Город в такое время был практически безлюден. И хоть окна в квартирах давно погасли, а встретить прохожего было бы сейчас настоящей неожиданностью, всё же я шел с опаской, прокладывая путь через дворы, чтобы исключить малейший шанс встретить проезжающую мимо машину. Искренне недоумевая, к чему такая секретность (ведь не всё ли равно остальным, куда и зачем мог направляться человек), он озирался по сторонам и обходил места с немногочисленными круглосуточными магазинами.
Пройдя ряд спальных районов и пустующих в это время суток заснеженных парков, я вышел к берегу реки. Отсюда открывался вид на старую крепость, внутри которой величественно возвышался огромный белокаменный собор, похожий на покрытый блестящей глазурью пряник. Вид дополняли новогодние гирлянды, украшавшие не только мост, но и аллею, раскинувшуюся на другом конце берега. Тысячи маленьких огоньков мерцали, искрясь на покрытых инеем деревьях.
Нужная башня находилась слева от храма и, в отличии от него, совсем не освещалась. Судя по внешнему виду, она, в отличие от остальных частей крепости, за всё своё существование ни разу не подвергалась реставрации и сейчас своим видом мало напоминала оборонительное сооружение. Я ни раз ходил мимо этой башни и она никогда не вызывала у меня интереса.
Насладившись сказочным видом ночного города, я решил продолжить свой путь и уже было направился в сторону моста, как неожиданно вспомнил, что этот участок напичкан камерами и пройти его незамеченным не удастся.
– Что же делать? – прошептал себе под нос , озираясь по сторонам, в поисках решения.
Река пронизывала город насквозь, деля его пополам, отчего избежать мостов было невозможно.
– Остаётся только по льду, – решил я и, спустившись к реке, внимательно ее осмотрел. Она была вся вдоль и поперек исполосована идеально ровными линиями, которые могли остаться только от пары лыж, и усеяна многочисленными тропами. Уже второй месяц стояли морозы, поэтому в надежности льда сомневаться не приходилось. Тем не менее страх меня не покидал. Поэтому я аккуратно сделав первый шаг, затем второй, третий, и лишь, когда убедился в надежности маршрута я рванул вперед, стараясь находиться ровно под тенью моста. Оказавшись на другом берегу, я прямиком отправился к месту назначения.
Башня, вернее то, что от неё осталось, возвышалась на холме и, по всей видимости, ранее выполняла дозорную функцию. Крыши у нее не было уже давно, а часть стены обвалилась вместе с бойницами и этажами. Сейчас оборонительное сооружение походило на песочный замок, пострадавший от внезапного набега морской волны. Впрочем, единственные «набеги», которые имели здесь место, совершались по обыкновению местными пьянчугами и кроме них до башни никому дела не было.
Именно в этом месте, была сокрыта ценнейшая, по заверению духа, книга. Но где именно, я не имел ни малейшего представления. И как вы уже заметили, док, я не особо верил что что-то найду. Радовало лишь то, что башня была невелика. Мне не придётся тратить всю ночь на поиски того, чего возможно и не было. К тому же мне было важно отыскать книгу до того, как начнет светать, чтобы успеть добраться до дома.
Первым делом, я внимательно осмотрелся вокруг. Большая часть пола была покрыта толстым слоем переливавшегося в ночном свете снега, в то время как у самого края стены виднелся небольшой участок, укрытый горкой песка. Восприняв эту очевидную разницу как знак, я принялся перерывать насыпь голыми руками, надеясь, что ценная книга попросту укрыта под слоем свежей, еще не подмерзшей земли. Почему никто не позаботился о надежной защите ценного артефакта, в тот момент меня не особо это волновало. Как говорится, хочешь что-то спрятать, положи на видное место. Примерно так я рассуждал в ту ночь. Помимо этого меня совершенно не смутило, что в такие морозы песок не замерз и оставался довольно мягким. Словно его не так давно туда положили.
Какого же моё удивление было, когда мои рассуждения оказались верными а сон не оказался моими бреднями. Песок скрывал тяжелый деревянный ящик, с массивными медными ручками по бокам. Я поднял крышку ящика, которая моментально поддалась при легком касании. Внутри, кроме квадратного предмета, обернутого в черную плотную ткань, ничего не было. Было не сложно догадаться, что это и есть книга. Я взял сверток и, чуть откинув край материи, убедился, что держу в руках книгу. Посчитав правильным не открывать ее без разрешения голоса, я сунул её подмышку и поспешил обратно к реке. Конечно, интерес был немаленький, но во сне я не слышал ни слова о открытии книги, мне было поручено её забрать и не более.
