По двору разнесся звук охотничьего рога. Видимо, это послужило сигналом, потому что вся наша многочисленная компания принялась выстраиваться в длинную колонну.

– А как далеко находятся королевские угодья? – запоздало поинтересовалась я у Марьяны.

– Неблизко, – откликнулась она, поправляя тонкий шарф, замысловато завязанный у шеи поверх приталенного жакета. – Но мы отправимся туда порталом.

Я понятливо кивнула, постаравшись не выказать удивления. Что ж, порталом так порталом. Может быть, это тут обычное дело.

Над одной из арок вспыхнуло голубоватое сияние, а затем в воздухе появилась дверь, напоминавшая ту, что я увидела пару дней назад у себя дома. Видимо, все порталы были устроены схожим образом.

Дверь увеличилась в размерах (теперь в нее могла пройти лошадь). Первым в проем шагнул маг, соорудивший портал, затем кто-то из свиты, и только потом король и его брат. За ними последовали и мы.

При переходе в глазах на мгновение вспыхнул фейерверк красок, но почти тут же ко мне вернулось зрение. Я огляделась.

Мы оказались на небольшой поляне, со всех сторон окруженной высокими стволами деревьев. В зеленых кронах прятались мелкие птицы, чьи трели смолкли при нашем появлении. Лес настороженно замер. В отличие от двора, здесь царила прохлада.

Снова зазвучал охотничий рог. Ему вторил лай собак, вырывающихся из рук псарей.

Кристиан выехал в центр поляны. Солнце играло золотом в его вьющихся волосах. Темно-синий верховой костюм смотрелся прекрасно, подчеркивая молодость короля и его стройность. И все равно я невольно покосилась на Дамиана, одетого во все черное.

Черт, да что со мной не так?!

– Сегодня нас ждет знатное развлечение!

Угу, забить насмерть беспомощную зверушку – достойное занятие, чтобы развеять скуку.

– … мои угодья абсолютно безопасны, но я прошу вас, кьерры, быть осторожными, держаться позади моей свиты и…

«И глотать пыль из-под копыт лошадей мужчин», – мысленно закончила я и хмыкнула. Это так-то Кристиан собирается узнавать невест поближе? А больше всего очков сегодня получит та, которая будет громче всех восхищаться доблестью Его Величества?

Права была мама: не место ведьме в отборе! Не привыкли мы быть на вторых ролях и соперничать за чужое внимание…

Я краем уха дослушала короткую речь Кристиана, мысленно уже прикидывая плетение Слова. Новый звук охотничьего рога смешался с лаем собак, спущенных с поводков. Мужчины, подхлестнув лошадей, устремились в чащу леса, невесты не отставали. В каждой из них легко угадывалась отличная наездница, и я старалась выглядеть в седле не менее уверенно и естественно. Получалось не всегда.

Перед моим взором маячили лошадиные крупы и хвосты, так что я могла лишь приблизительно понять, что происходит впереди. Кажется, псы напали на след оленя, и теперь мы всей толпой неслись за многострадальным животным.

Я посмотрела по сторонам – до меня никому не было дела – и склонилась к шее своей кобылки. Могло показаться, что я ее успокаиваю, шепча что-то на ухо и поглаживая по темно-рыжей лоснящейся шкуре. На самом же деле я тихо проговаривала Слово, уже окончательно сплетенное и требующее выхода.

Главное в ведьмином заклинании – правильно подобранные слова, нащупанные интуитивно. В этом заключалась разница между нами и магами: те заучивали мертвые, однажды использованные формулы и черпали силы снаружи. Мы же каждый раз были вынуждены создавать что-то новое и вместе со Словом отдавали часть своей силы. Вложишь больше, чем требуется, отдашь лишнее, и придется долго восстанавливаться с помощью фамильяра. Так что и колдовали мы только по необходимости.

Я сочла, что сейчас как раз такой случай.

Шепот, сорвавшийся с губ тихим рефреном, всколыхнул силу и, видимой только мне струйкой тумана, унесся в чащу. Что ж, теперь, сколько бы охотники ни шатались по лесу, добычи им сегодня не видать.

– Какая наглость!

Ладони, скрытые перчатками, тут же увлажнились. Я похолодела и перевела взгляд на Марьяну.

– Вы только посмотрите, – возмущенно проговорила она, чуть понизив голос, – что она делает!

