Нацепив на лицо невозмутимую маску, попыталась встать. В прошлый раз достаточно много времени прошло, прежде чем смогла подняться на ноги. Вот и теперь не удалось. С тем же невозмутимым видом плюхнулась обратно.

Однако Шаиттар попытку оценил. Подцепил меня под локоть и подтолкнул к дивану. Сам устроился в кресле напротив. Осмотревшись, поняла, что находимся в просторной, роскошно обставленной комнате, вероятно, в замке верховного демона.

– Леста, я жду.

– Могу задать Вам тот же вопрос.

Я скрестила на груди руки, невольно пытаясь прикрыться. Все же под курткой, сорванной в лесу, помимо нижнего белья, у меня ничего и не было.

Шаиттар вздернул бровь. То ли на мои слова так отреагировал, то ли… хм, кажется, все-таки второе. Глаза вон как вниз поползли, с моего лица прямо к груди. Похоже, не слишком удачный получился жест.

Убрав с груди руки, демонстративно вздохнула, мол, как же с вами, мужчинами, тяжело, и навесила иллюзию одежды. Шаиттар продолжал буравить меня недовольным взглядом. Потом создал портал, вытащил из него какую-то тряпку и кинул мне.

– Спасибо, – поблагодарила я. – Но чужие вещи надевать не люблю.

Шаиттар скрипнул зубами. Встал. Сдернул покрывало с кресла, на котором сидел, и швырнул в меня.

– Прикройся. Я прекрасно вижу через иллюзию. – Чуть помолчав, зачем-то добавил: – Особенность моей магии.

Вот как. Интересно, это особенности именно его магии, или ко всем верховным демонам относится?

– Леста, не выводи меня из себя. Отвечай на вопрос, – потребовал Шаиттар, когда я закуталась в покрывало.

Упертый, гад. Повторюсь, но… раздражает.

Потом подумалось, что недостойное, наверное, для дочери императора занятие – пробираться с друзьями в соседнее королевство и над местными издеваться. А уж в компании принца драконов – тем более.

В конце концов, я не обязана рассказывать все. Кто он вообще такой, чтобы перед ним отчитываться? Да, верховный демон. Один из трех. Древний, невероятно сильный. Раритет, можно сказать. Но я – дочь императора. Значит, мое положение в империи теперь выше его.

А еще… ну бесит ведь, когда в мои дела вмешиваются посторонние, причем непонятно на каких основаниях.

И все же… все же его положение достаточно высоко, чтобы я не могла встать и уйти.

– Тень взбесилась, – я пожала плечами. – Видимо, ей надоело сидеть под контролем заклинания. Зудеть начала. Я решила дать ей немного побегать.

– Побегала?

– Как видите.

– Вижу я… – взгляд Шаиттара снова почему-то к груди скользнул. Хотя теперь рассматривать там было нечего – все закрыто. Или верховные демоны способны видеть сквозь предметы без применения магии? Магию я бы почувствовала. – То, что я вижу, не совсем соответствует твоему объяснению.

– Почему? Что не так?

– Я могу понять, почему ты отправилась бегать вместе с тенью. Но почему голая?

– Так ведь не совсем голая.

– И все же?

– Не успела одеться.

Какое-то время Шаиттар буравил меня взглядом. Видимо, подбирал возражения. Потому что поверить в такое объяснение… ну, на самом деле идиотом нужно быть.

– Хочешь сказать, ты отпустила тень, потом начала переодеваться, в неподходящий момент почувствовала, как тебя куда-то тянет, и побежала за тенью? – скептически хмыкнул демон.

Ну надо же, какой молодец. Сам все придумал, по полочкам разложил. Даже напрягаться не нужно.

– Именно так, – я кивнула.

– Хорошо, Леста. Остановимся на таком варианте. Но если твою тень не удается держать под заклинанием, тебе придется какое-то время побыть у меня. Пока не научишься контролировать тень.

Честно говоря, я чуть не поперхнулась.

– Простите, что?

– Ты не уйдешь из моего замка, пока не научишься контролировать тень, – жестко повторил Шаиттар, глядя мне прямо в глаза.

– Не уйду? Ладно. Я и сидя могу, чего уж…

Я как раз успела восстановить достаточно сил, чтобы создать портал. Так что задерживаться в логове Шаиттара, что бы он там ни говорил, не собиралась. Но…

– Что? Что ты можешь сидя? – усмехнулся демон, прочитав на моем лице удивление.

А портал создать не получилось.

