Продолжая кипеть праведным гневом, перенеслась в уже ставший родным лес и выпустила пар. Несколько боевых и взрывоопасных заклинаний помогли немного расслабиться. Тень рвалась на свободу, но я продолжала ее сдерживать. Не время. Сначала нужно разобраться, что с ней происходит, а потом уже отпускать на прогулку. Не удивлюсь, если, получив свободу, она понесется навстречу Сандару. И что в нем нашла, глупая? Этот гад, судя по всему, с каждой прохожей девушкой готов целоваться! Что ему златовласая драконица, что демоница – все одно, лишь бы прижать к какой-нибудь поверхности. В лесу – к дереву. В замке – к стене.

Пришлось выпустить еще несколько заклинаний, прежде чем успокоилась. Я сама. А вот тень продолжала бушевать под иллюзией.

Очередным порталом перенеслась к пещере. Той самой, где отбывал бессрочное заточение мастер теней. Пожалуй, нам стоит поговорить.

Уверенным шагом я направилась к пещере и вдруг услышала голоса. Замерла, тут же набросила маскировочное заклинание. Кто бы там ни находился, не стоит допускать, чтобы он заметил мое появление. А голос я узнала…

– Ты думаешь, я просто так решу тебе помочь? По доброте душевной? – мастер теней расхохотался.

– Уверен, душевной доброты в тебе не сыскать, – хмыкнул Сандар. А это был именно он.

Я замерла, внимательно прислушиваясь.

– Так с чего я должен тебе помогать?

– Не знаю. Дай подумать. Может быть, потому что тебе скучно? – с некоторой иронией предположил Сандар.

– Скучно, – согласился мастер теней. – Разговором развлекусь. Но это вовсе не значит, что я должен отвечать на твои вопросы. Даже наоборот… если отвечу, развлечение уже будет не то.

– Может быть, ты просто не знаешь? – дракон явно попытался взять мастера теней на «слабо». Интересно, с какими вопросами он пришел.

– О, ты удивился бы, насколько хорошо я осведомлен. И мог бы многое рассказать. Но не буду. Разве только… может быть, ты сумеешь меня убедить?

– Убедить… хорошая мысль. Как насчет пыток?

– Посмотри на меня, дракон, – голос мастера теней звучал насмешливо. – Посмотри. Эти цепи. – Я услышала звон цепей. Похоже, узник ими тряхнул. – Это иссушенное тело, в котором почти не осталось сил. Я даже не помню вкуса еды. Не вкушал ничего уже сотни лет. А знаешь, чем я живу? Магия. Потоки магии, которые меня окружают, которые удерживают в этой пещере. Я питаюсь этой энергией, чтобы не превратиться в мумию с горящим в лихорадке разумом. Ты всерьез думаешь, будто я испугаюсь какой-то боли? Будто пытки помогут добиться тебе желаемого? Нет, дракон. Нет. Угрозы тебе не помогут. Но ты можешь попробовать договориться со мной.

Немного помолчав, Сандар предложил:

– Еда? Напитки? А может быть… женщина? Хочешь женщину?

Ну точно озабоченный бабник. Кого он, интересно, собрался предлагать? В чужой-то империи. Это у себя он принц, а здесь пусть приказы не раздает.

Мастер теней снова рассмеялся.

– Глупый дракон! Могущество – вот единственное что всегда интересовало меня. Всегда!

Узник продолжал смеяться. Долго, безумно. Из пещеры выскочил разозленный Сандар. Я спряталась за валуном, хотя магия скрывала меня от посторонних глаз и даже от драконьего чутья. Впрочем, в таком состоянии вряд ли Сандар мог кого-нибудь заметить. Швырнув в ни в чем не повинный камень, к счастью, не в тот, за которым я пряталась, несколько огненных сгустков, дракон перевел дыхание, создал портал и перенесся прочь.

Я вышла из своего укрытия. Некоторое время в задумчивости смотрела на опаленный огнем камень. Интересно, что Сандару могло понадобиться от мастера теней? Вероятно, то же самое, что и мне. Но разве драконы и так не знают все о тенях? Это их особенность. Или… или дело во мне? Захотел узнать, почему его тень так реагирует на демоницу, если подобное возможно только среди драконов?

Возможно, зря я надеялась поговорить с мастером теней. Вряд ли он ответит на вопросы. Но, с другой стороны, попробовать стоит. Обратиться больше не к кому.

