Стефан смутился, почувствовав себя виноватым. Он так резко ушел в затворничество и отдалился от всех друзей и соседей, что теперь многие, наверняка, не будут рады видеть его. Он неловко замялся, думая, что сказать дальше, как его мысли перебил Эвон.

«Что же Вы стоите? Входите скорее, у нас уже и завтрак на столе!» – с этими словами парень распахнул дверь шире, пропуская растерявшегося мужчину в дом. Бывший сапожник, а ныне начинающий маг, не стал утруждать молодого человека ожиданием и вошел в дом.

Очутившись в маленькой прихожей, мужчина внимательно поглядел на Эвона.

За прошедший год Эвон немного подрос и раздался в плечах. Работа сапожником сделала парня более уверенным и ловким. Ведь теперь он, как и его отец, так же был кормильцем семьи, и чувствовал огромную благодарность Стефану, за то, что тот отдал ему все свои инструменты, запасы материалов и даже обучил всему. Когда же он успел научиться? Тогда, когда в гостях у сапожника его младшие братья и сестры забавлялись с котом и кушали гостинцы старика, парень внимательно смотрел, как сушатся шкуры, как выделывается кожа, и как в умелых руках рождается крепкий охотничий сапог. Иногда Стефан даже давал мальцу попробовать сделать что-то попроще. В итоге, когда пришло время найти преемника, то вопрос решился сам собой.

Теперь к Эвону и члены семьи, и соседи относились с уважением. Ведь мастерство и инструменты ему передал сам Стефан. И его собственный отец Закир, который раньше мог, не глядя, отвесить подзатыльник за любую промашку, теперь приносил с охоты дичь и, оставляя сыну шкуры, спрашивал его мнение – хороши ли, годятся ли для качественного изделия, или отнести и сдать торговцам.

Из гостиной доносился аппетитный запах жареного мяса и тушеных овощей. Сглотнув слюну, Стефан вошел в помещение и увидел сидящих за столом Закира во главе, его жену и младшеньких детишек, которые за год тоже немного подросли.

Закир резко встал, чуть не опрокинув почти накрытый стол, но Эвон быстро подскочил и подхватил пару тарелок, готовых упасть. Его отец, ничего этого не замечая, пробежал мимо, схватил Стефана в охапку и крепко обнял.

«Братец мой! Старший братец мой! Ты жив! А здоров ли? Что с тобою приключилось? Я каждый день посылал младших поглядеть к тебе в окошко, и они говорили, что горит свеча на столе, а больше ничего и не видно. Вот я и думал, что раз горит свеча, значит ты ее зажигаешь, значит ты жив, и когда запасы еды и свечей закончатся, то ты выйдешь из дома. Но видимо ты всерьез приготовился. А отощал-то как, одни кожа да кости! Значит запасы еды у тебя закончились, и ты пришел поесть? Садись скорее, твое место у нас никто никогда не занимает!» – с этими словами Закир многозначительно посмотрел на сына. Тот молча кивнул, принес еще один стул и приставил его к столу. Подошедшая с блюдами красавица Ирис тоже молча поставила столовый прибор для гостя. Естественно, крепко стиснутый в объятиях Стефан не заметил этих мелких манипуляций. Когда Закир, наконец, его отпустил, то все было уже готово.

«Садись скорее, пока жаркое не остыло! Вчера я убил знатного кабана, такого же, как в тот раз…» – тут Закир немного помолчал, вздохнул о былом… Ведь с того кабана все и началось… С тех пор охотник старался не ходить на охоту один, хоть и приходилось делиться добычей с напарниками, но это было во много раз безопаснее. И теперь мужчина не переживал, что принесет домой меньше дичи, ведь в семье появился еще один кормилец.

Благо вода в доме Стефана, из-за волшебства эльфийского мага, не переводилась, и веселый эльф, развлекаясь, подносил к устам своего пожилого ученика струю родниковой воды даже во время упражнения, то старик не умер от обезвоживания. Возможно хитрый эльф все-таки добавлял в эту воду что-то целебное и бодрящее, чтобы начинающий маг дольше мог смотреть на пламя, хотя всегда отрицал это. Но длительное голодание во время выполнения упражнения на концентрацию на огне, и редкие перекусы сушеным мясом и сухофруктами в те перерывы, когда свеча наконец гасла, сделали свое дело и Стефан накинулся на еду, как голодный зверь.

