– Осторожно! Сверху!

С языка рвались нужные слова, но я понимала: ни замедлить, ни остановить катастрофу я не смогу. Ведьмино слово плетется медленно, и в этом его недостаток.

Дамиан быстро поднял голову. В следующее мгновение люстра с грохотом ухнула вниз. Я раскрыла рот в беззвучном крике. Воображение тут же услужливо подсунуло картину, где порядком расплющенный брат короля лежит на полу. Его кровь тонкой струйкой красиво и зловеще стекает на белоснежный мрамор.

Я настолько ярко это представила, что не сразу вернулась в реальность. Она, к слову, оказалась совсем иной!

Дамиан вскинул руку. С его пальцев сорвалось пламя и устремилось к люстре, встретив ее на полпути. Мгновение – и в воздухе остался лишь черный пепел. Ни один огарок свечи не уцелел, ни одна медная деталь. Все сгорело в ярко-оранжевом огне.

– Впечатляет, – брякнула я и торопливо сбежала по ступеням.

Дамиан стряхнул черный пепел, усеявший его плечи подобно снегу, и зашагал ко мне. Разделявшее нас расстояние он преодолел быстро и легко.

– Кьерра Касси де Лакруста? – зачем-то уточнил он. Причем сделал это тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

Вот и помогай после этого людям!

– Она самая, – с вежливой улыбкой подтвердила я и попятилась в сторону арки. Там виднелась дверь, ведущая в зал с невестами. – Извините, Его Величество, наверное, уже ждет меня.

– Что вы здесь делали?

– Прогуливалась, дышала воздухом, репетировала свой монолог, которым непременно заинтересую Его Величество. В общем, ничего особенного, право слово.

На лице Дамиана было написано, что в последнее ему верится с трудом.

– Когда я поднял взгляд, – медленно проговорил он, – люстра еще была на месте. Как вы поняли, что она сорвется?

– Она уже раскачивалась, – солгала я и попятилась еще быстрее.

На лбу Дамиана пролегла глубокая складка. Пронзительно-синие глаза смотрели пристально и задумчиво.

«Полундра! Касси, срочно сделай что-нибудь! Его нужно отвлечь!»

Угу, интересно, как?

Мысли заметались, и в памяти всплыл совет Мойры (вряд ли придуманный ею самой, скорее позаимствованный из интернета): «В любой непонятной ситуации падай в обморок».

Пожалуй, обморок – это перебор, но в целом идея верная.

Я, продолжая пятиться, зацепила каблуком подол юбки и, испуганно вскрикнув, упала. Кажется, получилось правдоподобно. Во всяком случае, я весьма ощутимо приложилась пятой точкой к мраморному полу.

Подозрительность на лице Дамиана сменилась удивлением и сомнением.

– Кьерра, вам плохо? – поколебавшись, спросил он.

– Нога, – жалобно заскулила я. – Очень больно!

Дамиан склонился надо мной, но тут же отшатнулся, когда я задрала юбку почти до колен и дотронулась до щиколотки.

«Касси, ты, по-моему, брата перепутала. Тебе нужен тот, кто в короне! Это такая золотая штука с камнями. Я сейчас покажу, как она выглядит, раз уж лиц ты не различаешь…»

Цыц! Нашел время издеваться…

Я закусила губу и как можно растеряннее взглянула на Дамиана. Тот вновь обрел душевное равновесие и, пусть по-прежнему отводил глаза, смущенным уже не выглядел.

– Вам нужно к лекарю, кьерра. Позволите вам помочь?

Я страдальчески кивнула. Играть роль девы в беде мне неожиданно понравилось.

Дамиан протянул раскрытую ладонь, и я, опираясь на нее, неуверенно встала. Одну ногу я тут же поджала, мысленно сравнив саму себя с цаплей.

– Я сейчас пошлю за лекарем. Это займет некоторое время, поэтому сначала вам нужно дойти до кресла. Я донесу вас до него, если разрешите.

Воображение легко нарисовало картину, где он берет меня на руки, и я почему-то смутилась. Пришлось себя одернуть. Что за влажные фантазии? Хочет нести на руках – пожалуйста. Но вот от чести быть представленной лекарю я вынуждена отказаться. Прослыть отъявленной лгуньей я планировала немного позже.

