— Это неправильно, Кейт.

Сноу кивнула.

— Верно, теперь в этом нет никаких сомнений.

========== 8. Двойное свидание ==========

Вероника всегда мастерски умела расставлять приоритеты, поэтому и в этот раз сразу же поняла, что прежде всего нужно как-то улучшить моральное состояние Серены, на которое значительно повлияло нападение, которое ей пришлось пережить.

Лодж довольно долго терзалась вопросом, как бы ей отвлечь ван дер Вудсен, пока замечательную идею случайно не подал её парень.

Они двое тогда как раз готовились ко сну. Вероника лежала на просторной кровати под одеялом, лёгкими движениями втирая в кожу лица увлажняющий крем, когда Арчи, который находился рядом, неожиданно спросил:

— Слушай, Ронни, когда мы с тобой в последний раз куда-то вместе выбирались?

— Ты же знаешь, сколько у меня дел…

— Нельзя так много работать. Конечно, я понимаю, какая на тебе ответственность, но всё же временами нужно позволять себе сделать паузу и отдохнуть.

И тут в голове Вероники будто лампочка зажглась. Она сразу же поняла, что нашла именно то, что нужно.

— Думаю, ты прав, Арчикинс. Что думаешь на счёт двойного свидания прямо на этих выходных?

Эндрюс нахмурился.

— Двойного? — переспросил он.

— Да, я бы хотела позвать с нами ещё мою давнюю подругу Серену. Уверена, мы отлично проведём время.

Вероника так редко вспоминала о своей жизни до их знакомства, что Арчи просто не мог упустить возможности узнать о ней больше, поэтому согласился.

Теперь дело оставалось за малым — убедить саму Серену, что оказалось не такой уж сложной задачей. Предложение отвлечься от всех проблем и хорошо провести время соблазнило ван дер Вудсен и заставило её сказать “да”.

К тому же, в отношениях Серены и Дэна сейчас как раз назревал кризис, так что им не мешало вновь восстановить ту близость, которая была раньше.

Таким образом уже на следующий день вечером они все вчетвером выбрались вместе на прогулку в парк. Место было очень живописное и красивое, но почему-то компания всё никак не могла полностью отдаться наслаждению моментом из-за необъяснимой напряжённой атмосферы.

Заметив, что что-то не так, Вероника поняла, что ей стоит предпринять какие-то действия.

— Мальчики, а почему бы вам не купить нам сладкой ваты? Я сто лет её не ела. А ты, Серена?

Лодж одарила ван дер Вудсен таким многозначительным взглядом, что девушке не оставалось ничего, кроме того, чтобы поддержать игру своей подруги.

— Я тоже не откажусь от сладкой ваты.

Их парни не стали спорить, а послушно направились к нужной точке, оставив девушек в отличных условиях для разговора тет-а-тет, которым Вероника сразу же поспешила воспользоваться.

— Что происходит между вами с Дэном?

Серена скривилась.

— Это так заметно?

— Ещё как, — подтвердила Вероника.

Ван дер Вудсен тяжело вздохнула.

— Честно говоря, наши отношения трещат по швам. Сначала всё было просто великолепно, и я была уверена, что Дэн является именно тем, кто мне нужен, но сейчас между нами возникает всё большая пропасть. Нам сложно понимать друг друга, и я просто… — Серена запнулась.

— Просто не чувствуешь, что он тот, кто нужен твоему сердцу? — подсказала Вероника.

— Да… — после долгой паузы еле слышно признала Серена.

Вероника обняла подругу, сожалея, что та оказалась в такой ситуации. Серена заслуживала гораздо большего, она заслуживала быть счастливой с Нейтом. Жаль только, что их дороги разошлись…

Внезапно телефон Вероники завибрировал. Посмотрев на экран, девушка поспешно извинилась, отошла в сторону и, убедившись, что её никто не сможет услышать, взяла трубку.

— Слушаю.

Вероника не могла дождаться услышать то, что удалось выяснить частному детективу, которого она наняла, чтобы выяснить судьбу Бетти и знать, как к ней подступиться.

— Здравствуйте, мисс Лодж! Как вы и просили, спешу поделиться всем, что мне за день удалось найти об Элизабет Купер.