Я едва сдержала вздох облегчения – дело явно было не во мне. Вытянув шею, я приподнялась в седле и заметила, что Бриона подхлестнула свою кобылку и целенаправленно обходила свиту, чтобы оказаться подле короля.

– У дочери герцога есть некоторое преимущество перед остальными: за игнорирование запретов ей разве что пальцем погрозят.

Я обернулась. Слева, чуть позади меня, неторопливо покачивалась в седле симпатичная девушка. Ее вовсе не портили пышные формы, наоборот, придавали ей какое-то естественное очарование. Темно-русые волосы, выглядывающие из-под приколотой шляпки, оттеняли светло-карие глаза. Пухлые губы изогнулись в легкой улыбке: скорее ироничной, нежели насмешливой.

Я не сразу вспомнила имя девушки – Лара. Одна из невест, державшаяся немного особняком. Что у нее на уме, понять я пока не успела.

– Раз можно ей, значит, и нам тоже! – решительно сказала Марьяна и устремилась вперед. – Не отставайте!

Я с удивлением проводила ее удаляющуюся спину.

– Будьте с ней поосторожнее, – вдруг заметила Лара. – Она опаснее, чем кажется.

Так, и против кого дружим на этот раз?

Естественно, я не спросила этого вслух, лишь неопределенно передернула плечами и тоже направила лошадь в обход свиты. Вот только интересовал меня не король.

Я пробилась подальше и с волнением взглянула на мелькающего среди густых кустов оленя. Его огромные рога служили неплохим маячком в море зелени. За ним по пятам следовала свора собак, но нагнать его у них не получалось.

– Мне кажется, или этот олень действительно волнует вас больше Его Величества?

Низкий голос Дамиана заставил меня вздрогнуть.

– Вы хотите честный ответ или тот, что соответствует правилам приличия?

Я прикусила язык, но поздно: саркастичные слова уже сорвались с губ. Ну почему в присутствии Дамиана мне постоянно хочется ерничать? Было что-то в его насмешливом прищуренном взгляде, заставляющее меня вести себя неосмотрительно. Помнится, в школе мальчики дергали девочек за косички, чтобы привлечь их внимание.

«Я бы спросил иначе: а почему твой семейный дар чуять неприятности сработал на брата короля, а?»

Я застыла и, кажется, побледнела. До этого момента такая мысль не приходила мне в голову. Но, если подумать, дар обычно срабатывал, когда неприятность затрагивала члена семьи. Каким боком мне могла навредить смерть Дамиана?

– Кьерра, вы меня слышите?

Я моргнула и посмотрела на помрачневшего Дамиана. Кажется, он звал меня не в первый раз и теперь выглядел озадаченным.

– Да, – взяв себя в руки, кивнула я. – Извините, задумалась.

– О чем же?

– О рогах оленя, – солгала я. – Не находите, что они прекрасны?

Дамиан поперхнулся. Я невинно захлопала ресницами, а затем фыркнула, выпадая из образа благовоспитанной девицы.

– Хотел бы я знать, что творится у вас в голове, кьерра, – задумчиво проговорил он.

Я чуть пожала плечами.

– Боюсь, для этого вам придется препарировать меня, как лягушку.

Его взгляд заверил меня, что он непременно последует моему совету, как только появится такая возможность.

«С огнем играешь, Касси!»

В этот раз я была солидарна с Сумраком, но прекратить почему-то не могла.

Процессия остановилась. С испуганным лаем и поджатыми хвостами к псарям вернулись собаки. Дамиан нахмурился, а я спрятала улыбку в кулак. Что ж, кажется, никто сегодня не снимет с оленя шкуру, чтобы постелить ее на полу в качестве коврика для ног.

– Ваше Величество! Ваше Величество, псы потеряли след.

Я видела только спину Кристиана, но догадалась, что тот удивился. Он перекинулся парой слов с одним из мужчин, обернулся к Дамиану и затем махнул рукой, разрешая устроить привал. Тут же засуетились слуги. Из плетеных корзин появилась еда. Кубки, тарелки и многочисленные закуски почти полностью заставили скатерть. Стол соорудил все тот же маг, что обеспечил переход с помощью портала. Мне было интересно, как именно он это сделал, но спрашивать я остереглась: вдруг такое любопытство сочтут подозрительным?