Ну что, ты согласен? Или снова будешь спорить? Сколько там у тебя еще детей подросло?»

Охотник тихо плакал на полу. Его слезы смешались с кровью, вытекающей из разбитого лба. Но не от боли плакал старик, а от бессилия, собственной слабости. Хотя какой он еще старик, ему еще нет и пятидесяти.

Он поздно женился на тихой соседской девушке, которая родила ему девять здоровеньких детей, но двоих из них уже забрала смерть. Один утонул в речке, когда играл со старшим братом. Тот не уследил, и малыш исчез. Позднее его нашли, но было поздно. Другой сын в лесу встретил гадюку, и она его укусила. Тогда-то сердце мужчины познало горе и скорбь, а в его темно-русых волосах появились первые седые пряди.

А теперь еще двоих детей забирает у него этот злодей. Закир прекрасно понимал, какая участь ожидает их. Сын вряд ли переживет эти три года, ведь он еще совсем мал, а на полях умирают и взрослые мужчины. И старшая дочь на выданье, красивая, трудолюбивая, первая мамина помощница, Ирис… Ее тело будет изуродовано. Она потеряет все, чем гордится любая девушка: красоту, невинность, здоровье и душевную чистоту. Не сможет найти свое счастье и выйти замуж за любимого, если вообще останется жива…

Охотник снова поклонился, коснувшись лбом пола и тихо проговорил: «Этот раб все понял и исполнит приказ господина».

Потом медленно встал и побрел прочь из зала.

Граф весело расхохотался ему вслед:

«Это хорошо, что ты понял, жду твою Элизу, или как там ее звать, через три дня. И если она не придет, то к вам придут мои стражники и заберут вас обоих».

«Эвон! Ирис! Три дня… – думал Закир, – Где я найду помощь за эти три дня?»

С такими мыслями охотник медленно брел домой. Полуденное солнце жарило так невыносимо, но он совсем не замечал этого, и даже не обратил внимания, что идет без шапки, которую забыл на полу в замке графа.

Не дойдя до дома, он увидел Стефана, который развешивал на просушку шкуры и куски кожи для будущих сапог и ботинок. Сапожник окликнул понурого соседа и спросил у него о том, что случилось.

Как на духу Закир выложил всю свою душевную боль. Под конец рассказа у него то текли слезы, то сжимались кулаки. Он то злился и жаждал возмездия ненавистному графу, то сожалел о своих детях и готов был на все, чтобы их спасти.

Стефан молчал. Он всегда радовался, встречая соседских детей. Они были вежливы и благоразумны, старшие иногда помогали ему с покупками продуктов или необходимых материалов, а младшие ласково играли с его котом. Сам, оставшись бобылем и без наследников, он тосковал и часто угощал детей Закира то пряником, то яблоком.

Пока несчастный сосед рассказывал о произошедшем, Стефан вспоминал рассказы и легенды старых охотников, которые передавались от поколения к поколению с очень давних времен о том, что где-то в глубине леса есть волшебная дверь. Ее очень трудно найти, так как она заросла деревьями и колючим кустарником. За этой дверью было что-то чудесное, и невероятные существа помогали путникам, если те попали в беду или заблудились.

Многие считали эти легенды вымыслом. Но дело в том, что Стефан так не считал.

Давным-давно, когда ему исполнилось всего шестнадцать лет, его дед стал водить парня на охоту. Целых пять лет он водил своего внука на промысел, обучая читать следы лесных жителей и ставить ловушки, стрелять из лука и метать ножи. Дед в молодости был воином, но не простым, а элитным разведчиком и диверсантом. Отслужив в имперских войсках десять лет, он был ранен и отпущен на пенсию с небольшим жалованием за хорошую службу.

У деда было много детей и внуков, но в последние годы он уделял самое большое внимание воспитанию Стефана, передавая ему все свое мастерство. Дед прожил долго, но даже будучи седым старцем, он был гибок, ловок и невероятно силен.

Однажды, охотясь вместе с дедом, как всегда вдвоем, они заметили зеленую тень, мелькающую в ветвях деревьев. Странное существо, напоминавшее человека в зеленом плаще, очень быстро перемещалось по веткам, словно белка, так ловко и легко, что было совершенно невозможно для человека. Инстинктивно последовав за тенью, они забрели в густой высокий кустарник, куда охотники обычно избегают проникать из-за большого количества змей.

