— Куда это?

— Тут неподалеку есть местечко, где подают вкуснейшие пирожные. Если не боишься пары сотен лишних калорий.

Я прищурилась и внимательно всмотрелась в его лицо. Если это и правда такой способ подкатить, то лучше бы ему перестать это делать прямо сейчас! Я была не настроена на этот межкорпоративный флирт.

Видимо, он почувствовал мои сомнения, потому что сказал:

— Послушай, Ульяна, ты работаешь в молодой и перспективной компании, которая стремится развиться и захватить свою долю на рынке. А я работаю на компанию, история которой насчитывает несколько десятков лет. Если ты не знаешь, как могут вестись дела, то, может, тебе выйти из игры, пока тебе случайно ноготки не обломали?

И как ему это удаётся — раздражать меня без малейшего повода? Со мной что-то не так? Нет, честно, я пытаюсь относиться к нему нормально. И вроде бы даже во время переписки по делам наших фирм он очень даже ничего. Но потом он что-нибудь ляпнет, и всё. Вряд ли он может хорошо меня знать или понимать. Я действительно стремилась сделать карьеру. Мне невероятно повезло с местом, и терять его из-за своей неспособности попить чаю с партнёром я не собиралась.

Я вскинула подбородок, прижимая к себе папку с макетами.

— Веди в своё местечко.

Александр коротко кивнул, и мы пошли по улице. Я старалась держать дистанцию, но при этом так, чтобы прохожие нас не развели в разные стороны. Мой спутник несколько раз бросал на меня взгляды, смысл которых я не могла уловить.

Кофейня и правда оказалась милой и уютной, с атмосферой французского кафе, правда, очень тесная, так что спинка моего стула упиралась в спинку девушки за соседним столиком. Я попросила себе жасминовый чай и любой десерт на выбор официанта — мне не хотелось копаться в меню. Я хотела как можно скорее покончить с формальностями и вернуться домой. Слава богам, Александр тоже сделал заказ, не глядя в меню.

— Спасибо, что пришла, — начал он.

Хах, как будто он оставил мне выбор! Если бы я рассорилась с представителем фирмы-партнёра, что Оля чехвостила меня за это до скончания дней или, ещё чего доброго, уволила. Кивнув, я изобразила на лице улыбку. Но она не обманула господина Новикова.

— Я знаю, ты не в восторге, что приходится тратить время на работу в выходной день. Но мы же не хотим проблем с заказчиком, верно?

— Верно, — согласилась я и сразу же перешла к делу. — Итак, здесь несколько макетов. Как ты помнишь, их дизайнеры предоставили нам лишь один вариант, и он не очень хороший. На мой взгляд, — добавила я, на всякий случай. — Ольга дала мне разрешение разработать свои макеты. Если заказчику понравится, это будет нам в плюс. Если нет, о’кей, мы ничего не теряем.

Кроме моего времени в этом кафе на «деловой» встрече в воскресенье в пять вечера!

— Хорошо. Что у тебя получилось?

Я убрала макет заказчика — обычное прямоугольное поле, расчерченное на прямоугольники поменьше.

— Я немного поиграла со стандартными наборами рамок. Просто на всякий случай, вдруг им и этого будет достаточно, — пояснила я Александру, показывая несколько вариантов на планшете.

Он внимательно слушал меня и кивал. Что ж, в одном ему не откажешь, когда он занят делом, то становится совсем другим человеком, приятно посмотреть. Ни разу он не придрался ко мне без повода. Если не считать тех двух совещаний.

— Но это так банально, что я пошла дальше. Наши заказчики — довольно консервативные ребята, поэтому я подумала, что можно сделать вот так, — я перелистнула на макет, где в центре был круг для портрета директора, а вокруг от него должны были располагаться другие важные члены фирмы. Так я сделала для каждого начальника отдела и их подчиненных.

Александр внимательно рассматривал макет, а я вглядывалась в его лицо. Понравится ему идея или нет? Было немного странно наблюдать за ним не в стенах офиса, хотя не сказать, чтобы мы часто виделись. Что-то в нём было сегодня по-другому, но я по-прежнему не могла понять, что именно.

Он вдруг неожиданно поднял глаза, и мы встретились взглядами. Прошла целая вечность, прежде чем он сказал, кивая на планшет:

— Хорошо, мне это нравится. А другие варианты есть?