В голове лихорадочно завертелись пути отступления, когда в холл вошел церемониймейстер. Увидев меня, повисшую на брате короля, он даже бровью не повел. Вот что значит опыт жизни при дворце!

– Кьерра, Его Величество ждет вас в саду.

Я с притворным сожалением вздохнула:

– В таком случае, с лекарем придется подождать.

– Вы уверены? Думаю, мой брат поймет, если вы немного задержитесь.

– Это было бы невежливо! – с жаром возмутилась я.

Осторожно отпустив руку Дамиана, я поблагодарила его за помощь в самых учтивых выражениях, которые только смогла вспомнить, и под его хмурым взглядом заковыляла к терпеливо ожидающему церемониймейстеру.

Как только лицо Дамиана скрылось за поворотом, я перестала хромать и ускорила шаг. Не хватало еще опоздать на первое свидание к королю!

– Кьерра, ваша нога?..

Я скосила глаза на невозмутимого церемониймейстера. Его бровь была немного приподнята, но в остальном – ни малейшего намека на эмоции.

– Боль прошла, – пожала плечами я.

В увитой зеленью и цветами закрытой беседке меня уже ждал Его Величество Кристиан. Впрочем, он не проявил ни малейшего признака недовольства или нетерпения. Возможно, я все-таки не опоздала, как думала.

– Кьерра Касси, – он приподнялся из плетеного кресла с мягкими подушками и широко улыбнулся. – Присаживайтесь, прошу вас.

Я чуть склонила голову и послушно опустилась в соседнее кресло. Расправляя юбки, почувствовала на себе внимательный взгляд – не такой цепкий, как у Дамиана, но тоже заставляющий нервничать.

Между нами стоял небольшой деревянный стол. Слуги сменили на нем поднос с фруктами и сладостями. Видимо, их обновляли для каждой невесты. Предупредительно.

Мельтешение слуг немного раздражало, но Кристиан, очевидно, привык к этому.

– Я хотел бы узнать вас ближе, кьерра, – проговорил Кристиан, положив руки на подлокотники кресла. – Расскажите о себе.

Я ожидала стандартных и скучных вопросов о том, понравилась ли мне столица и не скучаю ли я по дому, поэтому смешалась, но ненадолго. По моим губам скользнула усмешка.

– Боюсь, Ваше Величество, что бы я вам ни поведала о себе, вы это уже знаете. Или же узнаете в самое ближайшее время без моей помощи – ваши соглядатаи постараются.

– Кто, простите?

– Ваша охрана и советники.

Кристиан вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. Его смех был на редкость заразителен, так что я тоже улыбнулась.

– Мне нравится ваша дерзость, кьерра!

– Это не дерзость, Ваше Величество, – не согласилась я. – Лишь здравый смысл и прагматичность.

Кристиан вновь улыбнулся, уже одобрительно. В его глазах блеснуло любопытство.

– Тогда что вы предлагаете, кьерра?

Я подалась вперед и оперлась на стол локтями.

– Лучше вы расскажите о себе. Я о вас ничего не знаю.

– Разве?

Казалось, Кристиан искренне удивился.

– Я видела вас на портретах и слышала о вас сплетни, – медленно ответила я и решительно закончила: – Так что, определенно, я вас не знаю.

Кристиан помолчал, его лицо стало более серьезным. Он даже стал старше выглядеть. Наверное, из-за опущенных уголков губ.

– Вынужден согласиться с вашими аргументами, кьерра. Вы можете задать мне несколько вопросов.

– Личных?

– Возможно, – уклончиво ответил он.

Я положила подбородок на пальцы, сцепленные в замок, мазнула взглядом по слуге, поставившему передо мной фужер с вином. Графин он тоже зачем-то поменял, хотя тот не был даже ополовинен.

– Я практически ничего не знаю о драконах, – после паузы призналась я.

Он удивился.

– Очевидно, вашего учителя нельзя назвать усердным, верно?

– Более чем, – кивнула я. – Впрочем, возможно, в этом была и моя вина.

Мой нос дернулся. В воздухе медленно разливался приторно сладкий аромат. Он вызывал легкую тошноту и головокружение.

– Что вы хотите знать о драконах, кьерра?

– Вам подвластна магия огня?

– Да, так же, как и почти любому магу. Но остальные стихии для нас закрыты.