Перемолов зерна и приготовив по чашечке ароматного напитка, Милош поставил на стол кувшинчик со сливками и тарелку с печеньем. Глядя, с каким блаженством Алиса делает первый глоток, он вспомнил, как они вдвоём в пору студенческой влюбленности ходили пить кофе в «Белую утку». И как их оттуда выставили после того, как Алиса, посмотрев в свою чашку, заявила хозяину, что у него в подполе упырь. Вылезшая из подпола хозяйская теща, страшная как сама смерть, очень разозлилась, ощутив на себе мощь развоплощающего заклятья, брошенного Милошем. С этого дня вход в «Утку» адептам магической академии был закрыт. К счастью, никто из учащихся так и не узнал, из-за кого это случилось.

Милош улыбнулся и на этой благостной ноте спросил:

– Алиса, что ты хочешь взамен близнецов-первокурсников?

Ответный взгляд, брошенный поверх чашки, сделался недовольным.

– Значит, я все-таки была права, это твоя работа.

– Нет. Парни хотят быть некромантами. Я пытался их отговорить, но они упрямы. Сама понимаешь, зов магии нельзя упускать, поэтому предлагаю соглашение – твоё желание в обмен на их перевод ко мне.

Алиса хитро прищурилась.

– И что ты можешь мне предложить?

– А что ты хочешь?

– Ну-у… дай подумать… деньги у меня есть, признание тоже. Даже и не знаю. Похоже, ничего.

– Жениха! – воскликнул Милош, осененный идеей. И понял, что попал в точку – ответный взгляд сделался заинтересованным.

Личная жизнь Алисы катастрофически не ладилась, об этом знали все – по академии курсировали слухи, что ее отвратительный нрав стал таковым из-за хронических неудач в любовной сфере. Что в свою очередь напрямую зависело от характера, в итоге, получался замкнутый круг.

Предлагая найти жениха, Милош понимал, что шанс на успех невелик, но другой идеи в голову не пришло.

То ли кофе оказался особенно хорош, то ли Алиса совсем отчаялась исправить ситуацию собственными руками, потому что внезапно она произнесла:

– Договорились. Срок до конца месяца. Не успеешь – извини, – она развела руками и насмешливо улыбнулась. Имей ввиду, я привередливая невеста.

– Договорились, – ответил Милош уже из принципа.

До конца месяца оставалось без малого три недели. Учитывая запущенный случай, медлить не стоило, поэтому, выпроводив гостью, он сделал себе еще чашечку кофе и принялся обдумывать варианты.

Первым делом перебрал всех неженатых сотрудников академии. Рядовые преподаватели были слишком слабы для такой кипучей натуры. Декана факультета боевой магии отверг сразу – стало жалко Алису, декана целителей стало жалко самого. Кандидатуру ректора, хорошенько подумав, Милош тоже отмел – тот преотлично знал темперамент Алисы и относился к ней с опаской. Вопрос, конечно, решаемый (с помощью приворотки, к примеру), но в случае успеха Алиса приобретет в академии слишком большую власть, и тогда мало никому не покажется. Да и жаль ее было, если честно, вредный старикан был тем еще сластолюбцем.

Из тех, кто вызывал доверие, оставался только лаборант Лиам, но он был сильно моложе Алисы и к тому же настолько любил некромантию, что женщин ценил исключительно в мертвом виде и по частям.

Оставалось искать кандидатуру на стороне.

Профессор Гран принялся перебирать всех, кого знал за периметром. Спохватившись, мысленно вычеркнул из списка коллег-некромантов, поскольку нервные некроманты опасны, а они таковыми точно станут, появись Алиса в их жизни. Затем, подумав, исключил двоюродных братьев по отцовской линии – те занимались проклятьями, ссориться с ними было чревато. Затем вообще вычеркнул всех родственников, потому что те в случае чего пойдут за помощью к вышеупомянутым братьям.

Остались друзья. Самых близких Милош рассматривать не стал, потому что жалко, друзья на дороге не валяются, а вот среди остальных нашлось несколько интересных кандидатур. Ими и занялся.

– А он симпатичный? А кто он? А как он выглядит? А я его знаю? – Алиса едва не подпрыгивала на ходу, на какое-то время вновь превратившись в прежнюю любопытную девчонку. Поход в город на пару с нею казался возвращением в прошлое.