К удивлению обоих, змей здесь не было, а тень раздвинула кусты, в гуще которых показалась дверь. Дверь была из странного материала, похожего на сталь для мечей, такая же блестящая, но отливала легким голубым свечением. На ней выделялись необычные знаки. Тень оглянулась, и охотники разглядели миловидное лицо, похожее на женское и светлые волнистые локоны, выбившиеся из-под капюшона зеленого плаща.

Загадочное Существо в зеленом плаще коснулось знаков на двери несколько раз, и дверь открылась… Точнее она не открылась, а просто исчезла. Человек, или кто-то похожий на человека, прошел в открывшийся проход, и дверь вновь появилась.

Дед и внук долго прятались в кустах. Когда стемнело, они тихо выбрались, и запомнив место и дорогу, отправились домой.

Стефан был так впечатлен увиденным, что забыл, зачем ходил в тот день в лес. Но дед был наблюдателен и очень мудр. Он достал из шкафа лист бумаги, нарисовал эту дверь и последовательность всех прикосновений Существа в зеленом плаще.

Этот листок дед хранил как зеницу ока и никогда никому не показывал. Только спустя годы перед смертью столетний старик дрожащей рукой передал этот листок Стефану со словами: «Береги это. Я знаю, что придет время, и это тебе пригодится. Помни, что там живут существа, которые не доверяют людям и избегают нас, но они очень добрые и благородные. Обратись к ним в случае крайней нужды».

Прошло много лет, и Стефан давно перестал ходить на охоту, построив на заработанные деньги мастерскую, и стал очень хорошим сапожником. Он шил обувь и детям, и женщинам, но особенно славились его охотничьи сапоги. Даже граф Изук его не трогал и не требовал с него подати.

Но вот пришло время, и возникла острая необходимость справиться с этим самым графом. И единственная идея, пришедшая Стефану на ум, это идти в лес, к той заветной двери.

Понимая, что один он не справится, слишком уж стар, да и навыки уже, возможно, не те, хотя в свое время он был одним из лучших охотников, Стефан предложил Закиру пойти с ним в лес.

Удивленный сосед аж подпрыгнул на месте: «Зачем? Сейчас мне не до охоты. Или… Ты хочешь пойти искать ту самую легендарную дверь? Сколько же мы будем ее искать? Нашему лесу конца и края нету. Даже если мы ее найдем, то что? Вдруг мы еще и жизни свои потеряем по дороге, тогда кто выручит моих детей?»

Стефан молча слушал истерику Закира. Когда тот закончил, он спросил его: «А ты что предлагаешь? Позвать наемников? У тебя есть деньги, чтобы им заплатить? Да и тот, кто согласится убить графа, совсем не простой наемник. Услуги ассасина стоят больше, чем десять моих мастерских! Я за всю жизнь не мог накопить столько, ведь ты знаешь мои цены!»

Закир молча вздохнул, а потом спросил недоверчиво: «Так ты полагаешь, что у нас получится?»

Стефан хитро подмигнул: «Не попробуем, не узнаем».

Наспех собравшись в дорогу, два охотника отправились в лес, прихватив с собой из припасов только воду и немного еды, так как шли они не выслеживать добычу. Из оружия Стефан закинул за спину только старый надежный лук и колчан, а Закир повесил на пояс короткий меч и прикрепил к бедру кинжал, чтобы если кто-то нападет на них, суметь защититься.

Лес встретил их как обычно, сумраком в тени вековых деревьев и чувством опасности. Шли они почти полдня: один старый, другой уже немолодой и к тому же раны давали о себе знать. Шли торопливо, не останавливаясь на отдых, на ходу перекусывая и отпивая воду из фляжки.

Наконец, оба оказались перед разросшимся кустарником. Закир удивленно посмотрел на Стефана, но тот лишь прижал палец к губам и прошептал: «Здесь нет змей, пойдем».

Со страхом и сомнением в глазах Закир последовал за уверенно идущим Стефаном, который медленно раздвигал ветки кустарника и продвигался вперед.