— Ладно, всем вытереть сопли! Ещё не всё потеряно. Будем работать с тем, что осталось, — махнув сжатым кулаком, решительно продолжила Берта, на корню пресекая зарождающееся уныние.

— По данным мониторинга метка один, в отличие от прошлого поиска, тоже неподвижна. — снова подала голос инженер-поисковик.

Скопившееся за целый день внутреннее нервное напряжение прорвалось целым потоком весёлых женских шуток:

— Может, он там спит?

— И, может, не один!

— А он вообще может …?

— Спроси у нашей начальницы!

— А он молоденький?

— Ты-то куда лезешь, старушка?

— Сама такая!

— А он красивый?

— Ты что по экрану не видишь?

— Приятных ему снов!

— Вот будет сюрприз, когда проснётся!

После подаренной надежды, после сегодняшних успехов и неудач, Берта даже не пыталась обуздать проявления прокатившегося по залу нервного срыва её совсем немолодых подчинённых. Её губы тоже самопроизвольно расплылись в улыбке, слушая неожиданно возникшую женскую перебранку. Лишь дождавшись естественной разрядки, она снова изобразила строгого руководителя:

— Прекратить балаган! Мы не на базаре! Серьёзнее надо быть, дамы! Проверьте координаты местоположения первой метки. Что там такое?

— По определённым координатам находится какая-то Pripyat.

«Где-то я уже слышала это название. Или читала. — подумала Берта. — Но где — сейчас уже не вспомню».

— Кто-то знает, что это за Pripyat? — спросила она, оглядывая расположенных вокруг неё коллег и получая в ответ недоумённые взгляды. — Понятно!

«Откуда я знаю это слово? Нет! Никак не могу вспомнить. Наверное, давно это было. Да и времени сейчас нет. Двух объектов уже просрали. Пора давать команду».

И, скрестив пальцы спрятанных за спиной рук, Берта отдала последние распоряжения:

— Заменить данные в пробойнике и ретрансляторе.

— Данные заменены.

— Пробойник и ретранслятор запитать!

— Пробойник и ретранслятор запитаны!

— Включить камеру приёма!

— Камера приёма включена!

— Старт! — подала команду Берта, мельком бросив взгляд на часы, которые показывали 0 часов 35 минут нового дня.

— Пробой произведён! Ретранслятор захватил цель! Перемещение начато! — посыпались на неё доклады. — Прогресс переноса: десять процентов, двадцать, тридцать, …

Процесс длился уже сорок восемь минут, когда внезапно пропало освещение, тревожно замигали красные огни и заревела сирена аварийной сигнализации. Спокойный женский голос начал проговаривать записанный по кругу текст: «Внимание! Аварийная ситуация! Всему персоналу срочно покинуть помещение! План эвакуации находится возле выходной двери».

Часть экранов погасла, некоторые пульты заискрили и перестали реагировать на нажатия кнопок, в помещении завоняло горелым пластиком. Женщины с криками в панике бросились к выходу, возле которого тут же образовалась пробка из людских тел.

Сдержав приступ паники, не обращая внимания на суету вокруг, Берта вызвала Дору:

— Что случилось, Дора? Что у вас происходит? — прокричала она.

— Это мне у тебя надо спросить — что вы там натворили? — ровный голос Доры резко контрастировал с окружающей обстановкой. — Реактор внезапно словно взбесился и пошёл вразнос. Такое впечатление, что он попал в резонанс с каким-то внешним источником энергии. Все системы безопасности выгорели за пять секунд. Хлынувший поток энергии разрушил защитное поле рабочей зоны ускорителя. Пошла реакция активного вещества. Фон уже превысил норму в тысячу раз и продолжает быстро расти.

— И ты спокойно об этом говоришь? — выслушав подругу, удивлённо спросила Берта.

— Поздно переживать. Это конец, Берта. У нас осталось не больше минуты. Так что прощай, подруга! Приятно было снова с тобой поработать. Жаль, что у нас ничего не получилось!

— Прощай, Дора! — прошептала Берта, уронив гарнитуру связи.