Я решительно шагнула в пещеру. Хохотать узник уже перестал, так что шагала в тишине. По пути сбросила с себя маскировочное заклинание, вошла в темный зал. Пары магических огоньков хватило, чтобы все рассмотреть.

– А вот и ты, демоница с тенью дракона, – мастер теней как будто даже обрадовался. – Я знал, что ты зайдешь. – Его взгляд скользнул к моим ногам. – Ах, бедная тень, на привязи держишь. Кстати, вы с драконом случаем не столкнулись на выходе? Должны были столкнуться. Или все же разминулись?

– С драконом разминулись, – я усмехнулась, впрочем, не скрывая, что осведомлена о его посещении пещеры.

– Совсем с ума свела беднягу. Решился на такой шанс. Поговорить с безумным монстром в моем лице. Но ты была, конечно, смелее. Или глупее… это с какой стороны посмотреть.

– В этом все дело? С драконом ты не был столь многословен.

Мне вдруг подумалось, что мастер теней вполне мог бы рассказать Сандару. Не важно, по какой причине тот приходил и какие вопросы задавал. Мастер теней вполне мог рассказать, что в империи есть демоница с тенью дракона. Да хотя бы даже ради веселья, чтобы скучно так не было.

– Дракон… дракон придет еще. И чувствую я в нем странную силу. Такую, какой у дракона быть не должно.

– Какую силу? – я насторожилась.

– Не знаю. Непонятную. Могущественную. Только он ее скрывает. Не удивлюсь, если ото всех.

Странно. Очень странно. Что бы это могло значить?

– А еще… – продолжал узник, – вы чем-то с ним похожи.

– У меня тоже есть скрытая сила?

– Нет. У тебя есть тень. Вы чем-то похожи, – повторил он.

– Если дело только в тени в виде дракона, то можно сказать, что мы со всеми драконами похожи.

– Нет… – мастер теней прищурился, внимательно всматриваясь в мое лицо. – Нет. Только с этим драконом.

– Что ты имеешь в виду? Чем похожи?

– Не знаю, – он издевательски усмехнулся и натянул цепи на руках. – Как видишь, я прикован к стене. А потоки магии отрезали меня от моей собственной силы. С этого места и в таком положении мне мало что видно.

– И ты хочешь, чтобы я тебя освободила? – я тоже усмехнулась.

– Нет, что ты. Ты не настолько глупа, чтобы освобождать меня.

Странная улыбка на бледном изможденном лице мне совсем не понравилась.

– Тогда что же?

– А ничего. Это ведь ты ко мне пришла. Что-то хотела?

– Да. Узнать. Почему тень пытается вырваться из-под контроля? Разве заклинание не должно было помочь ее удержать?

– Оно и помогает. Но твоя тень слишком сильна. Да, сильная тень… – он чуть прикрыл глаза, рассматривая меня сквозь опущенные ресницы. – Не у всех драконов есть такая сильная тень. Мощи заклинания просто не хватает. Снова и снова тень будет одерживать верх.

– И больше ничего сделать нельзя?

– Выпускай ее погулять. Это будет помогать. Временно.

– А если выпускать почаще?

– Поможет, да. – Мастер теней усмехнулся. – До встречи с тем драконом, который сводит твою тень с ума. И тень которого отзывается на тебя. Это ведь ты, верно? Это ты не даешь ему покоя.

Значит, действительно Сандар пришел сюда, чтобы понять, что происходит с его тенью в моем присутствии.

– Он сказал, тень так может реагировать только на дракона.

– На дракона или не дракона. Какая разница? Главное, что у тебя тоже есть тень.

Я кивнула.

– Я так и думала. Все дело в моей тени. Но почему? Драконы слишком скрытные существа, мы о них почти ничего не знаем. Почему его тень так реагирует на мою? Уверена, она кидается не на всех подряд.

– О, здесь все просто, – узник хохотнул. – Просто ты и твоя тень понравились его тени.

Какое-то время я изумленно молчала.

– И все? Просто понравилась?

– А ты хотела неземной любви? Знака судьбы? Истинной пары? – мастер теней продолжал насмехаться.

– Я полагала, объяснение будет… иным, – растерянно заметила я. – А все оказалось так просто.

– Да, у драконов все просто, – хмыкнул он. – Это инстинкт. Всего лишь инстинкт.