— Кхм, да, — куда пропал мой голос? Я ещё раз откашлялась и перелистнула изображение на последний заготовленный макет — дерево сотрудников. Такие обычно делали для семей, но мне показалось забавным использовать дизайн для заказчика.

Как раз подали наш заказ, и я заняла себя чаем и пирожным, надеясь, что когда я с ними покончу, то смогу пойти домой.

— Ну что ж, — наконец Александр отложил планшет в сторону, — ты проделала отличную работу.

Ух ты, он меня хвалит. Хвалит, а не подтрунивает. Это так непривычно, что я с подозрением уставилась на него, не донеся ложечку с десертом до рта. Александр хмыкнул и принялся за свой чай. Я молча продолжила есть, размышляя, насколько будет вежливо уйти сейчас. И ещё оставалась проблема оплаты счёта. Я не хотела, чтобы он платил за меня — мы же не на свидании! — с другой стороны, кто выцепил меня по рабочему вопросу в выходной день?

Доедая десерт, я решила, что могу позволить себе уйти прямо так, а если он вдруг намекнёт, то запросто верну ему, сколько нужно.

— Почему ты не учишься в художке? — Мои размышления прервал голос Александра.

— Тебе правда интересно? Или ты тянешь время?

— Интересно, да. И я ничего не тяну. Мы всё равно уже здесь и можем наслаждаться эклерами, так почему бы и нет?

— Я никогда и не хотела стать художником или дизайнером. Это хобби.

— Но у тебя явно есть способности, — настаивал он.

— Так все говорят, — я раздражённо отмахнулась. Мне не хотелось ещё одному человеку доказывать, что мне не нужно вот это всё, связанное с рисованием как профессией. Я просто любила рисовать. Карандаш, акварель, маркеры, пастель. Я знала на базовом уровне «Фотошоп», но рисовать в планшете мне не нравилось. А мой самый главный страх — разлюбить то, что приносит мне столько счастья, если оно станет работой. И что тогда? Но делиться сомнениями с малознакомым человеком не входило в мои планы.

— Дело твоё, — Александр пожал плечами, отступая.

А я-то уже приготовилась, что мы будем спорить до посинения, и даже набрала в лёгкие побольше воздуха, так что мне после его слов пришлось шумно выдохнуть. Он хитро улыбнулся, и я снова почувствовала, как во мне нарастает раздражение. Бесил он меня, даже не знаю чем.

Чтобы отвлечься, я взялась за чашку с чаем. Когда, интересно, можно будет уже уйти? Какое-то время мы оба молчали, и я чувствовала себя ужасно неловко. Я не знала, как вести светские беседы, меня этому никогда не учили. Обсуждать работу не хотелось — а это была наша единственная точка соприкосновения. Разговаривать о чём-то ещё мне казалось странным и неестественным.

На моё счастье пропиликал телефон, и на экране высветилось сообщение от Миши: «Как там, твой Мистер Гель для волос? Всё плохо? Пора тебя спасать?»

Я фыркнула, привлекая к себе тем самым внимание Александра. Он молча вскинул брови, выразительно посмотрев на телефон в моих руках.

— Прости, это мой друг, — объяснила я. И вдруг мне захотелось уколоть его, поэтому я добавила: — Пришлось изменить кое-какие планы на вечер, знаешь ли.

— М-м, — протянул Александр. — Значит, свиданка отменилась?

— Что? — вспыхнула я. — Нет! Это не так!

— Хорошо.

— Он не мой парень!

— Ладно.

— Мы дружим со школы.

— Я же сказал: хорошо.

Боже, дай мне сил! Александр совершенно равнодушно провёл рукой по волосам, убирая их со лба, и тут до меня дошло. Мистер Гель для волос сегодня был без геля для волос. Так вот, что в нём было сегодня по-другому! Ну конечно! И как я сразу не догадалась?

— Можно я пойду? — спросила я.

— Почему?

— В каком смысле?

— По-моему, мы хорошо проводим время.

— А по-моему, нет.

Он засмеялся.

— Ладно, иди. Спасибо за работу. И что пришла.

Я облегчённо вздохнула, кивая в ответ на его благодарности, и по привычке полезла в сумку за кошельком.