– Кончай молоть чепуху, – зашипела Наира, пихнув друга локтем в бок. – К высокородному лорду нужно обращаться вежливо. Вот Леста…

– А с Лестой нам тоже не помешает перейти на «ты», – широко улыбнувшись, предложил Сандар и приблизился ко мне.

Тень дернулась. Да так, что я невольно дернулась в том же направлении и угодила в объятия дракона, разом преодолев оставшееся между нами расстояние. Сандар с готовностью и даже каким-то удовольствием обхватил меня за талию. Я, восстановив равновесие, тут же метнулась в противоположную сторону, прочь из объятий дракона. Отметила мельком изумленные лица друзей, отскочила еще на несколько шагов и создала портал.

Огонек в глазах Сандара тоже сменился удивлением.

– Леста, стой! – он устремился было за мной, но я успела ускользнуть от него и сомкнуть вслед за собою портал.

Да, ситуация повторяется. Он может что-то заподозрить. Плевать!

Не могу больше терпеть.

Тень рвалась наружу, металась, неистово билась.

Вывалившись из портала, рухнула на колени и, стиснув зубы, выдавила:

– Eshtelles…

Хотя мне уже казалось, что тень и сама способна справиться с путами заклинания.

Иллюзия слетела, цепи спали. Вновь вернув себе форму дракона, тень припустила сквозь лес.

Рывком встав на ноги, бросилась за ней.

Темнота не мешала. Пусть рассмотреть тень даже с острым зрением было непросто, но я чувствовала ее, словно незримая нить протянулась между мной и тенью. В конце концов, она вряд ли могла убежать от меня совсем уж далеко. Или могла? Надо бы проверить. В другой раз, более подходящий. Когда я сама буду контролировать ситуацию.

А сейчас я ее поймаю и отхлестаю по заднице какой-нибудь вариацией заклинания, которым тогда верховный демон воспользовался. Чтобы неповадно было!

Но худшее поджидало впереди. Я ощутила, как неподалеку раскрылся портал. Как раз в том направлении, куда бежала тень!

Выругавшись сквозь зубы, прибавила скорость.

Тень первая выскочила из-за деревьев на открытое пространство. Ей навстречу прыгнула другая тень, причем до боли знакомая. А затем показался Сандар.

Чтобы с разбегу не вылететь на поляну, вцепилась в дерево. Рывок, поворот на сто восемьдесят градусов – и я затаилась за деревом. Проделала все абсолютно бесшумно, но Сандар все же почувствовал мое присутствие. Или догадался, что вряд ли тень может разгуливать по лесу без хозяйки.

– Леди… я знаю, что Вы здесь. Выходите, – произнес он, глядя прямо на меня. Видеть не мог, это я точно знала. Но чувствовал – без сомнения.

Сандар сделал шаг в мою сторону. Настороженный и напряженный, словно хищник, почуявший добычу. И от этой мысли по телу пробежалась дрожь странного предвкушения.

Мне это не нравилось. Вот совсем не нравилось.

Не знаю, на что я понадеялась. Но просто сдаваться не привыкла. В очередной раз мысленно позвала тень, и… она вдруг откликнулась. В ответ на зов пришел настоящий ментальный отклик, будто тень – самостоятельное, разумное существо!

Я удивленно моргнула, ощутив желание тени поиграть, подразнить дракона. Да! То что нужно. Иди ко мне, давай его подразним…

Тень прекратила как сумасшедшая скакать вокруг тени Сандара и метнулась ко мне.

– Не так быстро! – дракон усмехнулся.

Его тень устремилась вслед за моей, прыгнула сверху и, прикусив за холку, вдавила в землю. Я стояла и не могла поверить собственным глазам.

Значит, вот как. Умеет управлять тенью. Приказал остановить мою.

– Леди… что же Вы так боитесь выйти ко мне? Неужели не хотите познакомиться? – продолжая усмехаться, Сандар направился ко мне.

Я торопливо призвала магию и набросила на свой облик иллюзию. Лицо снова изменилось, приобрело характерные для драконов черты. Глаза изменили цвет – вместо темно-карих сделались зелеными, ну просто, чтобы со мной настоящей сходства оставалось как можно меньше. Длина волос сохранилась, фигура – тоже. Потому что скрыть истинную форму, причем так, чтобы этого не заметил другой маг, гораздо сложнее. Вот изменить цвет – проще. Поэтому волосы посветлели, приобрели золотистый оттенок.

