– Ты можешь дать мне взаймы немного денег? Я все равно пока продолжу заряжать кристаллы, а часть верну позже… если получится. Мне нужно время, чтобы разобраться – проверить, нет ли в твоих словах здравого смысла. Сам-то я думаю, что нет, но кто знает. Я слышал когда-то об одном маге… Но это выдумки, конечно.

Юля выразительно фыркнула. Мужчины! Никогда не признают, что могут ошибаться.

Драк написал на бумажке название книг по магии. Их стоимость в книжной лавке оказалась куда выше, чем ожидала Юля. Она дрогнула, но не поддалась жадности – купила обе. Отнесла книги Эймету, и драк принялся жадно изучать их содержимое.

Каждый вечер был теперь чем-то занят. Девушки сушили овощи, рубили последнюю (уже привядшую от заморозков, но еще ароматную) зелень на продажу и не забывали пополнять собственные запасы.

А ночью, оставаясь наедине с собой и тихой жизнью внутри нее, Юля наслаждалась общением с малышом. Пусть он был пока крошечной искоркой, она верила, что он или она все слышит и понимает.

Иногда ей казалось, что ребенок отвечает. Эмоциями: одобрением, радостью… Даже недовольством и капризами – в эти дни Юля всегда плохо себя чувствовала. Впрочем, токсикоз прошел довольно быстро, и теперь Юле приходилось скорее сдерживать аппетит, чем заставлять себя поесть.

Зима была уже на пороге. Раньше в это время Цила заканчивала торговлю и устраивалась в таверну у подножия Холма, посудомойкой и разносчицей. Она собиралась сделать то же самое и в этот раз, но Юля строго-настрого запретила подруге выходить на подработку. С тем крошечным окладом, что полагался работнице подноса и мыльной воды, Цила могла теперь спокойно пересидеть зиму дома.

Оставшиеся в саду кустики базилика и перца Юля выкопала, пересадила в горшки и занесла в дом. Теперь ими были заставлены все подоконники.

Денег по-прежнему хватало в обрез, но запасы овощей из деревни позволяли худо-бедно протянуть зиму.

«Худо-бедно» Юлю не устраивало. Она потихоньку обдумывала идею открыть небольшую гостиницу. Не обязательно начинать с чего-то масштабного. Наверху пустуют четыре большие комнаты. Каждую можно разделить на две поменьше. Пять-семь постояльцев, качество обслуживания… глядишь, и пойдет бизнес.

Главное, не тянуть. Когда родится ребенок, в первое время помощница из Юли будет никакая. К тому моменту необходимо нанять хотя бы одного человека из персонала. А лучше трех.

Стряпчий Гренд любезно посвятил Юлю в нюансы оформления собственного предприятия, посоветовав оформить его на Эймета ради большой налоговой скидки. Эймет только махнул рукой, мол, не отвлекайте по пустякам, где там ваши бумаги?

Драк заверил документы собственной печаткой и каплей крови. Он шутливо поблагодарил Юлю за доверие, а затем (по собственной инициативе) на крови поклялся не мешать бизнесу и не претендовать на него.

Эймет был полностью поглощен своими экспериментами. Он целый день штудировал книги и практиковался. Иногда Юля слышала через окно возгласы досады, иногда вопли отчаяния, но чем дальше, тем чаще – удовлетворенное похмыкивание. Тем не менее вопрос более свободного передвижения инвалида не оставлял Юлин ум. Деньги. Все упиралось в деньги.

Они, деньги, как часто бывало в прежней Юлиной жизни, пришли, откуда их не ждали. В последние дни торговли Цила вернулась с рынка в приподнятом настроении. Одна ее постоянная заказчица, госпожа Ребеер, через свою кухарку передала зеленщице приглашение на чай. Даме так понравилось пряное масло, что она уже не могла представить без него свой завтрак. Госпожа жаждала познакомиться с авторами рецепта.

Госпожа Ребеер позвала и Юлю. Рано утром девушки уложили в корзинки с десяток баночек, оформленных по случаю еще более креативно, и отправились в пригород. Юля впервые спустилась с Цветочного Холма. Город показался ей очень красивым и опрятным. Цила сказала, что драки не терпят грязи на улицах. Каждое домохозяйство обязано следить за чистотой на прилегающей территории.

