Королева внимательно смотрела на вездесущих скачущих шутов; ее улыбка тоже была вымученной.
- Эйкен Драм преуспел во многих отношениях, - иронически прокомментировал Властелин Ремесел. - Моим рабочим на стекольном заводе он подсказал, как реконструировать большую печь для отжига. С Гомнолом они обсуждают конструкцию нового испытательного прибора, а то старый не очень надежен. Ко всему прочему, он научил нашу невежественную аристократию запускать змея и играть в трехмерные шахматы. За последние две недели Мюрию буквально лихорадит от новых развлечений.
- Хм! - Выражение восторга исчезло с лица короля.
- Вот _з_в_е_р_и_! - взвизгнул Грегги. - Вы только посмотрите на эту обезьяну! И он будет с ней биться?! Неужели взаправду?
- Не до смерти, дорогой, - успокоила его королева. - Он нужен для Великой Битвы... Потом будут слоны и чудовищные собаки из Каталонской пустыни. А еще... вон, посмотри, в том фургоне... Жуть какая! Похоже на помесь саблезубого тигра и огромной гиены!
- Саблезубая гиена, - подхватила Идона. - Еще один экземпляр, привезенный африканской экспедицией. Сегодня прибыл последний караван.
Одновременно с громом ударили медные литавры и барабаны. Начался парад участников: впереди шли серые со шлемами гладиаторов в руках, за ними верхом гарцевали серебряные и, наконец, золотые - люди и тану в сверкающих стеклянных доспехах разных оттенков и фасонов. Халикотерии также были в богатых латах и вышитых золотом попонах, окрашенных в геральдические цвета Гильдий.
Когда через открытое заграждение бок о бок въехали на арену двое всадников, публика взорвалась аплодисментами. Один великан в изумрудно-зеленых доспехах, усыпанных сверкающими на солнце топазами, восседал на медно-рыжем скакуне. Забрало рогатого шлема было поднято, и он приветствовал беснующихся болельщиков, постукивая по щиту огромным топором из сверхпрочного стеклопластика - витредура. Рядом с викингом выступала миниатюрная золотая фигурка верхом на черном халике. Какая-то дама бросила ему цветы, а он привстал в седле и взмахнул копьем, с которого свисал длинный фиолетовый вымпел с золотой эмблемой.
- Какой странный символ! - пробормотал Брайан. - По-моему, даже несколько непристойный.
- Достопочтенная Мейвар, - сухо объяснила королева, - позволила ее кандидату самому выбрать облачение. Права ли я, предполагая, что этот вытянутый вверх палец на его вымпеле - крайне дерзкий вызов?
- Да, Ваше Величество, вы совершенно правы, - не моргнув глазом, ответил Брайан.
Шествие замкнулось в огромный круг по краю арены. Лорд Маршал Спорта, лорд Меченосец вместе с секундантами, а также члены судейской коллегии подошли к огороженной лестнице, ведущей в королевскую ложу, и по традиции приветствовали высоких особ, призвав к тому же публику и участников.
- Повелеваю начать состязания! - отдал король словесную и мысленную команду.
Публика уселась, а борцы и животные удалились в загоны по разные стороны арены. Тем временем разминка и цирковые номера продолжали подогревать настроение на трибунах.
- Ну, как продвигается дело, профессор? - спросил Брайана король.
- Уже собран значительный банк данных, как вам наверняка доложил лорд Агмол.
Король кивнул.
- Агги сегодня выступает, но он успел мне сказать, что ты как следует помотал его по городу и окрестностям.
- В анализ необходимо включить сельское хозяйство, главным образом потому, что работа по возделыванию плантаций возложена у вас исключительно на людей. Оказывается, многие работники, не имеющие торквесов, заняты не только в сфере обслуживания... Признаться, я был удивлен, обнаружив, что большинство из них трудятся с полной отдачей и весьма довольны жизнью.
- Вы были удивлены, Брайан? - переспросила королева. Затем смочила салфетку в кубке с белым вином и вытерла перемазанные банановой мякотью губы лорда Грега-Даннета. Генетик подобострастно улыбнулся ей.
- Внешне они вполне ассимилировались. Полагаю, недовольных не так уж много, во всяком случае, здесь, на Авене. Мне бы хотелось провести сравнительный анализ с другими крупными городами, скажем, с Горией и Финией. Могу я на это рассчитывать?
- Сожалею, - сказал король, - но у тебя не будет времени. Результаты анализа необходимы нам до начала Великой Битвы. Тебе придется ограничиться данными, собранными здесь, даже если в них наблюдается перегрузка положительных факторов.
- В Мюрии собраны сливки человеческого общества, - наивно заявил Грегги. - Отсюда даже женщина не сбежит. Я имею в виду - куда ей бежать?
- Почему же? Есть куда - на Керсик, - заметила Идона и похлопала мастеру родео в оранжевых кожаных штанах, когда тот усмирил антилопу размером с лося. А Брайану пояснила: - Это остров к востоку отсюда. В вашем будущем мире он расколется на Корсику и Сардинию.
- А есть ли у вас объявленные вне закона?
- Очень мало, - отмахнулся король. - Враждующие шайки бандитов. Раз в несколько лет мы снаряжаем Охоту и устраиваем хорошую чистку. Прямо скажем, небольшое удовольствие.
- Смотрите! Смотрите! Рабочие слоны с большими бивнями!
Выдающийся генетик и часть публики вскочили и громко закричали. Укротители, вооруженные длинными палками, вывели на арену шесть слонов с загибающимися вниз бивнями. Самый крупный был высотой до четырех метров. Несколько рыцарей тану - у каждого в руке было лишь витредуровое копье со знаменем - стали участниками экзотической корриды. Один незадачливый матадор споткнулся и был затоптан. Радужное свечение его небьющихся доспехов вдруг померкло, словно кто-то выключил изнутри свет.
- Шею сломал! - проквохтал Грег-Даннет. - Еще один клиент для богадельни Дионкета!
- Его вылечат, дорогой мой, не бойтесь, - утешала королева потрясенного Брайана. - К счастью, мы живучая раса. Но этому бедняге уже не видать Великой Битвы: его поместят в Кожу на реабилитацию. Одно неловкое движение стоило ему карьеры.
Слоны с большими бивнями и уцелевшие рыцари удалились под аплодисменты.
- Значит, животных не убивают? - поинтересовался Брайан.
- Сегодня будут только две смертельные схватки, - ответила королева. - Ну а теперь...