Я пробовала снова и снова. Но что-то блокировало мою магию. Что-то, очень похожее на защиту, наложенную на императорский замок.

– Ты никогда не задумывалась, почему верховных демонов так уважают? Почему мы занимаем столь высокое положение в империи?

Поняв, что портал создать не получится, по крайней мере, отсюда и сейчас, я расслабилась. Нет, ну а что переживать? Он все равно не сможет меня удержать, выход я обязательно найду.

Хотелось съязвить, но сдержалась.

– Потому что верховные демоны сильнее высших демонов?

– В целом, да, именно так. Мы можем многое из того, на что не способны лучшие из высших демонов. Даже императорская семья. Например, именно мы, верховные демоны, накладывали на императорский замок защиту, замешанную на крови императорской семьи. Императорская семья сильна. Но мы сильнее. И без нашей поддержки им не справиться.

– Им… им – может быть. Но мы с отцом справимся.

– Какая самоуверенная, – хмыкнул Шаиттар. – Смотри, как бы эта самоуверенность тебя не погубила.

Не в самоуверенности дело. Просто если не веришь в собственные силы, ты в империи не выживешь. А умирать… неприятное это дело. Мне в подростковом возрасте пары раз хватило. Больше не хочу.

– Угрожаете? – я приподняла бровь.

– Предостерегаю. Поверь, Леста, вам с отцом очень понадобится поддержка верховных демонов.

– Что же Вы предлагаете? – я мягко улыбнулась, уже догадываясь, что речь пойдет о сделке.

Шаиттар не разочаровал:

– Гаттар Таишер – не прирожденный император. Он не готов. Верховные демоны поддержат его, если Гаттар и ты, Леста, согласитесь выполнять наши… советы и рекомендации.

– Нет.

– Уверена? Может быть, у твоего отца иное мнение?

– Вы, конечно, можете его спросить, – я пожала плечами. – И я ему Ваше предложение обязательно передам. Но – да, уверена. Он откажется. Как и я.

– Без поддержки вы не справитесь.

– А я думаю, Вы ошибаетесь, Шаиттар.

– Не справитесь, – верховный демон покачал головой. – Но у вас есть время подумать.

– Вот что интересно, – заметила я. – Верховные демоны должны подчиняться императору. Должны оказывать ему поддержку. Императору и всей его семье. Так было заведено со дня основания империи. А теперь Вы ставите условия? Отказываетесь давать поддержку, если император не согласится выполнять ваши… рекомендации? Вам не кажется, что это, мягко говоря, нарушение? А если совсем уж честно, то измена?

– Мы были верны прежней императорской семье, – отрезал Шаиттар.

– Их больше нет. Они покинули наш мир.

– Я знаю. Именно поэтому мы предлагаем поддержку вам, но на определенных условиях. Поверь, Леста, без поддержки верховных демонов вы не сможете не только удержать власть, но и сохранить свои жизни.

– Я Вас услышала, Шаиттар, – холодно сказала я, давая понять, что спорить на эту тему больше не собираюсь.

– Хорошо. Что же касается данной ситуации, то выпустить из замка я тебя не могу. И ты, если хоть немного умеешь думать, должна согласиться. Нельзя рисковать. Если драконы увидят твою тень, они заинтересуются тобой. Заинтересуются настолько, что заберут с собой. И плевать им будет, что ты – дочь императора, которого, вполне возможно, они тоже всерьез не воспринимают. А я не собираюсь отдавать им демоницу с тенью дракона. – Шаиттар усмехнулся: – Слишком интересный экземпляр, нам самим пригодится.

Я разозлилась. Мало того что он руки свои загребущие явно к власти уже протянул, так еще и экземпляром называет?!

Я медленно встала. Вытащила из ножен на бедре кинжал – единственное оружие, оставшееся со мной, потому как было спрятано под одеждой. И демон взвыл. Потому что пока он с насмешкой наблюдал за моими действиями, тень ему ногу прокусила. И кость снова сломала – я этот звук ни с чем не спутаю!

Больше он, конечно, не насмехался. Вместо этого – сквозь зубы ругался и ногу зажимал, чтобы кровь сильно не хлестала. Я не стала дожидаться, когда Шаиттар придет в себя. С невозмутимым видом убрала кинжал в ножны и направилась к выходу из зала. Если не получается создать портал отсюда, значит, нужно попробовать из коридора или любого другого помещения замка. А нет – я на улицу выйду. Погуляю, подышу свежим воздухом. И обязательно добреду до территории, которая не блокирована магией верховного демона.