— Вы узнали, где она сейчас?

— К сожалению, пока нет. Несколько лет назад она как в воду канула. Зато мне удалось найти парня, с которым она встречалась много лет. Зовут Форсайт Пендлтон Джонс III…

— Но все называют его Джагхед, — тихо дополнила детектива Вероника, вспомнив этого паренька, который просто таки не отлипал от Бетти во времена их учёбы.

Если из-за тайного клуба жизнь Купер была уничтожена (а именно на это всё и указывало), то именно Джонс мог бы решиться на месть.

— Где я могу его найти?

— Я пришлю адрес.

Вероника посмотрела в сторону Серены. Ван дер Вудсен выглядела такой хрупкой и ранимой, что Лодж поняла, что ни за что не расскажет ей о том, что откопала. Она разберётся со всем самостоятельно.

========== 9. Стриптиз-бар ==========

— А мы точно пришли по адресу? — спросил Нейт у Чака, с недоверием смотря на чрезмерно кричащую яркую вывеску с изображением девушки у шеста.

— Точно, но не переживай — я ничего не расскажу твоей дорогой Шерил об этой нашей вывозке, — Басс ободряющее похлопал Арчибальда по плечу, но это не особо помогло.

Нейт просто не мог поверить, что Ванесса Абрамс сейчас работала в этом задрипанном провинциальном стриптиз-баре. Девушка, с которой он какое-то время встречался много лет назад, была умна и амбициозна, так что никак не должна прийти к этому. Нейта страшила мысль, что именно их клуб был причиной того, что жизнь Ванессы покатилась кувырком и оказалась в данной неблагоприятной точке.

Войдя внутрь, мужчины почувствовали затхлый запах пота и табачного дыма. Света почти не было, только несколько лампочек горели над баром и небольшими сценами, где танцевали девушки.

Найти Ванессу удалось практически сразу — она разительно выделялась среди других стриптизёрш. Объективно, Абрамс была самой красивой со своими роскошными чёрными кудрями, симпатичными чертами лица и соблазнительной фигурой, которую можно было отлично рассмотреть в блестящем купальнике. К тому же, её движения были самыми изящными, так что она напоминала не запрограммированного робота, а грациозную кошечку.

Стоило Нейту и Чаку сделать всего несколько шагов, как путь им пригладил грозный крупный лысый мужчина с длинной бородой, которая ему категорически не шла, хоть никто и не решался сообщить ему об этом факте.

— Добро пожаловать, джентельмены, — гнусаво пробасил он. — Вы, как я понимаю, здесь проездом.

Нейт и Чак переглянулись, и Арчибальд еле заметно кивнул Бассу, зная, что никто лучше него не проведёт данную беседу.

— Всё верно. Мы с другом приехали издалека и хотели бы расслабиться перед оставшейся дорогой. Говорят, места лучше этого в округе не найти.

Эти слова попали точно в цель, и, судя по всему, хозяин стриптиз-бара расплылся в самодовольной улыбке.

— Вас на обманули, джентельмены.

— Сколько ваши девушки берут за приватный танец?

— Двадцать долларов, если для одного.

— А для двух?

— Пятьдесят.

Чак достал из бумажника нужную купюру, вручил её мужчине, а затем указал на Ванессу.

— Нас интересует вот эта девушки.

— Отличный выбор, джентельмены. Проходите в комнату справа от бара и ждите там. Поверьте, вы не пожалеете.

— Не сомневаюсь.

И вот не прошло и десяти минут, как они оказались в уединённой комнате втроём.

Абрамс узнала своих старых знакомых практически сразу — наверное, никогда ей не удасться забыть никого из неразлучной шестёрки и того, что они сотворили с ней.

— Какого хрена вы здесь забыли? — грубо спросила Ванесса, глядя то на Нейта, то на Чака.

В этот раз инициативу в разговоре решился взять на себя Нейт, так как отлично осознавал, что лучше знает девушку и сможет найти правильные слова, чтобы раздобыть нужные им сведенья.

— Мы здесь из-за того, что Серену недавно чуть не убили и у нас есть все основания полагать, что это может повториться либо с ней, либо с кем-то другим из нас.

— Думаете, что за этим стою я? — сразу же ощетинились Ванесса.