Я сжимал в руках желтоватый лист бумаги и смеялся. Сова принесла мне письмо! Настоящее! В нашем мире мессенджеров и электронной почты волшебники все еще предпочитают использовать птиц. Какая глупость! Ладно бы еще голубей использовали, они хоть внимания не привлекают, так нет же. А еще они наконец решили сообщить мне, что я маг. Мне! Хранителю тайных знаний! Я, возможно, самый сильный чародей последнего десятилетия, а они приглашают меня в школу!

Открыв окно, я впустил в комнату свежий воздух и выглянул на улицу. Тишина и покой. Впрочем, как и всегда. Окна моей пятиэтажки выходили в старый заросший парк. По нему редко гуляли люди, опасаясь то клещей, то бродячих собак, то маньяков. Ветер осторожно качал могучие ветви древнего дуба, возвышающегося посреди неухоженных зарослей. Сколько ему лет? Думаю, не меньше трехсот. С каждым годом он становится все больше, все сильнее. А вот я, похоже, начинаю слабеть. Иначе как объяснить, что местная кучка магов смогла меня почувствовать, найти? А может, это судьба? Знак, что мне стоит найти приемника? Бред. Я в самом расцвете сил! Однако меня как-то обнаружили, и мне это категорически не нравилось.

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Дом все еще был окутан сетью магических плетений, надежно скрывающей меня от внешнего мира. Красивая вязь переливающихся линий окутывала пятиэтажку тонкой паутиной, невидимой обычному взгляду, но вот свечение явно стало более тусклым. Ослабла подпитка от источника. Но почему?

Открыв глаза, я развернулся, подошел к облезшему шкафу и достал потрепанную карту мира. На старой выцветшей бумаге поверх материков начали появляться светящиеся полосы, пересекаясь в хаотичном порядке.

– Да быть того не может… – удивленно выдохнул я.

Впервые в жизни я видел нечто подобное. Лей-линии изменили свое историческое местоположение, сплелись в незнакомый, непривычный узор. И изменения эти явно произошли не к добру. Масштабы грядущей, не побоюсь этого слова, катастрофы мне даже сложно было представить. Взгляд снова зацепился за скомканное письмо, принесенное совой. Что ж, в случайности нет ничего случайного, и если судьба вела меня в академию магии, то так тому и быть.

Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая небольшой провинциальный городок в нежные сумерки. За неделю, прошедшую с момента получения письма из академии магии, мне пришлось проделать колоссальную работу. Я передал все дела коллегам Хранителям, проверил сохранность подконтрольных мне артефактов, спрятанных по всему миру, и согласовал с начальством отпуск на несколько месяцев. Перед отправлением на учебу оставалась пара пустяков: купить школьные принадлежности и изменить облик.

И если с первым пунктом проблем не предвиделось, все товары по приложенному к письму списку будут доставлены сразу в академию, то с обликом придется повозиться. Подойдя к зеркалу, я на секунду замер, вглядываясь в отражение. Высокий мужчина с правильными чертами лица, аккуратной бородкой и серыми невыразительными глазами. Типичный Хранитель. Вздохнув, я провел ладонью по животу, где еще несколько лет назад виднелись кубики пресса. Как закончу с этим делом, надо будет в тренажерный зал походить, а то совсем форму потерял, так и разжиреть недолго.

Вдоволь налюбовавшись своим отражением и приобретя несколько новых комплексов, я задумался. Заклинания смены облика – довольно сложная и энергозатратная сфера магии. К тому же весьма бестолковая. Простейшими противоиллюзионными чарами можно разрушить морок любой сложности. Однако это правило работает только с обычными магами, неспособными увидеть истинную сущность вещей. Я закрыл глаза, сосредоточившись на создании тончайшей паутины энергетических плетений, плотно опутывающей тело. Элементарная привязка к внутреннему магическому ядру организма и… все. Ни артефакты, ни чары не смогут разорвать замкнутую иллюзию. И почему так не делают все?