– Увидишь – узнаешь, – раскрывать карты Милош не стал.

С первым кандидатом договориться о встрече удалось быстро, ему тоже было решено устроить сюрприз – мало ли, вдруг он, узнав, кто эта таинственная незамужняя красавица, решит сбежать.

В кондитерской «Шоколадный рай», где была назначена встреча, царили покой и умиротворение, что неудивительно – место было дорогим и оттого малолюдным. Поэтому нужный столик, за которым ожидал потенциальный жених, Милош заприметил сразу. А потом к своему ужасу увидел еще кое-кого – за столиком у окна лакомилась пирожными парочка учащихся с его факультета – адепты Виттарион дэл Арбрэн ди Торн и Миларисса Орид. Поискав остальную часть неразлучной четверки и не обнаружив оную, Милош незаметно выдохнул и, натянув на лицо дружелюбную улыбку, повел Алису к потенциальному счастливому жениху.

– Алиса – это Юлиус, Юлиус, это Алиса, – произнес он.

– Очень, очень приятно! – Юлиус уставился на Алису с таким восхищением, что в глубине души очнулась давно забытая ревность.

– Взаимно, – кокетливо взглянув из-под опущенных ресниц, произнесла бывшая подруга, и ревность обожгла еще сильней. Но тут проснулся здравый смысл, и Милош сразу почувствовал себя лучше: понравились друг другу – ну и чудесно. Он расслабился и даже хотел уйти, но не успел – к столику подошел официант и принес три кофе от хозяина заведения. Игнорировать дружеский жест старого приятеля, владельца кондитерской, не хотелось, пришлось ненадолго остаться.

Беседа за столом шла мирно, и мысли унеслись в сторону сидящих неподалеку второкурсников. За прошлый год у Милоша успела сформироваться стойкая уверенность, что появление на горизонте хотя бы одного из этой четверки всегда сулит проблемы, и сейчас, видя сразу двоих, он поймал себя на том, что ждет подвоха.

Поэтому не удивился, когда Юлиус внезапно, сбежал, а Алиса в мгновение ока превратилась из обольстительной красавицы в уже привычную Фурию.

– Ты проиграл, – прошипела она, прожигая злобным взглядом. – Этот твой Юлиус мне не подходит.

– И что не так?

– Всё не так! Как можно быть таким слепым? – она сунула под нос Милошу свою чашку, на дне которой темнели остатки кофейной гущи. – Сам погляди, это же очевидно! – Милош поглядел. Зная Алису, комментировать увиденное не стал. – Ну, что скажешь? – отпускать его на свободу она не собиралась.

– Еще кофе? – улыбнулся он.

– Вот! Даже ты понял! А он – нет!

– Спокойно, – почувствовав взгляды учеников, Милош накрыл ее руку своей, другой рукой подозвав официанта.

Для закрепления результата заказал еще и ореховое пирожное. Взгляд Алисы потеплел.

– Надо же, ты помнишь, – произнесла она, улыбнувшись.

Спрашивать, что же было не так с прошлой чашкой, Милош не рискнул. Куда больше его занимала мысль о том, как скоро о происходящем узнает Теодор, брат адепта Торна. И как он на это отреагирует. Когда-то он также добивался внимания Алисы, но проиграл. Понятно, что старший сын главы вампирского клана, уважаемый в межрасовых кругах дипломат, вряд ли, выйдя за связь, примется злобно хохотать, потирая руки, но все-равно было как-то неспокойно. А в том, что он об этом узнает, можно было не сомневаться.

Алиса тем временем доела пирожное, допила кофе и, изучив пятна кофейной гущи, воскликнула:

– Ну ничего себе! Да ты жениться собрался!

Милош едва не поперхнулся.

– Жениться? Я?

– Сам посмотри! – перед его носом возникла кофейная чашка. – Вот – свадьба, невеста, кольца, – Алиса указала на самое крупное пятно. – Ах ты хитрец! И ведь никто не знает!

На ее радостный вопль дружно оглянулись все посетители кондитерской. «Ну что ж, привет, дружище Теодор», – подумал Милош, поняв, что приятель-вампир узнает об этой новости прямо сегодня.