«Где же я слышала то название?» — Это последнее, что успела подумать Берта перед тем, как поток хлынувшей энергии испарил её тело.

СССР. ЧАЭС. 25–26 апреля 1986 года.

Промышленность и экономика Советского Союза после великой отечественной войны восстанавливалась и развивалась довольно быстрыми темпами. И для удовлетворения их растущих потребностей требовалось соответствующее обеспечение электрической энергией. То есть необходимы были источники этой энергии. По всей стране строились тепловые и гидроэлектростанции, а в 1954 году в Обнинске Калужской области была введена в строй первая в СССР и во всём мире атомная электростанция (АЭС). Таким образом, СССР стал мировым лидером мирного использования атомной энергии.

Государственное специализированное предприятие «Чернобыльская атомная электростанция имени Владимира Ильича Ленина» построенная на берегу реки Припять — притоке Днепра, в трёх километрах от одноимённого города на севере Украинской Советской Социалистической Республики, уже девять лет было включено в единую энергетическую систему страны, занимавшей шестую часть суши всего земного шара.

Изначально при выборе генерирующей электроэнергию установки для только ещё проектируемой Чернобыльской АЭС рассматривались три типа реактора: водо-водяной (ВВЭР), графито-газовый (РК) и графито-водный (РМБК).

И первый проект строительства Чернобыльской АЭС предусматривал её оснащение графито-газовым реактором РК-1000. Однако позже проект был изменён в пользу использования реактора РМБК-1000 (реактор большой мощности канальный мощностью тысяча мегаватт, работающий на низкообогащённом диоксиде урана-235).

Решение по смене типа реактора на РМБК было принято из-за лучшей экономичности данного реактора и отсутствия производственной базы для скорейшего серийного изготовления реакторов других типов, что не давало возможности быстрого наращивания энергетических мощностей страны.

И Чернобыльская АЭС стала третьей в стране, после Ленинградской и Курской, станцией с реакторами подобного типа.

Всего на ЧАЭС насчитывалось шесть энергоблоков.

Первый из них сдан в эксплуатацию в 1977 году. Общая номинальная (тепловая) мощность его составляла три тысячи двести мегаватт, из которых электрической (полезной) была та самая тысяча.

Остальное нагревало построенный в долине реки Припять к юго-востоку от АЭС для обеспечения охлаждения конденсаторов турбин и других теплообменников станции искусственный наливной пруд-охладитель. При его строительстве были затоплены село Нагорцы и хутор Подлесный.

Ещё три аналогичные энергетические блоки, введённые в эксплуатацию с 1979 по 1984 год, также выдавали по тысяче мегаватт полезной мощности каждый, обеспечивая до десяти процентов электроэнергии, потребляемой Украинской ССР.

Пуск пятого энергоблока был запланирован на конец года. Шестой, находясь в относительно высокой степени готовности, строился быстрыми темпами.

Ядерное топливо, используемое в реакторах, изготавливается в виде спрессованных таблеток диоксида урана, помещённых в трубки из циркониевого сплава. До использования в реакторе это топливо мало радиоактивно.

А вот при работе в реакторе загруженное топливо под действием цепных реакций сильно нагревается и становится настолько радиоактивным, что активирует воду, циркулирующую в замкнутом контуре системы его охлаждения.

В этот день Чернобыльская АЭС работала по утверждённому диспетчерскому графику, по которому сегодня была запланирована остановка четвёртого энергетического блока на сорок дней для проведения планово-профилактического ремонта.

Одновременно с отключением энергоблока планировалось провести четыре эксперимента, одним из которых была проверка дополнительной системы обеспечения безопасности реактора на выбеге турбогенератора номер восемь.

У вращающихся роторов турбогенераторов большая инерция. И при аварийном отключении реактора от сети они не сразу останавливаются, а, постепенно замедляясь, вращаются ещё какое-то время и вырабатывают электроэнергию. Это и называется выбегом турбогенератора. Проверяемая система безопасности предполагала использование этой остаточной вырабатываемой энергии для питания циркуляционных насосов системы аварийного охлаждения реактора станции.