Симпатичная драконица получилась. Не столь прекрасная, как я – демоница, но что уж поделать. Изменяя и без того идеальную внешность, приходится чем-то жертвовать.

Одежду тоже не оставила без внимания.

Закончила с заклинанием как раз вовремя.

– Попалась! – Сандар вышагнул из-за дерева.

Наши взгляды встретились. Лица оказались настолько близко, что между нами осталась всего пара сантиметров. Глаза дракона внезапно вспыхнули огнем, а спустя мгновение Сандар рванул ко мне. Вдавив своим телом в дерево, впился в губы поцелуем.

Это был ураган. Огненный смерч.

Мне никогда еще не было настолько нестерпимо жарко. Никогда еще я не испытывала столь ярких, взрывоопасных эмоций.

Он целовал с исступлением, даже каким-то безумием. И, не давая себе отчета в собственных действиях, я отвечала ему тем же.

Безумие. Помутнение рассудка накрыло нас обоих.

Одним движением Сандар сорвал с меня куртку. Треск ткани, сильный рывок – и куртка летит прочь. Ночной воздух опаляет кожу холодом. А следом – дыхание дракона, оно обжигает. Горячие губы припадают к ямочке между ключицами. Зубы легонько прикусывают кожу, от чего по телу проходит волна дрожи.

Я выпустила коготки и полоснула Сандара по спине, так же бесцеремонно освобождая его от одежды. Не рассчитала – по пальцам скользнула пара капелек крови.

Дракон взревел, снова нашел мои губы, болезненно прикусывая. Руки скользнули по бедрам, оставляя на ткани рваные полосы, но не причиняя коже вреда.

Отрезвление пришло внезапно.

Тень отправила ментальную волну удовольствия. А меня словно разрядом молнии прошибло. Вздрогнула, дернулась в сторону. Сандар не ожидал, даже не понял в первое мгновение, что произошло. Мне удалось выскользнуть.

Подскочив к тени, воспользовалась единственным заклинанием, которое совершенно точно могло на нее воздействовать. То самое, которое применил верховный демон. И плевать, что вместе с полоснувшей по тени магией у меня потемнело в глазах. Был только один шанс ускользнуть от Сандара. Только один шанс остаться неузнанной, и рисковать с непроверенными заклинаниями я не могла.

Мою тень отбросило от тени дракона. Грудь, уже у меня, обожгло огненной болью. Из последних сил я подскочила к тени, на ходу создавая портал.

Почти теряя сознание от боли, поняла, что в магию портала кто-то вмешался. Даже двое! С одной стороны – Сандар. А с другой – кто-то еще. И оба тянули на себя.

Будь я в лучшем состоянии, смогла бы справиться и удержать заданную точку открытия. Но силы стремительно таяли.

Решив, что по другую сторону портала уж точно хуже не будет, чем если вернуться к Сандару назад, я позволила неизвестному потянуть портал на себя.

Спустя мгновение вывалилась прямо на руки к верховному демону.

Судя по ощущениям, я уже была на последнем издыхании. Готовилась пережить парочку смертей, прежде чем удастся более ли менее восстановиться. Но, несмотря на это, умудрилась извернуться, заехать Шаиттару ногой по подбородку и упасть с его рук.

Правда, долететь до пола все равно не смогла. На этот раз меня подхватила магия. И плавно опустила поверх тени. Ладонь обожгло – тень впилась острыми зубами и принялась выкачивать из меня силы. Я чувствовала магический отток, но вместе с тем, как и в прошлый раз, становилось лучше. Постепенно перед глазами начало проясняться.

– Что с тобой случилось? – скрестив на груди руки, вопросил Шаиттар, грозно нависая надо мной.

Сначала подумала, что я тут блондинкой перед ним сижу, с зелеными глазами и вообще чужим лицом. Но потом сообразила, что заклинание слетело еще во время перемещения – на поддержание иллюзии в таком состоянии попросту не хватило сил. Так что Шаиттар увидел меня уже в истинном облике. И хорошо. Не хватало еще для маскарада объяснение подыскивать.

Валяться перед ним на полу мне не понравилось. Собравшись с силами, все-таки заставила себя сесть. Но смотреть снизу вверх на Шаиттара – еще то удовольствие. Огромный, с рогами, буравит строгим взглядом. Как будто я малое дитя, которое перед родителем провинилось. Раздражает!