Однако дом госпожи Ребеер был большим, довольно старым и неухоженным. Из всех щелей на посетителей таращилась бедность. По дороге Цила рассказала, что госпожа Ребеер много лет пробыла замужем за среднеродным драком. Она так и не смогла родить ребенка, и муж взял себе другую жену. Следуя Кодексу, он обеспечил первую супругу жильем, но денег на содержание бывшей жены и дома поступало крайне мало. Такое происходило довольно часто: драки не могли пойти против закона, зато зачастую сбрасывали первым женам старую недвижимость и назначали минимальную пенсию.

Девушек провели в гостиную. Даже потертые ковры и сквозняк из старых рам не могли умалить ее очарование. Повсюду на столиках и полках стояли милые фарфоровые статуэтки, застеленный видавшим виды покрывалом диванчик утопал в расшитых серебряной нитью подушках.

Госпоже Ребеер по земным меркам было хорошо за сорок. Она оказалась приятной, общительной дамой. К чаю были поданы песочные завитки с кремом, а в руки Цилы перекочевал мешочек с несколькими серебряными «синицами», оплата за баночки с маслом.

Причина, по которой довольно знатная дама пригласила к себе простых торговок, была простой. Госпоже Ребеер было страшно… скучно. Статус «автономной жены» не позволял ей больше участвовать в светских развлечениях драков. Она много общалась с экономкой и кухаркой. А Юлины заготовки стали, в некоторой степени, местной кухонной сенсацией.

С погоды разговор плавно перетек на тему женского житья-бытья. Госпожа Ребеер поведала гостьям о последних новинках местной косметологии, и Юля навострила уши, мягко направляя хозяйку дома на нужные ей новости. Она узнала, где купить заморское кокосовое масло, предмет вожделения местных красавиц, щёлок, розовую и лавандовую воду, помаду на основе фруктового сока и восковую сажу для ресниц.

В каждом красочном описании той или иной новинки индустрии красоты сквозила грусть – госпожа Ребеер почти ничего не могла себе позволить.

– Все уходит на содержание дома. Абсолютно все, – пожаловалась она, проникаясь все большим доверием к внимательным и доброжелательным гостьям.

Юля покосилась на пирожные. На подносе их было больше двух дюжин. Хозяйка дома собирается слопать их сама или ждет других гостей? Довольно расточительно. Сколько стоит одно такое пирожное?

– Двадцать пять «жаворонков» – целую мелкую «синицу», – шепнула ей Цила, когда хозяйка дома отошла к другому столу за печеньем.

Вернувшись, госпожа Ребеер со вздохом сказала:

– И эти мои… родня со стороны мужа. Таскаются в гости каждый божий день. А я не могу им отказать – традиции, чтоб их. Им нужно достойное угощение, а это траты. Лучше бы помогли с ремонтом дома.

– Но не помогут, – с понимающей усмешкой подхватила Юля.

– Куда им понять, – госпожа Ребеер скривилась. – Они и не знают, что такое ложиться спать в холодной комнате, экономя на дровах.

– Простите за откровенность, – Юля поставила чашку на блюдце, – я тоже не совсем понимаю. Этот дом… огромен. У вас штат слуг. Должно быть, только на уборку уходит целое состояние.

– Все так, – покивала дама, радуясь, что кто-то, наконец, проникся ее заботами.

– А что в договоре? Вы обязаны жить тут постоянно?

– Не менее девяти месяцев в году.

– Значит, три месяца – лично ваши?

– Да, ведь иногда даже мне приходится отлучаться.

– У вас есть еще какое-нибудь недвижимое имущество?… Какое-то еще жилье есть?

– А, да. Маленький домик в деревне. Он остался мне от родителей.

– Там можно жить?

– Вполне… если привести дом в порядок, подлатать крышу, почистить колодцы….

– А что еще есть в договоре? В плане содержания дома понятно. А как насчет возможности сдачи в аренду? А родственные визиты? Они тоже прописаны?

Госпожа Ребеер прикусила губу. На ее лице боролись надежда и сомнение.

– А давайте я покажу вам договор, – сказала она, решившись.

Обе женщины склонились над плотными желтоватыми листами договора. За свою карьеру Юля привыкла внимательно изучать все, что написано как большими, так и маленькими буквами. Она уже выяснила, что местные закорючки, похожие на тайский алфавит, прекрасно складываются в ее голове в слова. Разница была лишь в том, что теперь ей не требовались очки для чтения.