и воздушными шарами, которые летали высоко под потолком. Аптекарь проследил за взглядом Тина и сказал:

– Последняя модель. Живые потолки, можно заказать в компании рядом с Радужной площадью. Если хотите, потом дам телефончик. Они забавно болтают. Кричат друг другу что-то из одной комнаты в другую.

– Я за настойкой, – сказал Тин.

– Какой? – спросил аптекарь.

– Той, что помогает вернуть цвет. Матушке Гэсс плохо, – сказал Тин.

– У меня осталось совсем немного, может не хватить, – сказал аптекарь и сокрушенно покачал головой.

– Вы можете сделать еще? – спросил Тин.

– Нет, – тихо сказал аптекарь, – она делается из голубой мяты. Но мята потеряла свои свойства. Или я мог бы сделать настойку из пыльцы, оставшейся от кометы. Но кометы не было.