Задание было выполнено, оно оказалось довольно простым, что меня немного позабавило. В приподнятом настроении я наслаждался приятным хрустом снега под ботинками. Не могу сказать точно, но тогда я уже прошёл добрую половину, когда на мгновение мне показалось, что позади проскользнула тень. Я обернулся. Никого не было. Мне хотелось было продолжить свой путь, как краем уха я услышал хруст приминаемого снега. Снова повернувшись, я отчаянно пытался разглядеть человека, идущего за ним по пятам, но безрезультатно. Никого не было, я клянусь. В тот момент, я стоял как вкопанный и слушал приближающиеся звуки, но в округе не было не единого живого существа. Возникло неприятное чувство тревоги. Звук становился все отчетливей, говоря о приближении невидимого существа. Сердце сжалось и я, быстро сунув книгу в пальто, бросился бежать. Холодный морозный воздух обжигал легкие, но , не обращая на это внимания, я решил как можно скорее добраться до другого берега. Что-то внутри подсказывало, что встреча с невидимкой ничем хорошим не закончится. И я не ошибался.
Неожиданно, что-то схватило меня за ногу и со всей силы рвануло назад. Вскрикнув, я поскользнулся и, больно ударившись локтями, распластался на льду. Мгновенно перевернувшись на спину, я огляделся, но вокруг опять никого не было. Мне хотелось было успокоить себя тем, что я сам по невнимательности поскользнулся, однако четыре свежие параллельные неглубокие царапины на ноге говорили об обратном. Тут у меня уже не было сомнений, что мне просто привиделось и показалось. Быстро поднявшись, я рванул со всех ног в сторону противоположного берега. Когда до него оставалось чуть больше метра, я ускорился еще сильнее, как вдруг на глазах лед передо мной начал трескаться, отрезая меня от спасительно берега. «Невозможно!» – с ужасом пронеслось в моей голове, но тут же я был снова схвачен, подкинут, и с головой погружен в воду.
Шокированный болью, которую может причинить ледяное речное течение, я отчаянно задергал руками и ногами, стараясь как можно быстрее освободиться от невидимых рук. Но с каждой секундой остервенелого сопротивления воздуха становилось всё меньше, а результатов это не приносило: кто-то или что-то продолжало меня удерживать. Уперевшись свободной ногой в каменистое дно, я начал ползти по нему к берегу, помогая себе руками. Книга сильно мешалось, я решил освободить себе руки. На последнем издыхании, я вытащил книгу из пальто и швырнул её в сторону берега. Как только послышался глухой стук книги о землю, существо ослабило стальную хватку, и перепуганный, мокрый я выполз на берег, рухнув в снег, показавшийся мне теплым после ледяной воды.
Не чувствуя ни рук, ни ног, я понял, что еще мгновение и я отключусь и вряд ли уже когда-нибудь смогу очнуться. Через силу, превозмогая боль от судорог, я поднялся на ноги, взял синими от холода пальцами проклятую книгу и побежал в сторону дома.
Пробегая дом за домом, я молился, чтобы мне хватило сил добраться до квартиры. Так, в полусогнутом состоянии, мне удалось миновать несколько кварталов. Тело разогрелось, отчего было легче переносить холод. Но тут, за моей спиной, я снова почувствовал присутствие опасности. Неожиданно, как по команде, городские фонари все до одного погасли, погрузив улицы в кромешную тьму. Я отчаянно простонал. Сердце, и без того бьющееся в сотню раз быстрее обычного, сейчас готово было выпрыгнуть из груди и я отчетливо слышал в висках свой бешенный пульс. Меня накрыла волна неописуемого страха и из последних сил я рвал вперед со всех ног. Пробегая один дом за другим, я и думать забыл об осторожности, камерах и случайных прохожих. В тот момент, когда, как мне казалось, на кону стояла моя жизнь, все остальное теряло значение. Я потерял над собой контроль, и уже не мог заставить себя остановиться и успокоиться. Мои ноги все бежали и бежали, не разбирая дороги в ночной мгле. Утерянное самообладание вернулось к мне лишь тогда, когда я, неудачно скользнув ногой в выбоину на дороге, со всего разбега упал плашмя на посыпанный песком асфальт. Замерзший, и с ног до головы покрытый сосульками, я попытался встать, но ноги не слушались, а руки, сведенные судорогами, отказывались сгибаться.