Я открыл глаза и внимательно вгляделся в отражение. С другой стороны зеркальной глади на меня смотрел паренек лет семнадцати. Он был среднего роста, обладал пышной копной каштановых волос и красивыми зелеными глазами. В остальном его лицо было невыразительным, незаметным, обычным. Именно таким, как я его себе представлял.

***

На перроне толпились люди, путаясь под ногами и откровенно раздражая. Вот почему ехать в школу надо обязательно на поезде? Что за глупая традиция? Спасибо хоть в стену бежать не надо.

Школьный поезд был, мягко говоря, непримечательным. Стандартная пригородная электричка. Хотя чего еще ждать от РЖД? Заняв пустующее местечко в середине вагона и откинувшись на сиденье, я сразу же задремал. Вообще, свою способность засыпать в любых местах и при любых обстоятельствах я считаю самой полезной в моем арсенале магических трюков. По крайней мере, в студенческие годы она не раз спасала мою жизнь, позволяя спокойно отдыхать даже во время бесконечных вечеринок старшекурсников в соседней комнате общежития.

Проснулся я от громких разговоров. Что удивительно, лежал я уже на мягкой, довольно широкой кровати. С другой стороны, что же здесь удивительного, мы все-таки в академии магии, перенесли, видимо, как-то. Спасибо, что хоть не переодели во сне.

– О, проснулся! – крикнул кто-то справа от меня. – Ну и горазд же ты спать!

Этот парень мне определенно не нравился. Мне вообще не нравились люди, говорящие со мной, когда я сонный. Но этот черноволосый очкарик раздражал меня особенно сильно. Нельзя быть настолько активным и шумным. Превратить бы его в статую на пару веков, но… спалюсь. Как пить дать спалюсь. Оставлю, пожалуй, эту идею на потом.

– Одевайся быстрее! Скоро ужин будет, а потом посвящение в первокурсники! – не обращая внимания на мой уничижительный взгляд, продолжал сосед по комнате. – Тебя, кстати, как зовут?

– Сева, – коротко ответил я, поднимаясь с кровати.

– А меня Жека! Будем соседями с тобой!

– Я догадался… – хмуро пробурчал я, разглядывая доставленные из интернет-магазина вещи.

В большой картонной коробке аккуратными стопочками были сложены тетради, учебники и канцелярские товары. Благо перьями здесь писать не заставляли. А вот мантии, к сожалению, все еще были в моде. Доставка, конечно, сработала хорошо, но вот кое-что они все-таки забыли – мне не прислали посох.

Посох – основной проводник магии в этом мире. Для меня он был довольно бесполезен, так как я уже привык оперировать магическими потоками без привлечения дополнительных артефактов. Однако это, несомненно, привлечет ко мне излишнее внимание, чего хотелось бы все-таки избежать. Значит, придется выкручиваться.

Спрятавшись от надоедливого соседа в уборной, я перенесся в родную квартиру. Нет, не подумайте, не все маги могут использовать пространственные переходы, этой полезной способностью обладают исключительно избранные, да и то обучаются этому годами. Я заглянул в шкаф, перерыл кладовку и даже проверил на балконе. В квартире, к сожалению, подходящих артефактов не нашлось, но ничего не мешало мне создать посох самому.

Я выглянул в окно, старый дуб величественно возвышался в центре заброшенного парка и словно манил меня, покачивая могучими ветвями. Что ж, намек ясен. Сплетя очередное заклинание пространственного перехода, я перенесся прямо к дереву и осторожно опустился на землю, прислонившись спиной к его шершавому стволу. Почему люди считают деревья неживыми? Деревья – удивительные создания, способные проводить магию. И с ними даже можно говорить, если, конечно, знать как.

Почувствовав движение магии внутри старого дерева, я послал легкий ментальный импульс и… дуб меня услышал. И понял. С громким треском на землю упала длинная сухая ветвь. То, что нужно. Я ласково провел ладонью по толстой древесной коре, выражая свою благодарность, и приступил к работе. Подобрав палку, я прикрыл глаза, сосредоточился и начал методично окутывать будущий посох паутиной заклинаний, превращая обычную сухую ветку в прекрасный проводник магии.