Когда все утолили голод, Закир пристал к гостю с вопросами, чем тот занимался в уединении. Но тот отмахнулся, лишь слегка намекнув, что это связано с их путешествием. Услышав это, мужчина поглядел на жену и детей и резко замолчал, понимая, что сейчас не время и не место для таких разговоров.

В свою очередь, наконец, наевшийся горячей и сытной едой, Стефан сам приступил к расспросам о том, что произошло за время его затворничества. Ничего не говорящее, почти каменное лицо хозяина дома должно было успокоить гостя. Но его жена не была столь скрытной и, беспокойно вздохнув, опустила глаза. В итоге старик пришел к выводу, что все не так хорошо, как он надеялся.

«Что же случилось в нашем городке, пока я был занят?»

«Ты не волнуйся, сначала отведай еще одно вкусное блюдо. А вот этого ты еще не пробовал, по секретному рецепту моя ненаглядная доченька научилась готовить. Это не простое угощение, кушай! Ей важно услышать твое мнение».

«Когда он научился так искусно сплетать свои речи? – задумался старый охотник, не мало повидавший людей и хитрых, и подлых. – Что же он пытается скрыть от меня? Случилась ли какая беда или он просто не хочет, чтобы я волновался о пустяках? Ведь рано или поздно я все равно узнаю! Ладно… У меня свои методы узнать правду!»

Так размышляя, Стефан резко поднялся из-за стола и по эльфийскому обычаю слегка поклонился всем сидящим. Когда он только пришел в дом, то не успел всех поприветствовать, потому что был схвачен Закиром и сразу же был усажен за стол.

«Благодарю хозяина и хозяйку столь гостеприимного дома, и пусть в вашем доме всегда будет и сытно и радостно!» – сказав эти добрые слова, повернулся и собрался уходить.

От неожиданности, едва не подавившийся куском мяса хозяин дома снова вскочил из-за стола, на этот раз не потревожив почти пустые тарелки: «Старший брат, куда же ты? Мы еще не успели покушать».

Но Стефан молча махнул рукой и вышел из дома. Закир выскочил за ним. Мать и дочь молча переглянулись, Эвон опустил глаза и уставился в пол, младшие дети, тихо озоруя между собой, продолжали не торопясь кушать.

«Стефан, постой!!! Старший братец, прости, если чем тебя обидел!» – кричал Закир, выбегая на крыльцо, и тут же был перехвачен крепкой рукой.

«Ты сам зовешь меня старшим братом, и сам меня не уважаешь! Я благодарен тебе за сытный обед, но ты смеешь врать мне в глаза! С каких пор я стал тебе ненавистен?»

«Прости, брат, но это связано с нашим прошлым путешествием!» – прошептал соседу в ухо взволнованный Закир.

«И у тебя тоже жизнь переменилась? Ты тоже учишься чему-то необычному?» – удивленно распахнул глаза Стефан.

«Не у меня, а у моей ненаглядной доченьки», – тихо ответил отец семейства.

«У нее нашлись способности разговаривать с травой и делать лечебные эликсиры, а еще она учится лечить людей… Так у тебя тоже «гость оттуда» поселился? – изумленно догадался Закир. – Теперь понятно, чем ты был занят все это время», – еще тише прошептал он.

Оба соседа молча опустили головы и тихо стояли так какое-то время.

Вдруг Закир встрепенулся и чуть громче сказал: «Не ходи в город, там ничего не изменилось к лучшему! У нас теперь новый правитель, который живет в самом городе. Ворота в замок прежнего графа закрыли и снаружи поставили стражу, но иногда смельчаки, желающие легкой наживы и полагающие, что действие того волшебства закончилось, пытаются туда проникнуть и больше не возвращаются. И поверь, с остальными нашими бывшими друзьями я теперь только здороваюсь при встрече, но сам ни к кому не хожу. Все новости я узнаю от сына, которому заказчики рассказывают все свои жалобы и недовольство новым правлением. Он же еще молод и потому не может заставить замолчать своих клиентов, вот и слушает терпеливо».

«Чем же плох новый правитель? Разве кто-то может быть хуже, чем прежний граф Изук?» – удивился Стефан.

«Пойдем в дом, об этом я тебе и там могу рассказать», – позвал его Закир.